铁山的风，即便入了春，依旧带着刺骨的寒意。
凛冽的风卷着残雪，刮过突厥部落的营地，发出呜呜的悲鸣，像是在为这个熬过寒冬却依旧满目疮痍的部落哀悼。
营地边缘的空地上，几根粗壮的木柱深深扎进冻得坚硬的泥土里，四个衣衫褴褛的牧民被反手吊在木柱上，破旧的羊皮袄早已被寒风刮得不成样子，露出的胳膊和后背冻得青紫。
两名身着皮甲的突厥士兵，手中挥舞着带着倒刺的皮鞭，狠狠抽在牧民身上。
“啪！啪！”
皮鞭抽打皮肉的声音清脆刺耳，在寂静的营地中格外醒目。
牧民们疼得浑身抽搐，嘴里发出痛苦的呻吟，却因为被布团堵住了嘴，只能挤出模糊不清的呜咽。
他们的身上，旧伤未愈又添新伤，鲜血顺着皮肉流淌，很快就在低温下凝结成暗红的冰碴。
“狗东西！竟敢偷吃羊！”
一名士兵一边抽打，一边恶狠狠地咒骂。
“那是贵人的财产，就算冻死了，也轮不到你们这些低贱的奴才碰！”
周围围拢了不少牧民，他们个个面黄肌瘦，眼神里满是恐惧与麻木。
有人悄悄别过头，不敢看这残酷的一幕，却又不敢擅自离开。
他们都知道，这几个被吊打的牧民，不过是因为实在饿极了，才捡了一头被冻死的贵族家的羊充饥。
可在这等级森严的突厥部落里，牧民的性命，连贵族家的一头羊都不如。
“开春了又如何？还不是照样冷……”
人群中，一个老牧民裹紧了身上的破袄，低声呢喃。
虽然节气已过立春，但铁山地处北疆，春寒料峭，早晚的气温依旧低得吓人，地面的冻土层还未完全融化，想要放牧觅食，依旧难如登天。
不远处，另一队士兵正抬着几具僵硬的尸体，往营地外的乱葬坑走去。
那些都是没能熬过冬天的牧民，有的是冻饿而死，有的是染了风寒不治身亡。
士兵们嫌恶地皱着眉头，像是在搬运什么污秽之物，随手将尸体扔进坑里，再用铁锹铲上几锹薄土，草草掩埋了事。
冻土坚硬，铁锹落下，只能发出沉闷的撞击声，不少尸体的手脚还露在外面，在寒风中显得格外凄凉。
“一群没用的废物！”
一名身着锦袍的突厥贵族路过，看到这一幕，忍不住啐了一口，对着身边的随从咒骂道。
“连牛羊都看不好，冻死了那么多，害得部落损失惨重！现在倒好，自己也跟着冻死了，真是一群累赘！”
随从连忙附和道。
“贵人说得是，这些低贱的牧民，根本不配占用部落的资源。若不是看他们还有些用处，留着放牧干活，早就该把他们都赶出去了。”
贵族满意地点了点头，裹紧了身上的狐裘，转身朝着营地中央的方向走去。
那里，是颉利可汗的牙帐，也是整个部落最温暖、最奢华的地方，与周围牧民的凄惨形成了鲜明的对比。
颉利的牙帐内，温暖如春。
火盆里的木炭烧得正旺，映得帐壁上的狐裘和丝绸愈发华贵。
但帐内的气氛，却异常压抑。
颉利斜靠在铺着狼皮坐榻上，脸色阴沉得能滴出水来。
他手中端着一碗热气腾腾的马奶酒，却没有丝毫饮酒的兴致，只是盯着酒碗中自己的倒影，眼神浑浊而颓废。
这个冬天，对他来说，无疑是一场灾难。
牛羊冻死了近半数，牧民也折损了不少，部落的实力锐减，原本就因为会州之战失利而低迷的军心，如今更是雪上加霜。
“可恶……”
颉利低声咒骂了一句，猛地将碗中的酒一饮而尽。
就在这时，牙帐的门帘被猛地掀开，一股寒风裹挟着雪花灌了进来。
一名突厥贵族急匆匆地跑了进来，脸上却没有丝毫寒意，反而洋溢着难以掩饰的喜悦，甚至连呼吸都有些急促。
“可汗！大喜！天大的大喜啊！”
贵族一边跑，一边高声喊道。
颉利被打断了思绪，不耐烦地抬起头，眉头紧锁。
“慌慌张张的，成何体统！什么事值得你如此失态？”
那贵族跑到颉利面前。
“噗通”一声跪倒在地，双手高举着一封书信，激动地说道。
“可汗，唐廷回信了！李世民他同意我们的和谈请求了！他还派了礼部尚书唐俭作为使者，过几日就要到我们这里了！”
“什么？！”
颉利闻言，顿时像是被注入了一剂强心针，颓废的神色一扫而空。
他猛地从坐榻上站了起来，快步走到贵族面前，一把抓住他的胳膊，声音因为激动而有些颤抖。
“你说的是真的？李世民真的同意和谈了？”
“是真的！可汗，千真万确！”
贵族用力点了点头，将手中的书信递得更高了。
