“哪里有人要造反？什么时候的事儿？叛军现在何处？有多少人马？”吴山闻言，一个箭步上前，伸手扯住陈洪的袖袍，连珠炮似的问道。
他性子本就刚直，此刻被这“造反”二字惊得心急如焚。
“咳……人马倒还扯不上……”陈洪被吴山扯得一个趔趄，脸上挤出一丝干笑，有些尴尬地扯回袖子，声音压得更低，几乎是从牙缝里挤出来：
“但……但这祸事之凶险，怕是比造反还要命！具体情形，咱家实在不敢妄言，三位大人……还是等见了万岁爷，一切自有分晓。请吧。”
他侧身引路，脚步急促，再不肯多说半字。
于是陈洪在前，徐阶、方钝、吴山紧随其后。
三人交换着眼神，有些惊疑不定。
穿过重重宫门，越靠近西苑深处的玉熙宫，空气便越发凝滞沉重。
盛夏午后的骄阳本该灼人，此刻却只透下惨白的光，照得飞檐斗拱下的阴影格外狰狞。
玉熙宫外，司礼监掌印太监黄锦亲自在门廊下守着。
他那平日里总是带着几分圆润笑意的脸庞，此刻绷得紧紧的，带着一丝不易察觉的忧虑。
他看到陈洪引着三人到来，目光在徐阶脸上短暂停留，随即微不可察地对陈洪摇了摇头，示意他退下。
徐阶深吸一口气，上前两步，对着黄锦压低声音问道：
“黄公公，陛下急召，究竟所为何事？陈公公方才提及‘造反’，却又语焉不详，究竟……”
黄锦微微摇头：“龙颜大怒，此事咱家实不敢妄言。”
他顿了顿，目光投向那两扇紧闭的朱色宫门，又缓缓收回，声音更低：
“元辅已在路上，稍后便至。等严阁老到了，几位再一同觐见吧……千万要小心回话，万万……万万慎言！”
“黄公公……”吴山还欲再问，却被徐阶一个眼神制止。
徐阶面色沉凝如水，他深知黄锦侍奉嘉靖帝多年，常常在皇帝和大臣之间斡旋，此刻连他都讳莫如深，足见这玉熙宫门之后，酝酿着何等滔天巨浪！
他轻轻颔首，不再多言，只是拢在袖中的手，下意识地攥紧了。
三人肃立在门廊之下，盛夏午后，本该燥热，此刻却只觉遍体生寒。
终于，一阵急促而略显凌乱的脚步声由远及近。
只见年逾古稀的首辅严嵩，在儿子严世蕃的搀扶下，脚步踉跄地匆匆赶来。
他身后跟着吴鹏等几位各部堂官，个个步履沉重。
严嵩喘息稍定，目光与徐阶等人一触即分，彼此眼中都看到了同样的困惑。
他喘息着，向黄锦投去探询的目光。
黄锦只再次微微摇头，低声道：
“诸位大人们都到了，请随咱家来。”
他深吸一口气，才轻轻推开那扇沉重的宫门。
一股混合着浓郁药香、香火气息和压抑闷热的气浪，扑面而来。
玉熙宫内，光线比往常更加昏暗，重重叠叠的深紫色纱幔低垂，将精舍深处遮蔽得影影绰绰。
平日里悠扬的铜磬磬声寂然无声，只有角落铜壶滴漏单调的“滴答”声。
黄锦屏息凝神，引着几位重臣，小心翼翼地穿过纱幔，步入精舍深处。
嘉靖帝并未如常盘坐于丹台蒲团之上。
他身着玄色道袍，背对着众人，负手伫立在巨大的紫铜八卦炉旁。
炉火早已熄灭，炉体冰冷。皇帝的身形在昏暗中显得异常单薄，却又蕴含着一种令人窒息的、火山爆发前的死寂。
“臣等叩见陛下——吾皇万岁，万岁，万万岁！”
以严嵩为首，徐阶、吴山等大臣们齐齐跪倒在地，声音在空旷的精舍中显得有些发飘。
嘉靖帝没有回头，也没有让他们起身。
沉默如同沉重的铅块，压在每个人的心口，几乎让人喘不过气。只能听到彼此粗重不一的呼吸声。
不知过了多久，一个冰冷、干涩的声音缓缓响起，打破了死寂：