当下众生齐声道：“学生等，甘愿受考！”
杜延霖微微颔首，对侍立一旁的杜明道：“取笔墨纸砚来，设座席于庭院天井。”
顿了顿，又吩咐道：“备茶，但无需果品点心，今日非为宴饮。”
庭院天井很快布置妥当。
时值九月，丹桂余香氤氲不散，日光穿过槐叶缝隙洒下斑驳光影。
数十名士子依序坐下，面对着杜延霖临时设于廊下的书案，鸦雀无声。
杜延霖立于案前，扫视一周，朗声道：
“尔等拜师帖上，皆言景仰‘躬行’之说。好！既如此，限尔等一炷香内，以此二字为题，作一篇札子。不拘形式，不论骈散，但需尽吐胸臆，阐明你心中‘躬行’为何物？与空谈清议有何异同？何以能‘为公’？下笔须真，莫作虚言。”
言毕，侍从点燃香炉置于案头，袅袅青烟笔直升起。
庭院里霎时只闻一片沙沙的研墨、铺纸声，间或夹杂着几声因紧张而压抑的轻咳。
众士子神色各异，或凝神闭目沉思，或眉头紧锁推敲，或已奋笔疾书，墨点纷然落于纸面。
杜延霖落座于廊下书案后，不再言语。
他深知纸上文章仅是第一关，如同剥开表象看其质地。
他更在意的，是透过这墨迹，窥见执笔人的性情、阅历，以及那份被世情磨砺过、而非仅凭血气激扬的真切体悟。
换句话说，他并非在遴选词章华美的才子，而是要甄别这些士子胸中是否真有那份“践道”的灼灼之火，那份“为公”的拳拳之心。
香燃过半，灰烬寸寸跌落。
杜延霖起身，负手踱步于庭中。
他时而驻足于某位士子身后，默默观其行文；时而俯身，看其纸上所书观点。
他看得极快，目光如电，扫过字里行间，便已了然于心。
行至余有丁案前，杜延霖见其文首句便道：
“‘躬行者，非坐而论道，乃起而行之。为公者，非空谈仁义，乃以万民福祉为圭臬。’”
他微微颔首，手指在案上轻轻一点，未发一言，继续前行。
至毛惇元处，见其正写到：
“……州县胥吏，盘剥小民，此乃积弊之根。欲正本清源，非雷霆手段不可，然雷霆易激变，当如春雨润物，于细微处着手，积跬步以至千里……”
杜延霖眼中闪过一丝赞许，依旧不语。
再看欧阳一敬，其，其文笔锋锐利，力透纸背：
“……豪强兼并，鱼肉乡里，法度不行，此乃大害！当持三尺法剑，斩邪佞，纵身死族灭，亦求无愧于心！此方为‘躬行’之勇，‘为公’之烈！”
杜延霖脚步微顿，深深看了欧阳一敬一眼。
一炷香燃尽，余烟袅袅。
“时辰到！收卷！”杜明朗声道。
士子们纷纷搁笔，神情各异：
有的坦然舒展，似胸有成竹；有的凝眉审视己作，似有未尽之意；有的则长长吁出一口气，额角隐见细汗。
卷子迅速被收集至杜延霖案头。
他抽出朱笔，取过第一份文章，展开细读。
笔尖或疾或徐，在纸上划过，落下或圈点、或寥寥批注、或疑问的字句。
庭院里气氛愈发凝滞，只闻得杜延霖笔尖划过纸张的轻响与远处细微的鸟鸣。
约莫半个时辰后，杜延霖阅毕所有文章，搁下朱笔。
“文章已成，然纸上得来终觉浅。”他抬眼看向庭中，唤道：“杜明。”
“老爷。”
“念名，点到者上前答问。”
“是。”杜明展开一张名册，高声念道：
“余有丁！”
余有丁深吸一口气，走出人群，行至廊下对杜延霖躬身长揖：“学生在。”
杜延霖将他那份文章摊在面前，朱批赫然在目。他指着其中一段问道：
“余有丁，你方才文中言‘起而行之’，立意甚好。若尔为知县，辖内大户侵占民田，勾结胥吏，状纸堆积，民怨沸腾。你欲‘行’，当如何行之？若查明真相，却发现其其背后有州府上官撑腰，弹劾奏章不日即至，尔当如何取舍？”
余有丁略一沉吟，朗声答道：
“回先生！学生以为，躬行践道，首在‘明察’二字。侵夺民田，症结必在田契赋税！学生当微服暗访，亲临阡陌之间，询问佃户疾苦；调阅衙门历年卷宗、鱼鳞图册，厘清侵占证据；寻访苦主及知情人，固其证词！务求铁证如山，无可辩驳，方可发难！至于弹劾？”
他声音陡转铿锵：
“学生行正坐端，有铁证在手，何惧谗言？纵被弹劾罢官，为民请命，亦无愧于心！此乃学生理解的‘躬行’——明察秋毫，主持公道；‘为公’——不惜己身，护民根本！”
杜延霖凝视他片刻，不动声色，只提笔录下几字：“下一名，毛惇元！”
毛惇元上前，恭敬行礼。
杜延霖举起他的文稿：
“尔言：‘地方积弊如山，非一日之功可除。当如春雨润物，潜滋暗长。’此语切中肯綮。然，若尔为县丞，见衙内胥吏盘剥小民，层层瓜分，已成痼疾，县令庸碌无为，甚至与之沆瀣一气。尔欲如春雨润物，如何‘潜滋’？面对十年、二十年或仍难改其状的困局，尔又如何耐得住这漫长孤寂？”
毛惇元神色沉稳，思索片刻方道：
“学生以为，破此僵局，当行‘水滴石穿’之策，从毫末处着手。学生若为县丞，必先从最不易引人注目、却又与百姓切身相关处切入。譬如，仔细核对每日钱粮流水，稽查仓库出入秤量，复核每一份刑名词讼文书之细节。抓住一二胥吏的小过小错，深究细查，顺藤摸瓜，敲山震虎，令宵小之徒知所收敛！”
“同时，暗中察访品行端方、熟悉庶务者，悉心栽培，于衙门不起眼处徐徐安置，培植同道。此非一日可成之功，学生愿效愚公，以坚韧不拔之志，持守十年、二十年，但求每清一处，吏治便明一分，百姓便多一分实惠！此乃学生理解的‘躬行’——持之以恒，积微成著；‘为公’——不图速成，但求实效！”
杜延霖微微点头：“欧阳一敬！”
欧阳一敬大步上前，神情刚毅。