杜延霖面色转为凝重，眼神锐利如刀，直刺其心：
“尔文章慷慨悲歌，声称‘持三尺法，虽九死其犹未悔！’壮怀激烈。现设尔为典史，执掌一县缉捕刑狱。境内豪绅之子奸杀民女，证据确凿，人人皆知！然其父势大，一手遮天，威逼利诱尔，甚而以尔父母妻儿性命相胁！尔当如何？尔手中利剑，敢斩否？若斩，祸及满门；若不斩，枉法背心！生死关头，非空言‘不悔’可解！”
欧阳一敬脸色微白，胸膛起伏，但眼中那团刚烈之气瞬间燃起，他挺直脊梁，声音斩钉截铁，字字如金石掷地：
“先生！学生若司刑名，便执天理国法！此獠罪证如山，天理难容！学生纵粉身碎骨，亦必将其绳之以法，告慰冤魂！至于家人安危……”
他深吸一口气，决然道：
“学生既入此门，便已置生死于度外！动手前，当密遣家小远避他乡，隐匿踪迹；动手时，当将此案罪证散布于众，使凶徒投鼠忌器，不敢轻举妄动；事后若遭报复身死，亦求无愧天地，青史或留一笔丹心！此乃学生理解的‘躬行’——以身为刃，斩邪除恶；‘为公’——舍生取义，卫法守正！此志，九死无悔！”
杜延霖深深看了他一眼，在那份已批阅的卷首，重重写下二字。
考校持续至日头偏西，庭院光影渐长。
杜延霖所问情境，尽取地方治理中最常见、最棘手、也最易让人进退失据的两难境地。
问题刁钻犀利，直指要害。
有人应对失据，逻辑混乱，辞不达意；有人闪烁其词，空谈大义而乏实策；更有人被那生死利害的拷问，惊得面色煞白，语无伦次。
庭院中人，随点名而一个个减少。
离去者或面有惭色，低头疾走；或摇头叹息，长揖而别；或步履沉重，犹自回望。
最终，当夕阳的金辉为庭院镀上一层暖色，天井之内，仅余七人。
其中便有言辞切中实务、沉稳有度的余有丁；
坚韧不拔、深谙“水滴石穿”之道的毛惇元；
刚烈如火、宁折不弯的欧阳一敬。
另四人亦是各有所长：
浙江诸暨骆问礼，心思缜密，长于察微；
广东归善陈吾德，胸襟开阔，兼容并蓄；
湖广麻城周弘祖，识见不凡，目光如炬；
南直隶太仓王世懋，机敏善悟，触类旁通。
杜延霖缓缓扫过庭院中仅剩的七张年轻面庞，庭院里秋阳斜照，桂香萦绕，一片难得的静谧。
他踱步至廊前石阶，目光深远，声音沉凝：
“昔日昌黎韩文公有言：‘弟子不必不如师，师不必贤于弟子，闻道有先后，术业有专攻，如是而已。’此乃千古明训，杜某深以为然。”
他停下来，目光再次与七位年轻人一一交汇：
“尔七人今日得留于此，非因杜某择徒甚严，乃因尔等心中所执之‘躬行’之念，与吾心中所求的‘为公’之路，有可相合、相证之处。余有丁之明断，毛惇元之坚韧，欧阳一敬之刚烈，骆问礼之详察，陈吾德之兼容，周弘祖之识见，王世懋之敏悟……各有其长，非杜某所能全然涵盖。”
杜延霖语重心长：
“今日尔等自称‘入我门墙’，杜某却不敢以‘贤师’自居。唯愿与诸君同道，共究‘躬行天下为公’之大道。此道艰深，前路未明，非一人之力可穷尽。尔等怀揣之志，历经之世情，乃至他日之成就，未必在杜某之下，甚或必有所超越！此乃大道传承之幸，社稷苍生之福！”
七位年轻人闻言，心中俱是一震。
余有丁率先起身，肃然拱手：“得先生引路，是学生之幸！”
其余六人亦随之站起，纷纷躬身：“感佩先生大义！”
毛惇元低声道：“同行共进之道，学生向往久矣。”
欧阳一敬眼中热切更甚。
杜延霖抬手示意众人落座，续言：
“‘躬行’之本，在于实践求真，而非墨守师说。‘为公’之要，在于天下福祉，而非一家一派之盛名。吾所期于尔等者，非俯首听命，而是于实践中明辨是非，独立思考！日后行走于世，若见吾辈所行所言有悖于‘躬行天下为公’六字真义，尔等——当以理据驳之！当以行止正之！”
“哗！”座中几人下意识地低呼出声，连最稳重的毛惇元也身体微震。
骆问礼、陈吾德、周弘祖、王世懋皆瞠目，欧阳一敬更是热血沸腾，几乎脱口而出：“敢不如命！”
杜延霖顿了顿，目光再次停留在七人身上，充满深意：
“若尔等能寻得更清明、更切近民生之新路，则更当挺身而行，开风气之先！切记，大道在前，吾与诸君，皆是求索路上的同行者！”
这番话如清泉注入心田，七人皆是心潮澎湃，动容不已，齐齐躬身道：
“学生谨记先生教诲！”
杜延霖亦神色庄重，拱手还礼：
“杜某亦于此立誓：此生当以‘躬行天下为公’自守，与诸君戮力同心，求索不息。若有不逮，亦望诸君不吝赐教、直言相匡！”
“弟子必竭尽所能，求索躬行之道，不负先生期许，亦不负此身所学！”七人再次齐声应答，声震庭树。
杜明此时方捧来茶水。
杜延霖接过一盏，却并未先饮，而是示意杜明也为七位弟子奉上茶水。
他举起杯盏，面向众人，朗声道：“今日共饮此茶，便定师徒名分！大道在前，吾等共勉！”
“共勉！”七位青年学子异口同声，举杯共饮。
庭院之中，桂香茶意交融。
饮毕，杜延霖引众人至书案旁，指王旒所赠文稿：
“躬行践道，首重根基。欲明世事是非，洞悉利弊得失，不可不读史、明理。此乃王司业所托，浚川先生（王廷相）毕生心血所凝之气学精要。然学问之道，贵在疑辩思悟，非承一言之诰。”
他语气恳切：
“吾等自此始，同读二十一史。非为训诂记诵，乃为以‘躬行天下为公’之心镜，照鉴古今兴衰！读史时，尔等须自问：此帝何以为帝？此臣何以称臣？其兴也何因？其亡也何故？其政令是惠民还是祸民？其吏治是清平还是污浊？其间黎民百姓，其喜其悲，其生其死，究竟系于何处？”
“尔等要将自己置身于彼时彼境！若尔为彼时之县令、郡守、廷臣，乃至帝王，面对史书所载之困境抉择，尔当如何？尔之抉择，可对得起‘躬行天下为公’六字？”
“每读一篇，尔等需写下心得札记，阐明己见，剖析得失。每五日，携尔等读史札记，再至此处！吾将逐一考问，论析古今！”
七位弟子神情肃然，齐声应道：“弟子谨遵师命！”
是日为嘉靖三十五年九月十七日，大道之行，自此日始。