杜延霖抬起头，目光仿佛能穿透屏风：
“陛下，臣深知君为臣纲。然，圣人亦云：‘民为贵，社稷次之，君为轻。’钦使陈据，假陛下之名，行魑魅之事，盘剥河南，民不聊生，几近激变。臣杀陈据，非为忤逆君父，实为保全陛下圣名，护我大明社稷安稳！若眼睁睁看巨蠹啃噬国基，致使民心尽失，江山倾颓，那才是真正的不忠不义！”
后堂内，嘉靖帝的呼吸似乎沉重了一分。
陆炳感受到压力，语气转厉：
“强词夺理！纵然陈据有罪，自有国法朝廷处置，何须你越俎代庖，行此大逆之事？你此举，将陛下置于何地？将朝廷法度置于何地？”
杜延霖毫无惧色，声音反而更加沉静，却带着一种穿透人心的力量：
“大都督，法度为何？朝廷为何？陛下又为何？法度不为民做主，便形同虚设！朝廷不能惩奸除恶，便愧对天下！陛下若被奸佞蒙蔽，致使冤狱横行，民怨沸腾，则……臣恐非社稷之福！”
“放肆！”陆炳喝道，眼神不由自主地瞟向后堂。
杜延霖却似豁出去了，继续道：
“臣不敢放肆，唯有直言！陛下深居九重，可知河南百姓易子而食？可知陈据一行，数月之间搜刮民脂民膏数十万两？可知州桥一案，一百七十三名无辜百姓含冤入狱，呼天不应？彼时，法度何在？天理何在？当法度壅塞，天理不彰，朝廷失道之时，总需有人站出来，以非常之力，行非常之事！否则，臣恐河南人人皆思效那陈胜、吴广揭竿而起矣！”
后堂中，嘉靖帝的身体微微颤抖，袖袍下的手猛地攥紧。
侍奉在一边的黄锦见状惊地站起，却被嘉靖帝一把死死抓住臂膀，那力道之大，疼得黄锦脸色煞白，直抽冷气。
陆炳闻言更是心头巨震，冷汗已湿透内衫。
他偷眼觑向后堂，那里依旧死寂，但一种山雨欲来的压迫感已几乎让他窒息。他必须继续，这是皇命。
“杜延霖！”陆炳声音更沉，带着一丝不易察觉的催促，希望对方能收敛些许：
“休得妄言天听！陛下乃千古仁君，励精图治，天下皆知！你言下之意，莫非是陛下昏聩，不识奸佞，以致民不聊生？此乃大不敬！”
杜延霖闻言，竟毫无退缩，反而向前半步，目光如电，声音陡然拔高，带着一种悲愤至极的激烈：
“千古仁君？励精图治？哈哈哈哈哈！”
他忽然发出一阵苍凉的长笑，笑声在森严的大堂内回荡，震得烛火都为之一晃。
“陛下！”杜延霖笑声戛然而止，猛地转向后堂方向，仿佛能直视那重重阻隔之后的皇帝，声音字字泣血，句句铿锵：
“臣岂敢妄言天听！臣今日所言，皆是一片赤诚，泣血以告！陛下欲闻盛世乎？欲闻圣主治世乎？”
“昔汉之文景，隋之开皇，唐之贞观，何以称治世？非因宫室壮丽，非因祷祀频繁，乃因文景之世，三十税一，刑罚大省，缇萦上书则废肉刑，七国之乱亦不能动摇国本，何也？民心固也！开皇年间，府库充盈，帛藏堆积至腐，何也？轻徭薄赋，不与民争利也！贞观之治，太宗纳谏如流，魏征直言‘水能载舟，亦能覆舟’，君臣一体，方有路不拾遗、夜不闭户之象！”
杜延霖越说越激动，胸中块垒尽吐，言辞如刀，直刺要害：
“陛下！如今我大明呢？东南倭患未息，西北俺答频扰，然太仓岁入，大半耗于宗禄、宫中用度！百姓膏血，几何堪此剜肉补疮？陛下深居西苑，玄修静摄，可曾见州县胥吏如虎，催科逼税，枷锁满路？可曾闻闾左穷檐，卖儿鬻女，哀鸿遍野？”
