襄阳城西柳条巷尽头，有间不起眼的茶馆。
午时刚过，靠窗处坐着个身形修长的年轻人，一身风尘胡服，腰间悬着古朴长剑，正慢啜清茶——他是跋锋寒。
三个月前他寻曲傲一战，追入中原，却在洛阳听闻曲傲已被襄阳侯苏阳三刀斩于竟陵。
他一路南下，只为见见这个能三刀杀曲傲的人。
“侯爷拿下襄阳了！钱独关被游街，还开仓放粮设了八个粥棚，鳏寡孤独双倍发米！”
“何止拿下！我表弟在城主府当差，说侯爷进城第一件事就是开仓放粮，城东城西设了八个粥棚，连放七日！”
“真的假的？钱独关在的时候，咱老百姓哪见过这待遇？”
“那还有假！我隔壁老李头昨儿就领了半袋米回来，乐得跟什么似的。说侯爷有令，鳏寡孤独者，双倍发放！”
“啧啧啧……这侯爷，跟那些人不一样啊。”
“可不是嘛！听说侯爷在竟陵的时候，就在城头立了块碑，叫什么英烈祠，战死的将士名字全刻上去，家属由竟陵奉养终身。这回来了襄阳，第一件事也是安抚百姓——这是真心把咱老百姓当人看呐！”
这时，邻桌几个本地人的议论，引起了他的注意。
“好一个苏阳！”
“若有机会，倒要见识一下你的武功！”
跋锋寒端茶的手微顿，目中露出期待之色。
窗外忽然喧哗，一队士兵押着粮车经过，领头队正笑道：“这位大爷，别谢我们，要谢就谢侯爷去！襄阳百姓，一个都不许饿着！”
百姓们笑着道谢，竟有人向城主府方向作揖。
跋锋寒看了许久，收回目光结清茶钱，起身走出茶馆。
黑马长嘶一声，朝着北门方向缓缓而去。他没有回头，只是那面【襄阳侯·苏】的大旗，在视野里停留了很久。
.............
襄阳城主府，议事堂。
辰时刚过，阳光透过雕花窗棂洒在堂中，将那张巨大的荆襄舆图照得清清楚楚。
光影斑驳，却驱不散堂中几分凝重。
苏阳端坐主位，尤楚红、鲁妙子分坐两侧，寇仲、徐子陵、王雄诞、杨云兴、赵定方等将领按剑而立。
虚行之手持一卷帛书，步履沉稳地走入堂中。
“主公，江北、江东两路急报。”
他展开帛书，声音清朗：
“第一路，江北探报：辅伯通那五千轻骑仍在汉阳以北八十里处游荡。三日前，他曾派出一支约五百人的前锋，试图绕过我军防线向竟陵方向渗透，被汉阳守军发现。守将一面燃烽火示警，一面整军迎敌。辅伯通见我军已有防备，前锋未敢深入，当即撤回主力营地。”
苏阳微微颔首。
汉阳守将乔丰海本就谨慎，此前鲁妙子又给他传授了烽火传讯之术，在汉阳以北的几处高地设置了烽火台。敌军稍有异动，烽火一起，城中便能察觉。
辅伯通这五百前锋本就是试探，见无机可乘，自然不会硬来。
虚行之继续道：“第二路，江东探报：萧铣在江陵集结水军，大小战船两百余艘，约一万五千人，已于三日前沿江东下，目标直指九江。”
此言一出，满堂皆惊。
杨云兴上前一步，沉声道：“主公，萧铣这一手来得够快。襄阳刚下，他就出兵九江——这是要趁咱们立足未稳，断我长江咽喉！”
鲁妙子抚须道：“不止是咽喉。九江若失，萧铣水军便可长驱直入，直逼竟陵。到时候竟陵腹背受敌，襄阳这边也会孤立无援。咱们这条扁担，两头都得守住，中间才能安稳。”
虚行之点头：“鱼先生所言极是。据钱独关供述，萧铣与辅公佑早有密约——萧铣水军东下攻九江，辅公佑从陆路北上直插竟陵后方。如今萧铣已动，辅公佑那边，怕也快有动作了。”
苏阳神色平静，目光落在那张舆图上。
九江、竟陵、襄阳、汉阳——四个点连成一条线，正是他如今的命脉所在。
“萧铣水军到哪了？”
他开口问道。
虚行之答：“昨日过巴陵，按行程算，约五日后抵达九江。”
苏阳微微颔首，目光转向杨云兴：“李烈那边，有消息吗？”
杨云兴抱拳道：“回主公，李烈将军昨夜派人传回军报——他已率前锋抵达九江，正与当地守军会合，沿江布置防线。主力仍在途中，预计明日可全部到位。神弩营的器械随主力同行，到达后即可架设。”
苏阳点头：“告诉他，九江只守不攻，拖住萧铣即可。神弩营架设在江岸高处，萧铣若敢登陆，先吃一顿箭雨再说。”
“是！”
苏阳又看向王雄诞：“王将军。”
王雄诞上前一步，抱拳躬身：“末将在！”
“辅伯通的五千轻骑还在汉阳以北虎视眈眈。你在江淮军中多年，对辅公佑、辅伯通父子最了解。说说你的看法。”
王雄诞抬起头，眼中闪过一丝复杂的光芒。
他沉默片刻，缓缓开口：“主公，末将斗胆直言——辅伯通那五千轻骑，根本不是来打仗的。”
“哦？”苏阳眉头微挑，“怎么说？”
王雄诞沉声道：“末将跟随义父多年，对辅公佑这人的脾性再清楚不过。此人阴险狡诈，从不打无把握之仗。他派辅伯通率五千轻骑远远吊着，既不进攻，也不撤离，只有一种可能——”
他顿了顿，一字一句道：“他在等我军分兵。”
王雄诞接着道：“萧铣水军东来，我军必分兵援九江。一旦九江那边打起来，我军主力被牵制，辅伯通就会趁机而动——或是袭扰汉阳，或是切断襄阳与竟陵的陆路通道，甚至可能直接南下，与萧铣东西呼应。到那时，我军首尾不能相顾，必陷被动。”
他深吸一口气，眼中闪过一丝决然：“主公，末将有一请。”
苏阳看着他：“说。”
王雄诞单膝跪地，抱拳沉声道：“末将愿率本部三千江淮子弟，迎击辅伯通！拼死拖住其兵力！末将与辅公佑仇深似海，与辅伯通也打过多年交道，此去必不辱命！”