嘉靖帝拿起杜延霖的贺表，正欲翻开细览，眼角的余光却倏然瞥见下一封贺表的题签。
他手上的动作不由得一顿，眉头几不可察地微微蹙起。
按常例，紧随首辅、次辅及杜延霖这等简在帝心之人之后的，该是某位阁老或部院重臣的贺表才是。
然而那封皮上工整谨严的墨字，分明写着一个与他此刻心中地位绝不相称的官职与姓名：
都察院广西道监察御史，郭汝宁。
一个区区七品风宪官的贺表，竟被司礼监排在了如此靠前的位置，仅次于首辅、次辅与风头正劲的杜延霖之后？
“有意思。”嘉靖自言自语地嘀咕了一句，随手将杜延霖的贺表搁在一旁，转而伸手取过了那封透着蹊跷的“贺表”。
陈洪的喉结不自觉地滚动了一下。
侍立一旁的陈洪，喉结不自觉地上下滚动了一下，虽极力维持着面色如常，垂在袖中的手指却微微蜷紧。
这贺表的次序是他亲手调整，他再清楚不过，那里面根本不是什么吉庆贺词，而是严世蕃差人塞进来的、弹劾杜延霖图谋不轨、结党营私的弹章！
……
与此同时，西城金城坊的严府，正是一派煊赫鼎盛的光景。
由于群臣无须到太和殿去朝拜，每年大年初一的清晨，严党在京的一批核心大臣便都到这里来给严嵩拜年。
虽是天寒地冻，严府门前却是车水马龙，冠盖云集，门房唱喏之声此起彼伏，比那市集还要热闹几分。
府内正堂，暖香馥郁，地龙烧得整个屋子暖烘烘的。
严嵩一身大红色的簇新蟒袍，并未如平日般斜倚在躺椅里，而是端坐于大堂正中的太师圈椅上，接受着门下官员一拨又一拨的叩拜与颂扬。
“恭祝元辅新禧安康，福寿绵长！”
“愿元辅松柏常青，永镇中枢！”
颂声如潮，不绝于耳。
严嵩脸上带着笑，对每一位上前行礼的官员都微微颔首，偶尔从喉间挤出几声含混的应答。
但任谁都看得出，这位八十二岁的首辅精神不济，强打起来的笑容里透着难以掩饰的疲惫。
才支应了不到半个时辰，他的眼皮便似有千斤重，频频耷拉下来。
“元辅为国操劳，也要善加保养，珍重贵体才是……”刑部右侍郎叶镗叩下头去，关切地道。
严世蕃侍立在一旁，眼见父亲如此，便适时地俯身过去，低声道：
“爹，您劳累了一早上，不如先回房歇息片刻，这里有儿子支应着便是。”
严嵩微微睁眼，看了儿子一眼，微微颔了颔首，道：
“过了这个年，八十二啦。老了，不中用了…”
严世蕃立刻会意，直起身，对满厅宾客朗声道：
“诸位同僚，家父年高，精力有所不逮，需稍事歇息。今日便由世蕃代家父，与诸位共庆新岁，还望诸位尽兴！”
众人闻言，自是纷纷附和：
“元辅为国操劳，保重身体要紧！”
“小阁老孝心可嘉，我等感佩！”
严嵩在两名婢女的搀扶下，颤巍巍地起身，向众人略一拱手，便由人簇拥着转入后堂。
待严嵩离去，严世蕃转过身，面对满厅朱紫，难得地客套了两句：“今日新春佳节，诸位大人赏光莅临，严府蓬荜生辉。”
他略作停顿，提议道：
“光是饮酒闲谈，未免有些乏味。府中恰豢养着一班昆腔，尚算堪听。不如让他们上来，唱几出吉祥的戏文，以助雅兴，诸位以为如何？”
这等提议，谁会扫兴？当下满厅都是赞同之声。
“小阁老雅兴！”
“正该如此，方显喜庆！”
