苏阳引宋鲁四人落座，亲卫奉茶，袅袅茶香冲淡了厅内紧绷气氛。
宋鲁稳坐主宾位，目光轻扫苏阳，暗忖此子化名隐于市井，却能雷霆定九江、收服双龙，绝非池中之物，岭南宋阀此番前来，或可见江南新兴气象。
宋师道心绪难平，指尖摩挲杯壁，轻叹道：“当日码头初见，只当杨肃兄是急公好义的行商，气度不凡，竟不知是执掌竟陵、威震江南的苏城主，师道实在眼拙。”
他忆起当日苏阳救人时的利落从容，夸赞不已。
苏阳举杯回敬，神色恳切坦然：“宋公子言重了。彼时初到九江，化名不过权宜之计，非是欺瞒。码头救人本是路见不平，反倒与宋阀结下缘分，也算天意奇妙。”
宋鲁这时缓缓开口，声含世家威仪：“苏城主不必介怀，江湖上行权变、避风险本是常事。老夫初到九江，便闻你诛任少名、平黑水坞、定九江安民心的壮举，旬日便改天换地，魄力手段实在惊人。”
柳菁静坐一旁，眼帘微垂，素手抚盏，娴静模样下，已将苏阳神色气度尽收眼底。
苏阳谦逊拱手：“宋三爷过誉。九江初定，全赖将士用命、百姓归心，还有寇仲、子陵这般俊杰相助，非我一人之功。宋阀是江南柱石，今日屈尊到访，想必有要务相商？”
宋师道敛去感慨，神色一肃：“在下此来，是为联防之事——任少名党羽流窜成寇，竟陵与岭南唇齿相依，愿代宋阀与城主约定联防，守望相助，安定地方。”
寇仲当即朗声接话：“我正奉城主之命整顿大江营，若能与宋阀并肩清匪，必能事半功倍！”
徐子陵亦沉稳颔首：“联防互利共赢，稳固边防、清剿匪患，百姓才能安居，我附议。”
宋鲁看向二人，捻须赞许：“长生诀传人果然不凡，得二位辅佐，苏城主如虎添翼。”
苏阳抬手示意寇仲稍安，正色对宋鲁道：“联防之议我极赞同。两地接壤处水道山峦交错，易藏匪类，当立盟约、互通消息、一方有警另一方驰援，织就天罗地网，方能保境安民。”
这时宋玉致明眸一亮，清脆嗓音带着岭南女子的爽利：“哥，三叔，苏城主，既要联防，不如再进一步！我宋家儿郎熟习水战刀法，大江营亦是新锐，可让双方精锐切磋操演、互通武学。寇公子井中月刀意独到，宋家刀法也有可取之处，彼此砥砺既能提战力，又能熟络默契，日后御敌方能如臂使指！”
苏阳眼中满是赞赏，含笑应道：“宋姑娘此议甚妙！寇兄弟刀法重意重势，宋阀武学根基深厚，切磋印证能取长补短，既强战力又增情谊，让联防更牢固，我乐见其成。”
柳菁也适时轻声附和，语气温婉：“玉致小姐思虑周全，联防为骨，武学互通为筋，筋骨相连方成一体，稳妥又长远，甚合情理。”
宋鲁抚掌大笑：“好！玉致这丫头主意极好！此事就定了，我回岭南后，即刻派得力将领与武学教习前来，共商联防细则与切磋章程！”
苏阳欣然举杯，神色郑重：“今日以茶代酒，与宋阀立约：守望相助，联防共御。武学互通，砥砺共进，同心协力卫江南安宁、护百姓生业！”
“同心协力，共卫江南！”
宋师道、寇仲、徐子陵等人齐声应和，瓷盏相碰，清脆声响落定盟约。
.......
