暖阁内顿时乱作一团。
王公大臣们慌忙跪倒一片，叩头不止，口中语无伦次地说着皇上保重龙体、臣等万死之类没卵用的话。
太医连滚带爬地被召来，一番紧张的施针用药后，咸丰帝才悠悠转醒。
咸丰睁开眼，目光先是涣散，随即视线逐渐变得清晰。
他看到了跪在御榻不远处、满脸忧急与惶恐的桂良女婿，他的六弟奕䜣。
“狗奴才！桂良这个狗奴才！好大的狗胆！”
咸丰帝猛地从榻上撑起半边身子，全然不顾帝王应有的威仪。
“欺天！他这是欺天啊！洋人都打到了天津，打到了朕的眼皮子底下！他竟敢瞒着！瞒了两个多月！他眼里还有没有朕这个主子！还有没有这大清的江山社稷！”
咸丰越说越激动，胸口剧烈起伏，剧烈的咳嗽打断了他的咆哮，但他仍旧挣扎着，手指颤抖地指着殿外，仿佛桂良就跪在那里：“蠢材！朕……朕恨不得将他碎尸万段！”
“主子息怒！保重龙体啊！”以肃顺为首的一干亲贵大臣连连磕头，额触金砖，砰砰作响，心中也是惊惧交加。
也不怨皇上如此失态，洋人入寇京畿，天津失守，这已是自北窜发逆围困京师之后未有之危局。
恭亲王奕䜣跪在那里，脸色红一阵白一阵，额角渗出冷汗。
岳父闯下如此弥天大祸，他身为女婿兼御前重臣，处境尴尬至极。
此刻他既不能为桂良辩解，也不能撇清和桂良的关系，以免显得他为人凉薄，只能将头深深埋下，与其他大臣一同颤声请罪：“臣（奴才）等无能，致君父忧劳若此，罪该万死！恳请皇上（主子）暂息雷霆之怒，以社稷为重，保重龙体！”
咸丰帝骂了一通，气力似乎耗尽，颓然倒回榻上，大口喘着气。
咸丰皇帝强撑着病体，召集了一众军机大臣，六部尚书，询问他们有何良策，众满清臣工相顾无言。
咸丰的目光像探照灯一样扫过每一个大臣，最终定格在他最为信任倚重的肃顺身上，询问肃顺有何良策。
“肃顺，你说，眼下这局面，该如何收拾？”
肃顺深吸一口气，出班跪奏：“主子，奴才以为，局势虽危，但尚有可为。僧王乃我大清柱石，百战宿将，其所率关外马队，更是我大清精锐中的精锐，刚刚自河南德胜而归，野战冲杀，所向无敌。
如今僧王已扼守武清、东安要冲，深沟高垒，以逸待劳。洋人火器虽利，然我大清骑兵疾如风火，机动灵活，正可克制其阵脚。
只要僧王能凭借地利与马队优势，迟滞洋人西进步伐，挫其锋芒，便可为朝廷赢得宝贵时间！”
说到这里，肃顺顿了顿，偷眼觑了下咸丰脸色，见咸丰眉头稍展，继续陈词：“为今之计，应立即明发上谕，诏告天下，令各省督抚速派得力将弁，抽调精锐兵勇，星夜兼程，北上勤王！
只要四方勤王兵马云集，洋人孤军深入，后援难继，必成瓮中之鳖！届时，僧王在前堵截，各省援军从其他方向合围，必可一举歼灭此股狂悖夷兵，扬我天朝国威！”
咸丰听得不住点头，觉得肃顺的这个想法好。
好赖僧格林沁、胜保、西凌阿他们的兵马已经到了京畿，眼下京畿并非无兵可用。
“所言甚是！”咸丰精神振作了一些。
“即刻拟旨，以八百里加急发往各省，洋夷犯顺，窥伺京畿，着各省督抚速选精锐，委派大将统领，克日北上勤王！不得迟延误事，违者严惩不贷！”
这是咸丰登基以来，继应对太平天国北伐军围困京师之后，第二次发出如此紧急的勤王令。
发出勤王令后，咸丰又补充道：“僧王他们那边，凡有所需粮饷、军械、火药，着户部、工部、兵部即刻拨给，解送武清、东安、香河的大营！告诉僧王他们，务须竭尽全力，拖住洋人，以待援军！朕在京师，盼其捷音！”
