“阿耶，你也吃！”
小兕子大方地夹起一块鱼肉，送到李世民嘴边，“吃了富贵，给系子买糖糖！”
李世民张嘴接住，笑得见牙不见眼：“买！把长安城的糖都买下来！”
李丽质在一旁掩嘴轻笑，目光流转，落在正忙着收拾灶台的苏牧身上。
这人，总能把最寻常的东西，变得如此不寻常。
“苏先生。”
李丽质轻声问道，“这鱼好吃是好吃，就是做法太费功夫。除夕宴，你一个人忙得过来吗？”
苏牧擦了擦手，眼神往院门口那几个探头探脑的尚食局御厨身上一扫。
“这不有现成的苦力吗？”
苏牧扬了扬下巴，“刚才那刀法，他们要是没看会，这御厨也别当了，回家抱孩子去吧。”
门口，刚才还想偷师的刘奉御，被苏牧这一眼看得后背发凉。
他赶紧缩回脑袋，心里却在暗暗叫苦：看是看清了，可那手速，那是人能练出来的吗？
......
......
天阴沉沉的，老北风卷着雪沫子在窗棂上撞得噼啪乱响。
御膳房的小屋里，大白天的也点着油灯。
炕头烧得滚热，苏牧盘腿坐着，手里拿着本闲书翻看。
他对面，一床大红缎面的厚被子裹成个球，里头时不时传出两声吸鼻子的动静。
“出来吧，再捂就要长毛了。”
苏牧伸手在那被子球上拍了一巴掌。
被子蠕动两下，露出一双红通通的大眼睛，还有两根乱糟糟的羊角辫。
小兕子整个人缩在被窝里，只把半个脑袋探出来，警惕地盯着窗户纸。
“锅锅，天黑了没？”
小丫头声音带着哭腔，听着让人心疼。
“刚过午时，早着呢。”
苏牧把书放下，叹了口气，“我说兕子，您这都赖在我这儿大半天了。陛下那边要是找不见人，还得以为我把您给拐卖了。”
小兕子一听这话，非但没出来，反而往里缩得更紧了。
“不回！系子不回宫！宫里有怪兽！”
苏牧有些头疼。
今儿一大早，这小祖宗就哭着跑来了，死活不肯走。
问了半天，才那个跟班的小太监嘴里套出话来。
原来是昨晚守夜的时候，有个不懂事的老太监为了哄孩子睡觉，讲了个年兽吃小孩的鬼故事。
说那年兽青面獠牙，专在除夕夜出来，最爱吃不睡觉的小孩，一口一个，嘎嘣脆。
这下好了，吓得小兕子一宿没合眼，只要一闭眼就觉得有怪兽在啃脚指头。
“那是骗人的。”
苏牧无奈地解释，“就是为了让你早点睡觉。”
“才不系！”
小兕子把脑袋摇得像拨浪鼓，“那老阿翁说了，年兽怕红，怕响声。锅锅你看，系子穿了红袄，还贴了红纸，可还是怕……它要系趁着天黑来吃系子怎么办？”
苏牧看着小丫头那副惊弓之鸟的模样，心里也软了几分。
这孩子，平时看着胆大包天，连皇上的胡子都敢拔，没成想怕个莫须有的传说。
“行吧。”
苏牧从炕上下来，穿上鞋，“既然你怕那年兽，咱们就找个比它更凶的玩意儿，把它给镇住。”
小兕子眨巴两下眼睛，从被窝里探出一只手，拽住苏牧的衣角。
“比年兽还凶？系什么？”
“狮子。”
苏牧嘴角一勾，“百兽之王。那年兽也就是个欺软怕硬的主，见了狮子，还得绕道走。”
“狮子？”
小兕子愣住了，“可宫里没有狮子呀。”
“活的没有，咱们可以做个吃的。”
苏牧把小丫头从被窝里挖出来，给她套上厚棉鞋，“走，锅锅给你做个红烧狮子头。吃了它，你肚子里就有狮子坐镇，那年兽闻着味儿就不敢靠前。”
……