内阁值房内，檀香氤氲，沉静中透着几分肃穆。
徐阶屏退左右，只余师生二人相对。
杜延霖深施一礼，先谢过恩师徐阶的回护与保荐之恩，随后从袖中取出一张五百两的银票，双手奉上，言辞恳切：
“恩师，海刚峰家贫，又为官至廉。此去琼州，山高水长，路途艰险。学生斗胆，恳请恩师暗中襄助一二，保他平安抵家，此事必不可让其知之，否则海刚锋必不肯受之。”
徐阶接过银票，沉吟了片刻，点头应允：
“海瑞此人，虽刚直近乎迂阔，然其清操，皎如冰雪，世所罕见。其家贫母老，此番罢归，无驿站供给，确是艰难。这五百两，老夫自会寻一可靠心腹，化作沿途商队脚力、客栈打点，保他安然抵家。断不令此等忠直之士，饥寒交迫于归途之上。”
杜延霖闻言，心头一松，深深一揖：“谢恩师周全！”
徐阶微微抬手示意他起身，话锋一转，神色凝重：
“然三省赈灾，千头万绪，尤在‘人’之一字。陕西巡抚张珩，乃严分宜（严嵩）心腹爪牙，其人城府极深，手段狠辣，汝此行务必要提防此人，切莫为其所乘。”
他略作停顿，眼中闪过一丝精光，继续道：
“另有一人，或可助汝臂膀。前通政司通政钱大用，因昔日传阅汝之《正本清源以公天下疏》，为严党所忌恨，已贬为陕西凤翔府同知。此人素来敬仰汝之为人，推崇汝‘天下为公’、‘躬行实践’之论，汝可信之，引为奥援。”
杜延霖凝神倾听，微微点头，将这两个名字牢牢记在心中。
徐阶又殷殷嘱咐了几句赈灾要务与官场机宜，杜延霖一一应下，然后拜别徐阶。
……
嘉靖三十八年，夏末。
新任都察院右佥都御史、总督河南、陕西、山西三省赈灾事宜杜延霖，手持王命旗牌，车驾离京，星夜兼程，直奔灾情最炽的河南。
消息如长了翅膀的鸟雀，比驿马更快地飞越千山万水，传遍了黄河两岸饱受旱魃蹂躏的河南大地。
当杜延霖一行车驾仪仗，风尘仆仆地抵达河南开封府地界时，距离省城尚有数十里，景象已截然不同。
官道两旁，不再是萧瑟的枯黄死寂。
尽管旱情依旧严峻，田土龟裂的纹路如同大地的伤疤，但道旁渐渐有了攒动的人影。
衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓们，扶老携幼，或立于田埂翘首，或倚在枯树下张望，那一双双浑浊的眼睛里，竟燃起一丝微弱却无比灼热的光，遥遥望向官道尽头扬起的烟尘。
“来了！杜青天的车驾来了！”不知是谁先喊了一声，声音嘶哑却充满力量。
“杜青天回来了！回来救咱们了！”
“是修杜公堤的杜水曹！朝廷派杜青天来救荒了！”
呼喊声由点及面，迅速连成一片压抑了太久的洪流，在焦渴的土地上奔涌。
人群开始骚动，许多人忍不住向前涌去，又被竭力维持秩序的衙役们勉力拦下。
一张张饱经风霜的脸上，泪水混着尘土簌簌落下。
他们认得那位绯袍官员的车驾，更认得那份刻在心底的恩情——三年前那场滔天洪水，是这位杜大人用命堵住了溃口，护住了他们摇摇欲坠的家园！
开封城外，迎接的场面更是盛大。
河南巡抚章焕，加的是右副都御史衔，官位本在杜延霖之上。
然而此刻，他却亲率布政使、按察使、都指挥使及开封知府以下大小文武官员数十人，出城十里相迎。
原因无他，河南灾情糜烂，非大才不能挽此狂澜。
要知道当年杜延霖只是区区五品郎中，上有天子猜忌，中有严党掣肘，下无钱无粮，竟硬生生在河南筑起了八百里金堤，逼得严嵩义子赵文华走投无路。
此人实在有经天纬地之才，不由得他不放下身段，寄予厚望。
然而，这官场礼仪的庄严队列，很快便被另一股更磅礴、更原始、更炽热的力量所淹没。
巡抚的车驾后方，官道两侧，乃至更远处的土坡上，早已被闻讯赶来的百姓围得水泄不通！
人头攒动，黑压压一片望不到边。
他们中有须发皆白、拄着拐杖的老翁，有怀抱幼儿、形容枯槁的妇人，有赤着脚、晒得黝黑的汉子。
许多人手中捧着豁了口的陶碗，碗里是浑浊得几乎不见底的井水；
有人挎着破旧的竹篮，里面是几个干瘪发硬的杂粮饼子；