“至于王书办……若其真如王石头所言，监守自盗，私放稠粥予人，并差人殴打百姓，那便是丧心病狂，罪不容诛！下官定当严查严办！但……”
他说着，又看向堂下百姓：
“当日粥厂遭暴民冲击，场面混乱至极！棍棒横飞，粥桶倾覆，人人自顾不暇！王书办及衙役为保赈粮，奋力弹压，自身亦有死伤！混乱之中，是非曲直，人证物证皆难保全。王石头一面之词，指认衙役殴民，是否确有其事？抑或是场面失控，百姓与衙役互殴？甚或是别有用心者，趁乱攀诬，混淆视听？此皆需详加查证，未可遽下定论！恳请佥宪大人明鉴万里，详察秋毫！”
刘安民说完这番辩解之词，又是深深一揖，声音带着一丝不易察觉的急切：
“恳请杜佥宪明鉴！”
“刘府台稍安勿躁，”杜延霖抬手虚按，目光平静地扫了他一眼，语气依旧平淡，却带着无形的压力：
“此事前因后果，本宪已大体明了。”
他顿了顿，目光扫过堂下悲泣的百姓和神情各异的官员：
“是非曲直，律法在上，本宪自有公断。断案之道，首重证据，不可偏听偏信，此事尚需详查。”
言罢，杜延霖不再多言，伸手重重拍在乌沉沉的惊堂木上。
“啪——！”
清脆的响声在大堂内回荡，震得众人心头一跳。
“王石头等一干人等，”杜延霖朗声道：
“暂押府衙大牢，好生看管，不得虐待！待本宪查明真相，再行处置！退堂！”
“威——武——！”衙役们齐声唱喏，沉重的堂威声中，众官员如释重负，又带着几分忐忑，依次退出大堂。
衙役们则上前，将王石头等人带下，堂下的悲泣呜咽声渐渐远去，只留下空寂的大堂和弥漫的肃杀。
待众人散去，刘安民小心翼翼地跟在杜延霖身后，穿过仪门，步入后堂花厅。
杜延霖屏退左右侍从，花厅内只剩下两人。
他转过身，目光落在刘安民身上，沉默片刻，方才开口，声音不高，却直刺其心：
“刘府台，此事缘由，本宪已洞若观火。无非是地方豪强士绅，觊觎灾民田产，故派人冒领赈粮，以加剧民困，便于其日后低价兼并。此等伎俩，你又何必在本宪面前，费心遮掩？”
刘安民闻言，大惊失色，脸色瞬间由白转青，豆大的汗珠从额角滚落。
他慌忙深深一揖，声音带着无法掩饰的惊惶：
“杜佥宪明察秋毫，洞悉幽微，下官……下官拜服！只是……只是……”
“只是牵涉太广，盘根错节，你投鼠忌器，不敢妄动，怕得罪于人，所以为其遮掩？”杜延霖目光如炬，截断了他的话：
“刘府台，你身为河南府正印官，执掌一府民生，代天子牧民。本宪问你，可知这河南府地面上，百姓口中，有一作恶多端、令人闻之色变的‘张爷’？”
刘安民闻言脸色煞白，扑通一声跪倒：
“佥宪！下官……下官岂敢不知？那张显忠……他本是河南府新安县一个市井泼皮，无赖出身！只是……只是他生了个好女儿，姿容绝艳，不知怎地被周王府世子看中，且甚得宠爱，竟被纳为侧妃！这张显忠便一跃成了王府贵戚，世子妃的亲父！自此，他便仗着王府之势，横行乡里，鱼肉百姓，更兼为王府四处搜罗美女，献媚邀宠……”
他咽了口唾沫，喉结滚动，继续道：
“因此……他又被委为周王府外总管，执掌王府庄田之事。成了总管之后，更是权势熏天！不仅在河南，甚至在邻近的湖广境内，广置田产，强买强卖，兼并民田，无所不用其极！其豢养爪牙如狼似虎，横行无忌，府县官吏……莫敢撄其锋啊！”
“下官……下官不敢有半句欺瞒佥宪！此次派人冒领赈粮，正是这张显忠在背后主使！其目的，逼得灾民走投无路，好让他能以极低的价格，甚至巧取豪夺，吞并百姓田产！下官……下官也曾想……”
“想又如何？”杜延霖厉声打断，声音陡然转冷：
“想而不为，便是无为！视而不见，便是纵容！听而不闻，便是帮凶！正是尔等府县官员的畏缩退避，姑息养奸，才致使这张显忠之流愈发猖獗，民怨如沸汤，终酿成今日冲击粥厂、几近民变之祸！你河南知府衙门，上上下下，难辞其咎！”
“下官有罪！下官无能！下官愧对朝廷，愧对百姓！”刘安民以头抢地，咚咚作响：
“恳请佥宪开恩！给下官一个戴罪立功的机会！下官愿效犬马之劳！”
杜延霖沉默片刻，眼神深邃，审视着脚下颤抖的知府。
花厅内静得可怕，只有刘安民粗重的喘息声。
良久，杜延霖才缓缓开口，声音恢复了平静，却带着不容置疑的力量：
“起来吧。本宪要的，不是你的请罪告饶，是你的担当作为。”
他顿了顿，继续道：
“王石头等一干人等，依旧暂押府衙大牢，务必好生看管，供给饮食，勿令其再受折辱。至于那个张显忠……”
杜延霖看着仍跪在地上的刘安民，加重了语气：“你先起来说话。”
刘安民如蒙大赦，连忙挣扎着爬起，垂手躬身，不敢直视。
杜延霖的目光转向花厅墙壁上悬挂着的一幅巨大的河南省舆图，山川城池，历历在目。
他的目光在“周王府”所在的开封府上停留了一瞬，随即移开，落在刘安民身上，声音低沉而清晰：
“你只需办好一件事。”
刘安民急忙再次深深躬身，声音带着劫后余生的急切与恭顺：
“佥宪尽管吩咐！下官万死不辞！”