死寂。
玉熙宫精舍的空气沉重得令人窒息。
“啪！”
突然，一声清脆而突兀的声响，打破了精舍内令人窒息的死寂。
那是海瑞奏疏从严嵩手中失控滑落到地上的声音。
紧接着的是“咚！咚！咚！”三声沉闷的磕头声，那是严嵩连磕了三个响头。
“陛下！臣万死！”严嵩的声音带着惶恐与自责，白发凌乱地贴在汗湿的额角：
“臣身为首辅，执掌枢机，未能洞察天灾之酷烈于先，未能绸缪赈济之良策于后，致使圣心蒙尘，天威受损！更令陛下为此等小臣狂悖之言震怒伤怀！此皆臣辅弼无方，昏聩失职之罪！臣……罪该万死！”
“恳请陛下降雷霆之怒，重重责罚臣！削职、罢官、下狱，臣皆无怨言，唯求陛下息雷霆之怒，保重龙体！龙体为重啊，陛下！”
说到最后，严嵩已是泣不成声，老泪纵横，身体伏在地上，肩膀不住地耸动。
嘉靖帝没有动。
他甚至没有再看一眼匍匐在地、白发凌乱的首辅。
那玄色的道袍身影只是微微侧转了方向，不再面对群臣，目光投向精舍深处那三清神像模糊的金身轮廓。
时间仿佛被拉长了，更衬出这帝王的沉默是何等可怕。
阶下，徐阶感觉自己的中衣已被冷汗彻底浸透，黏腻地贴在背上，额角的汗珠顺着鬓角滑落，“嗒”一声滴在金砖上，他甚至不敢抬手去擦。
吴山紧咬牙关，腮帮子肌肉绷紧，微微鼓起。
而方钝几次喉头滚动，想开口说些什么，却又被那无形的压力硬生生按了回去。
不知过了多久，也许是一瞬，也许是一个世纪。
嘉靖帝终于缓缓开口，声音不高，却冷得像冬日的朔风，让人不寒而栗：
“万方有罪，罪在朕躬！海瑞这畜生这是在指着鼻子骂朕呢！治国之道？呵？治国之道！”
他重复着海瑞奏疏中那句最诛心的质问，嘴角极其细微地向上扯了一下，那绝不是笑，而是刻骨的讥诮和一种被冒犯的、至高无上者的冷酷。
他停顿了一下，目光仿佛穿透了眼前的虚空，语气忽然变得异常清晰，带着一种刻意强调的平淡：
“朕，四季常服不过八套。换了洗，洗了换。二十年来，从未增添过一件新袍！朕在玉熙宫，一住就是二十年，修的是清静无为，求的是天下太平！斋醮祈禳，耗费几何？朕问心无愧！
说到这，嘉靖的声音陡然拔高，带着压抑不住的怒火：
“结果呢？！一个七品芝麻官，指着朕的鼻子，骂朕昏聩！骂朕纵容朝堂诸公尸位素餐！骂朕不顾黎民死活！将这赤地千里、饿殍遍野的罪孽，统统归咎于朕躬！归咎于朕的‘无为而治’！”
“难道朕这二十年的清修，这八套常服换来的节俭，就是为了等来这‘治国之道’的质问吗？！”
嘉靖帝说着，猛地一脚踹翻了脚边的紫金踏凳！
“咣当——！”
沉重的踏凳翻滚着砸在金砖上，发出刺耳的撞击声，随后又弹跳几下，最终“哐啷”一声滚落在严嵩面前几步远的地方，兀自震颤。
阶下众臣无不是浑身剧震，头埋得更低。
严嵩再次叩首，发出沉闷的声响。
他伏地不起，声音却陡然拔高，带着一种痛心疾首、仿佛与君父同仇敌忾的悲愤：
“陛下息怒！龙体为重啊！陛下躬行节俭，心系苍生，二十载清修以求社稷安宁，此心此德，天地可鉴！岂是海瑞这等丧心病狂、沽名钓誉之徒所能污蔑？！”
他猛地抬起头，花白的胡须因激动而颤抖，浑浊的老眼射出锐利光芒，说道：
“陛下！海瑞不过一介微末小吏，七品知县！他何来如此泼天之胆？何来这般洞察朝局、直刺天听的辞锋？其背后必有指使！必有同党！”
“其奏疏中，字字句句直指朝廷中枢，非议庙堂大政，更将矛头引向陛下！其言狂悖，然条理清晰，绝非一介七品县令所能独立为之！其后必有人指使，更必有人为其撑腰鼓气，使其敢冒天下之大不韪，行此大逆不道之举！”
严嵩的声音在死寂的精舍内回荡，发出阵阵回音：
“臣请陛下明察！海瑞此獠，应立即锁拿进京，交由锦衣卫镇抚司严加审讯！务必深挖其幕后主使，揪出潜伏朝野、蛊惑人心、意图动摇国本之奸佞同党！此等祸国殃民、离间君臣、诽谤圣躬之巨奸大恶，一日不除，朝廷一日不宁，陛下亦难安寝！”
“唯有雷霆手段，方能震慑宵小，廓清朝纲，正视听而安天下！臣，严嵩，昧死泣血以闻，伏乞圣裁！”
深挖同党！
这四字一出，精舍内的空气瞬间冻结到了冰点以下。
徐阶的瞳孔骤然收缩，后背的冷汗瞬间浸透了内衬，一股寒意从尾椎骨直冲头顶！
他比谁都清楚，海瑞在兰阳任职时，与杜延霖关系匪浅！
严嵩这是……项庄舞剑，意在沛公！