“这是唐廷送来的回信，您亲自看看就知道了！”
颉利迫不及待地松开手，一把夺过书信。
颉利的目光快速扫过注解，越看，脸上的笑容就越灿烂，到最后，竟然忍不住哈哈大笑起来。
“好！好！好！”
颉利连说三个“好”字，用力捏紧了手中的书信，指节因为用力而发白。
“李世民终究还是个毛头小子！不堪一击！他以为和谈就能稳住本汗？他上当了！只要给本汗足够的时间，等到部落恢复元气，本汗定能率领铁骑，再次南下，让突厥超越大唐，重现往日的荣光！”
他的眼中闪烁着贪婪与狂妄的光芒，仿佛已经看到了突厥大军踏平长安的景象。
之前的颓废与压抑，此刻早已烟消云散，取而代之的是志得意满的嚣张。
那贵族见状，连忙起身躬身行礼，高声祝贺道。
“恭喜可汗！贺喜可汗！我突厥定能重振雄风！此乃可汗之幸，更是突厥之幸！”
颉利摆了摆手，脸上依旧带着得意的笑容。
“起来吧，传本汗的命令，立刻召集所有部落贵族，前来牙帐议事！本汗要和他们商议，如何接待唐俭这一行人！”
“喏！”贵族领命，恭敬地退了出去。
牙帐内，颉利再次举起酒碗，将碗中的酒一饮而尽。
这一次，辛辣的酒液带来的不再是寒意，而是满腔的燥热与兴奋。
他走到帐中央，目光扫过帐内的陈设，心中已然开始盘算起来。
唐俭既然来了，必然会带来大唐的粮食和布匹作为和谈的诚意，有了这些东西，部落的困境就能得到缓解。
等到开春之后，他再好好整顿兵马，囤积粮草，用不了多久，他就能再次对大唐发起进攻。
不多时，各个部落的贵族便陆续赶到了牙帐。
他们一个个神色凝重，显然还在为部落的困境而担忧。
但当颉利将唐廷同意和谈、唐俭即将出使的消息宣布之后，整个牙帐内的气氛瞬间变得热烈起来。
“可汗英明！这一下，我们部落有救了！”
“是啊！大唐送来的粮食和布匹，正好能解我们的燃眉之急！”
“李世民那个小子，果然是怕了我们突厥！”
贵族们纷纷开口，语气中满是喜悦与庆幸。
颉利看着他们的模样，心中更加得意，缓缓说道。
“诸位，唐俭此次前来，代表的是大唐的诚意，我们也不能失了突厥的体面。”
“本汗决定，亲自率领文武百官，前往营地外迎接唐俭一行，至于和谈的条件，我们要好好商议一番，务必为部落争取最大的利益！”
“可汗所言极是！”
贵族们齐声应道。
数日之后，一支浩荡的队伍出现在了铁山的地平线尽头。
队伍前方，两面大旗迎风招展，一面上书“大唐”二字，另一面则写着“礼部尚书”的官职。
正是唐俭率领的出使队伍。
队伍行进得很缓慢，毕竟铁山地势复杂，又刚经历过大雪，道路泥泞难行。
唐俭坐在一辆装饰华丽的马车里，掀开车帘，目光平静地扫视着周围的景象。
铁山的荒凉与破败，尽收眼底，他心中暗暗冷笑，颉利如今已是强弩之末，还想借着和谈的机会拖延时间，恢复元气，真是异想天开。
荀珏坐在另一辆马车里，目光警惕地观察着四周。
他知道，此次出使，看似是和谈，实则是迷惑颉利的诱饵，为李靖大军的突袭争取时间。
他的任务，就是协助唐俭，稳住颉利，不让他起疑心。
就在队伍距离颉利的牙帐还有数里路程时，队伍后方的几名骑手，趁着队伍休整的间隙，悄然离开了队伍。
为首的两人，正是范彪和袁浪。
他们身后，跟着上百名身着便装、身手矫健的精悍之士，都是百骑中挑选出来的精锐。
以及剩下九位飞熊卫的成员。
范彪回头看了一眼渐渐远去的出使队伍，压低声音对袁浪说道。
“袁兄弟，我们走这边，按照之前约定的路线，潜入牙帐附近的山林中潜伏起来。”
袁浪点了点头，目光锐利地扫视着四周：“这片山林地形复杂，正好适合隐藏。”
两人对视一眼，不再多言，带着队伍，如同猎豹一般，悄无声息地钻进了旁边的山林。
在这数千人的出使队伍中，他们这百余人的离开，如同水滴融入大海，没有引起任何人的注意。
毕竟，这支队伍中，除了唐俭的随从和护卫，还有不少负责运送“礼物”的民夫，人员繁杂，谁也不会留意到这几个不起眼的身影。
而此时，颉利已经率领着一众贵族和文武百官，在营地外等候多时了。
看到大唐的出使队伍缓缓驶来，颉利整理了一下身上的锦袍，脸上露出了一丝刻意挤出的笑容。