命令一道道发出，满清这个庞大迟缓的国家机器终于慢慢地运转了起来。
一车车粮秣、一箱箱火药、一批批刀枪弓箭被装上大车，在清军兵勇和临时征募民夫的押运下，仓惶东行，送往武清、东安、香河前线。
咸丰皇帝在宫中日夜祈祷，期盼着僧格林沁能像当年的乌兰布通、昭莫多之战中的先辈一样，用关外铁骑的冲锋，为他挡住来自海洋的威胁。
然而前线的现实，远比紫禁城中的想象残酷。
胜保和西凌阿站在武清县城城头，用千里镜观察着远处天津方向逐渐扬起的烟尘。
他麾下的吉林、黑龙江马队，正与在武清县城外围与英法联军的先头侦察部队发生了小规模接触。
战斗虽然短暂，却十分激烈。
英法联军那整齐划一的排枪声响起，轻便的野战炮以惊人的射速和精度喷射出弹丸，扫向清军马队。
接战的清军伤亡惨重，不得不退入武清县城内。
胜保的心猛地提到了嗓子眼。
这枪声和炮声他太熟悉了。
在不久前的河南禹州，短毛兵就是用洋枪洋炮，组成了绵密致命的火网，将他们的骑兵冲锋打得七零八落，人马俱碎。
眼前的洋人，火器之精良、训练之有素、战术之协调，丝毫不逊色于他们在禹州遭遇的那支短毛兵。
胜保仿佛又看到了骑兵队伍在弹雨中人仰马翻、血流成河的惨景。
那不是战斗，那是送死！
一旦他手中这支最核心、也是朝廷眼下在畿辅地区最可倚重的机动力量被重创甚至击溃，后果不堪设想。
洋人将再无忌惮，可以长驱直入，直逼通州乃至京师城下！届时，谁来阻挡洋人？
胜保放下千里镜，他看了一眼周围那些疲惫的兵卒，又望了望后方隐约可见的、正在紧张搬运物资的民夫和稀稀拉拉的后续步兵。
“传令各营。”胜保下达了命令。
“加固工事，多用疑兵。骑兵各队，没有我的将令，不许擅自出击浪战，冲击洋人主阵！以弓弩、鸟枪、抬枪于城墙、壕垒后远距离袭扰，迟滞洋人行进即可。
洋人铳炮凶猛，正面硬撼乃取死之道！马队是我们现在最大的本钱，也是威慑洋人不敢肆意分兵抄掠西进的关键！必须保全实力，以图后策！”
昔日胜保统带关外马队南下，阻截短毛北援黄榆店，亲眼目睹了短毛如何以步兵、炮兵将他统带的马队打得人仰马翻，损失惨重。
有了和河南禹州一战的前车之鉴，胜保在对阵英法联军时变得十分小心谨慎。
咸丰已经发出了勤王令，在勤王兵马抵达京师之前，关外的马队是唯一能够依仗的力量。
根据侦查得来的情报，英法联军以步兵、炮兵为主，没看到英法联军有成建制的骑兵。
清军当前最大的优势是机动性，只要他不傻乎乎地顶着英法联军猛烈的炮火冲阵，英法联军没办法消灭他。
他和僧格林沁的关外马队，无需击败洋人，只要存在，就是对洋人的威胁，洋人不敢贸然西进。
武清县城外围与英法联军的先头侦察部队接战结束不久，随着七八百英法联军主力抵达战场武清县城城郊。
英法联军迅速对武清县城发起攻势。
在攻打天津城之前，英法联军的军事行动还是偏谨慎保守。
但在以微不足道的代价得以迅速攻克天津城后，极大地助长了英法联军的信心。
天津府作为两年前清军和太平天国北伐军的主战场，双方长期在此拉锯，武清县城不仅城池小，还残破。
武清县城的城墙在英法联军的炮火轰击下摇摇欲坠。
胜保站在城头，看着城外距离武清县城越来越近的蓝色与红色军服方阵，听着那令人牙酸的炮弹破空声，手心不由得沁出冷汗。