他猛地挥袖，指向虚空，仿佛指向那纸醉金迷的西苑和贪腐横行的官场：
“陈据一阉竖耳，数月之间，竟能在河南刮地五十万两！此非陈据之能，乃时势造此魑魅！上下相蒙，积弊如山，方使豺狼当道，硕鼠横行！”
“文景之世，刑措不用，几致刑错！而今日之诏狱，冤魂累累！廷杖之下，多少忠直之士血肉横飞？镇抚司中，几多清白之臣含恨而终？陛下深居西苑，可曾听见这冤魂的哭泣？可曾看见这人间地狱？！”
后堂之内，嘉靖帝的身体猛地一晃。
陆炳感受到后堂传来的冰冷气息，硬着头皮，问出了最关键，也最致命的问题，这是嘉靖事先反复斟酌，一定要他问出口的：
“杜延霖，你口口声声为民请命，视死如归。本督代陛下问你最后一句：在你心中，这大明的天下，是陛下的天下，还是你杜延霖和那些所谓‘万民’的天下？！”
此言一出，满堂皆静！
后堂中，嘉靖的手抓的更紧，黄锦吃痛几乎要叫出声来。但此时也只能咬牙，死死忍住。
杜延霖沉默了片刻，目光扫过森严的大堂，仿佛穿透一切，看到了天下苍生，也看到了历史长河。他缓缓开口，声音仿佛带着一种震古烁今、凿破混沌的力量：
“回陛下，回大都督。臣以为，天下，非陛下一人之天下，亦非某些人或万民之天下。”
这个开头，出乎所有人意料。连后堂的嘉靖都微微蹙眉。
杜延霖继续道，语速平稳，却如洪钟大吕，响彻大堂：
“臣以为，天下，乃天下人之天下！陛下受命于天，牧养万民，乃天下之主。臣杜延霖，食君之禄，担君之忧，乃陛下之臣，亦天下人之臣。陛下与万民，非是对立，实为一体！陛下之江山，赖万民以存；万民之安康，赖陛下以治！”
他话锋一转，语气变得悲怆而激昂：
“若陛下之政，能使老者安之，朋友信之，少者怀之，则天下归心，江山永固，陛下自然是千古圣君！若陛下之政，致使饥者不得食，寒者不得衣，冤者不得申，奸佞当道，忠良屏息，则民心离散，社稷危如累卵！皮之不存，毛将焉附？届时，纵有紫禁城万千宫阙，又岂是陛下安身立命之所？！”
“陛下！”杜延霖猛地提高声调:
“君视民为草芥，民视君为寇仇！天下之患，莫大于民心之失！陛下一意玄修，深居西苑……可曾听见，这京城内外，黄河两岸，百姓的哭声吗？！”
“陛下总问百官，天下为何不治？臣今日冒死答曰：天下不治，因陛下励精图治之意，早堕于玄修之中！因陛下苛察猜忌之心，误用于忠良之辈！因陛下以一人之心，夺万民之心；以荒唐之道，凌驾圣贤之道！严嵩父子何以能蔽塞圣听二十年？陈据阉竖何以敢祸乱河南无人制？非群臣皆无能，乃法度皆空文，乃陛下……陛下知否？知否？！”
杜延霖最后那一句“知否？知否？！”前、“乃陛下”后的几个字嘉靖帝没有听进去，他只觉耳朵嗡嗡作响。
杜延霖这几段话如同惊雷裂空，又似重锤击鼓，一字字、一句句，狠狠地砸在皇帝的心头！
“噗——！”
后堂之中，死一般的寂静被骤然打破。
一直强自压抑、身体微颤的嘉靖帝，猛地向前一个踉跄，一口滚烫的鲜血从口中狂喷而出，殷红的血珠溅洒在玄色道袍的前襟上，犹如墨夜里绽开的残梅，触目惊心！
“陛下！！”黄锦魂飞魄散，再也顾不得礼仪，一把扶住摇摇欲坠的嘉靖帝，尖声疾呼：“太医！快传太医！！快啊——！！”
“万岁爷！”
“皇上！”
“陛下！”
堂内堂外，所有人齐声高呼！