九江总坛议事厅。
苏阳端座主位。
唐震一身戎装，风尘仆仆却目光灼灼，单膝跪地，声音洪亮如钟：“禀城主！大江营初成，共募得精壮三千一百七十二人！其中原快刀堂精锐八百，铁骑会降卒中择优录用九百，余者皆为近日来投的流民青壮！”
苏阳指尖轻叩扶手：“流民来投？竟如此踊跃？”
唐震脸上露出一丝感慨与振奋：“全赖城主诛杀任少名之大威！消息传开，长江两岸饱受铁骑会荼毒的渔民、船工、商户，乃至被各路兵匪逼得活不下去的流民，皆视九江为乐土，拖家带口来投。属下谨遵城主‘安民三章’，精挑细选其中心志坚定、身强力壮者入营，其余家眷已由赵总管妥善安置，分田垦荒，以工代赈。”
他顿了顿，补充道：“按城主吩咐，营中正以寇仲公子所传‘破军六式’为基础，结合快刀堂战法加紧操练。水寨布防图也已初步绘就，请城主过目。”
说着，呈上一卷帛书。
苏阳展开布防图，只见长江沿岸要冲、暗桩、瞭望塔、快船泊位标注清晰，层层设防，颇有章法。
他微微颔首，眼中露出赞许：“唐营主用心了。大江营乃我竟陵屏障，亦是未来开拓之刃，务必练成一支令行禁止、敢战能战之师。寇仲、子陵可还配合？”
唐震恭敬道：“寇公子练兵颇有章法，虽略显.......跳脱，但士卒信服。徐公子则更重调息与配合，二人互补，效果甚佳。”
“好。”
苏阳合上图卷，道：“继续放手去做，钱粮军械若有短缺，直接报与赵金钟。我要的是一支能在江上劈波斩浪的蛟龙，而非困守码头的鱼虾。”
“末将领命！”
唐震抱拳，铿锵有力。
就在此时，厅外传来轻微却急促的脚步声。
亲卫引着一人快步而入，正是留守九江迎客楼的左三撇子。
他比往日更加小心，手中捧着一只密封的竹筒，筒身缠着数道特殊的茜色丝线——这是独孤阀与竟陵约定最高等级密信的标志。
“城主，竟陵加急密信，指定由您亲启。”
左三撇子将竹筒高举过顶。
苏阳神色一凝，挥手让唐震暂且退下。
他接过竹筒，指尖运劲，巧妙地震断丝线却不损封蜡。
打开筒盖，倒出一卷薄如蝉翼的素笺。
展开，是独孤凤清丽却略显焦急的字迹，用的是一种只有他们二人知晓的简单暗语。
“苏大哥：事急！祖母旧疾半月前骤发，咳喘难止，药石罔效。她未告阀中他人，已携五名绝对心腹，借‘探访故友’之名，暗中离长安，沿商路直趋竟陵！凤恳请大哥，万望设法接应，并......施以援手。祖母此行极为隐秘，速至！凤，手书。”
信笺末尾，还有一个简单的路线图标记，指向竟陵西北方向的一处隐秘山谷隘口，以及预估抵达时间——就在明日黄昏。
苏阳瞳孔微缩。
尤楚红，独孤阀的定海神针，竟在旧疾复发之际，不惜冒险暗中亲赴竟陵！
这已远超寻常‘求医’范畴，分明是将性命与独孤阀未来的一部分希望，押在了他的身上！
压力如山。
“来人，传郑老，寇仲，徐子陵，范长江，赵金钟来城主府议事！”
苏阳缓缓卷起信笺，指尖真气吞吐，将其化为细微的粉末，沉声开口。
“是，城主！”
侍卫应诺一声，转身离去。
不多时。
郑善福、红鸾、寇仲、徐子陵、范长江、赵金钟一一到来。
苏阳目光扫过众人，开门见山：“近有所悟，需闭关一段时日参研武学。在此期间，九江大局由郑老坐镇，遇事不决，可询郑老意见。”
郑善福闻言心领神会，微微颔首。
“唐震主防务，赵金钟管内政，按既定章程推进。”苏阳继续道：“大江营操练不可懈怠，寇兄弟、子陵兄弟辅之，务必练出一支能战之师。闭关期间，非紧急军情不得打扰。”
寇仲咧嘴一笑：“城主尽管闭关！有陵少和我在，保管把大江营练得嗷嗷叫！”
徐子陵沉稳抱拳：“必不负所托。”
唐震、赵金钟、范长江齐齐躬身：“属下遵命！”
苏阳看向范长江：“范巡察使，九江治安就拜托你了，尤其留意四方耳目。”
“属下明白！”范长江郑重应道。
最后，苏阳对红鸾道：“红鸾，我需配制些辅助修炼的药材，你帮我准备一份。”
“好的，我这就去。”
红鸾乖巧应声，转身离开。
众人领命退去，厅中只剩苏阳与郑善福二人。
苏阳这才神色一肃，压低声音：“郑老，实情需告知您。独孤阀尤楚红老夫人旧疾发作，正暗中赶来竟陵求医。明日黄昏，我需出城接应。”
郑善福眼中精光一闪：“竟是尤老夫人亲至……此事确实需万分谨慎。”
“接应地点在西北隘口。”
苏阳沉声道：“郑老，我离城期间，九江就拜托您了。若此行顺利，或许会直接护送尤老夫人前往巴蜀寻药，短则半月，长则月余方归。”
郑善福郑重拱手：“城主放心前去。对外只说你在静室闭关，老朽会亲自安排，每日命心腹送饭食至门外，绝不让人起疑。”