嘉靖四十二年正月十六，大同镇。
寒风卷着细碎的雪沫，呼啸着掠过城头。一面绣着“杜”字的帅旗与簇新的“镇北伯”旌旗在风中猎猎作响。
旬月之间，宣府总兵马芳、山西总兵董一奎、延绥总兵赵苛、宁夏总兵雷龙、甘肃总兵刘承嗣、固原总兵曹雄、蓟镇总兵毛有林、辽东总兵杨照，以及各镇巡抚的代表们，皆奉九边经略杜延霖之令，快马加鞭，齐聚大同。
如此规模的边镇大会，自正德朝以降，几乎未曾有过。
各路总兵、巡抚相互见礼，寒暄声中都带着几分不易察觉的审视与猜测。
经略行辕大堂内，杜延霖端坐主位，身着一袭大红蟒袍，目光扫过堂下济济一堂的边镇重臣。
这些人，或面容剽悍，或气质沉稳，或眉宇间带着桀骜，无一不是手握重兵、镇守一方的封疆大吏。
“诸位，”杜延霖率先开口了，“今日召诸位前来，只为一事。”
堂内瞬间安静下来，所有目光都聚焦在他身上。
“北伐。”杜延霖吐出两个字，清晰而有力。
如同巨石投入冰湖，堂内响起一片压抑的吸气声和桌椅微动的声响。
尽管早有猜测，但当这两个字从这位新任九边经略口中明确说出时，带来的冲击依旧巨大。
宣府总兵马芳性子最急，率先抱拳起身，声音洪亮：“大帅！北伐乃我辈夙愿！末将等盼这一天久矣！只是……”
他顿了顿，话锋一转，面露难色：
“去岁大战方歇，各镇兵员、器械损耗甚巨，尤其是钱粮……户部历年欠饷尚未补齐，若要支撑大军远征漠北，这钱粮从何而来？将士们可以饿着肚子守城，但总不能饿着肚子去千里奔袭吧？”
马芳此言，正是所有人心中所想。
延绥总兵赵苛、宁夏总兵雷龙等人纷纷附和。
“马总兵所言极是，大帅，粮秣乃大军命脉，无粮不聚兵啊！”
“朝廷度支艰难，太仓空虚，这北伐的钱粮，恐怕……”
“况且，贸然兴兵北伐，朝廷那边……恐怕也不会轻易允准吧？”
面对众将七嘴八舌的疑虑，杜延霖神色不变，只是微微抬手，一股无形的威势自然流露，止住了众人的议论。
“钱粮之事，诸位无需忧虑。”杜延霖语气平淡，却带着一种不容置疑的自信，“本帅自有计较，断不会让将士们空腹作战。”
自有计较？
众将面面相觑，心中疑惑更甚。
支撑数十万大军出塞远征，所需钱粮乃是天文数字，杜延霖有何妙计，能凭空变出？
难道是依靠查抄严嵩家产的那笔巨款？
可那笔钱，皇帝明言要分走一半入库内帑，剩余部分也需入户部太仓，户部那群锱铢必较的官员，岂会同意将银子尽数投入北伐这无底洞？
再者，即便钱粮充足，北伐此等关乎国策的大事，又岂是杜延霖一人能够独断？
朝廷诸公，乃至深宫里的皇帝陛下，能否同意，尚在未定之天。
杜延霖却不再就钱粮多言，转而开始布置任务，只是内容让众人更加摸不着头脑。
“马芳，着你部自即日起，加强宣府北路哨探，多派探马，做出随时可能出塞寻战的姿态。”
“董一奎，山西镇加紧整训骑兵，特别是擅长长途奔袭的精骑，马匹、器械务必齐备。”
“赵苛，延绥镇多备骆驼、驮马，检修运输车辆，确保辎重转运通畅。”
“雷龙，宁夏镇留意河西走廊动向，严防虏骑绕道扰我侧翼。”
……
杜延霖一一分派，皆是让各镇加强戒备、整军备战的命令。
听起来确像是为大战做准备，但具体何时出兵、主攻方向何在、兵力如何调配、后勤路线怎样保障……
这些关乎战事成败的核心细节，他却一概未提。
布置完毕，杜延霖便干脆利落地道：
“诸位返回本镇后，依令行事，加紧备军，随时听候调遣。今日便议到此，散了吧。”
这就散了？
众将愕然相顾。
兴师动众将九镇主帅从千里之外召来，难道就为了说这几句近乎空泛、等于什么都没交代的话？
北伐究竟是真是假？
钱粮到底从何而来？
具体方略是什么？
一概不知。
众人心中疑窦丛生，却得不到任何解答。
蓟镇总兵毛有林与杜延霖并肩作战过，忍不住开口：
“大帅，这北伐……究竟是何章程？我等心中也好有个底。”
杜延霖看了他一眼，目光深邃：
“时机未至，届时自有分晓。尔等只需记住，严加防备，整军经武，不得懈怠。”
众将虽满腹疑窦，但军令如山，见杜延霖不愿多言，也只得压下心中困惑，齐声应道：
“末将遵令！”
于是，这场备受瞩目的九边大会，便在一种诡异的气氛中匆匆结束。
各镇总兵、巡抚带着一脑袋问号，星夜兼程返回各自防区。
尽管不明所以，他们还是依令加强了边备，整训军队，一时间，自宣大至甘肃，万里边防线上一片厉兵秣马的景象，凝重的战云似乎再次笼罩在北疆上空。
消息很快传回京师，顿时在朝堂之上也引起了轩然大波。
“杜延霖要北伐？”首辅徐阶接到边镇奏报，眉头紧锁：
“国库空虚，民生凋敝，岂是兴数十万大军远征漠北之时？”他捻着胡须，在值房内踱步，片刻后又沉吟道：
“不过……杜延霖向来谋定后动，并非鲁莽之人。他敢如此行事，莫非……是得了陛下的密旨？”
这样一想，徐阶又有些举棋不定
而次辅袁炜则在私底下对心腹冷笑道：
“杜华州这是被接连大胜冲昏头了！封了伯爷，便不知天高地厚，妄想效仿霍去病封狼居胥？也不看看如今是什么光景！我倒要看看，到时候他如何收场！”
兵部尚书赵炳然、户部尚书高燿更是忧心忡忡，接连上疏，委婉劝谏皇帝，北伐之事需从长计议，不可操切。
莫说是朝臣们各怀心思，猜测纷纭，就连西苑玉熙宫里的嘉靖皇帝，接到奏报时也有些摸不着头脑。
北伐乃倾国之事，要钱要粮，以大明如今捉襟见肘的国力，哪里支撑得起如此规模的远征？
他靠在八卦坐台的明黄蒲团上，手指无意识地敲着膝盖，暗忖：
“莫非这杜延霖，真有什么奇策，能自行筹集到足够的钱粮支撑北伐不成？”
思虑及此，嘉靖帝决定暂且按兵不动，将所有关于议论北伐的奏疏全部“留中不发”，静观其变。
……
就在朝堂上下因“北伐”之议而暗流涌动之际，数支精干剽悍的队伍，已化装成商旅、牧民甚至流民，携带着杜延霖的亲笔书信和足以打动人心的金银财货，从大同出发，悄无声息地没入了茫茫草原。
草原，鄂尔多斯部王帐。