“早就听闻相府昆班乃京师一绝，今日可要一饱耳福了！”
严世蕃满意地点点头，对侍立一旁的管家吩咐道：“去，叫他们准备，就唱……《百顺记》吧，拣那热闹吉庆的折子唱来。”
“是，少爷。”管家躬身领命，快步下去安排。
不多时，一班乐师并数名戏子便来到花厅一隅预设的戏台处。
丝竹声起，悠扬婉转，原本喧闹的花厅渐渐安静下来。
《百顺记》乃是当时流行的传奇戏文，讲述的乃是宋代书生王珩一生际遇顺畅，科场连捷，官运亨通，子孙满堂，享尽人间荣华富贵，最终福寿全归的故事。
戏名“百顺”，取的便是“百事顺遂”之意。
此刻台上正唱到王珩金榜题名，琼林赐宴，锣鼓笙箫齐鸣，一派富贵风流景象。
那扮演王珩的小生嗓音清亮，唱腔华美，将剧中人志得意满、步步高升的心境演绎得淋漓尽致：
“【玉芙蓉】琼林春宴开，御酒天香霭。喜鳌头独占，身近蓬莱……看槐黄举子忙，荷衣新郎帅。俺可也一朝荣贵，显赫云霄外……”
严世蕃斜倚在宽大的座椅里，一手支颐，另一只手随着戏文的节奏，轻轻在扶手上敲打着节拍。
他眯着眼，看似在专注听戏，但那嘴角始终挂着一丝若有若无的、意味深长的笑意。
这《百顺记》，这“百事顺遂”，这剧中人的平步青云、享尽荣华……在他听来，何其顺耳！何其应景！
他心中暗道：此刻宫里头，那封弹章想必已呈至御前。
只待陛下雷霆一怒，过了今日，他杜延霖便要身败名裂，永世不得翻身！
他要的，就是在这新春吉日，彻底撕下杜延霖那“刚正清廉”的假面，让深居西苑的万岁爷看清楚，究竟谁才是真正能为其分忧、遮风挡雨的“能臣”！
台上，锣鼓点儿越发紧凑急切，那“王珩”水袖翻飞，意气风发，正唱到那封妻荫子、光耀门楣的【尾声】：
“一家安乐值钱多，受用足万卷书、千钟粟、九棘三槐……这的是百顺名儿真个妥！”
“好！好一个‘百顺名儿真个妥’！”严世蕃听得心怀大畅，忍不住击节赞叹，高声喝彩。
厅内众官见状，也连忙跟着抚掌应和，谀词如潮，气氛一时间热烈到了顶点。
恰在这时，严府一名管事急匆匆走入花厅，悄步至严世蕃身边，低声急报：
“少爷，宫里有天使到了，说是奉旨来给老爷拜年。”
严世蕃眉头倏然一挑，恰逢戏台上的笙歌管弦在这一刻歇下，他心中的得意几乎要满溢出来——这定是宫里的消息来了！是皇帝派人示好来了！
定然是那封弹章起了作用，让皇帝意识到，他朱厚熜离不开严家，这大明朝也离不开严家！
严世蕃立刻站起身来，朗声道：“诸位静一静，宫里天使降临，想必是陛下念着父亲辛劳，特赐恩典！”
满厅官员闻言，精神皆是一振。
近来坊间有不少严氏父子圣眷渐衰的流言，如今看来，依旧是圣眷在身嘛！
这无疑也是给这些严党官员们吃了一颗定心丸，他们纷纷整理衣冠，肃然起身，目光齐刷刷投向花厅入口。
严世蕃更是亲自迎至厅门。
只见一名身着司礼监高级级宦官服色的太监，在两名小火者的随同下，步履从容地走了进来，脸上带着程式化的笑容。
他手中并无旨意，只捧着一个精致的锦盒。
那太监站定，目光扫过满厅绯袍青衫的官员，最后落在为首的严世蕃身上，微微躬身：