左宗棠脚步微微一顿。
火光映照下，他看清了这两张曾经在长沙城乃至湖南呼风唤雨，连湖南巡抚都要奉为上宾的人物。
周焕南，长沙盐茶巨贾，家资巨万，光是在安化一县，就有上千顷优质茶山。朱昌琳，垄断长沙绸布药材，亦是本地缙绅领袖。
他们与已死在善化县衙的黄冕、欧阳兆熊一样，都是长沙守城期间出力最大、出资最巨、对抗北殿最坚决的本地豪强代表。
城破之后，这些人或被击毙，或被生擒。
如黄冕、欧阳兆熊这些家族头目被毙杀者，株连九族，抄没家产。
生擒者经过公审，罪证确凿，如今正在经历游街羞辱、抄没家产，等待他们的，恐怕是更为严厉的惩处。
左宗棠与周、朱二人，昔日同在长沙士绅圈中，虽非至交，但也有过数面之缘，席间谈笑，诗酒往来。
看到他们如今这般狼狈凄惨的模样，一丝物伤其类的感慨和代为求情的念头，不由自主地在左宗棠脑海中闪过。
然而，这念头仅仅是一闪而过。
左宗棠的目光迅速转向身旁的彭刚。
只见北王殿下神色平静，甚至没有多看那两名囚犯一眼，步伐未有丝毫停滞，仿佛眼前只是两件无关紧要的移动障碍。左宗棠心中一凛，立刻清醒了过来。
他深知彭刚对待这些依附清廷、积极对抗、盘剥地方的大绅豪商，态度向来十分明确。
尤其是在攻城过程中造成己方重大伤亡的顽固分子，更是绝无宽贷可能。
清算他们，是政治需要，是经济所需，也是收拢广大湖南百姓民心的重要手段。
自己刚刚被委以巡抚重任，首要任务是安定湖南，贯彻北王政令，岂能因昔日些许浅交，便去触碰殿下这绝不容情的红线。
求情？不仅徒劳无功，更可能自个儿惹得一身骚。
想到这里，左宗棠收敛了所有不切实际的想法，脸上恢复了之前的平静，脚步也随之跟上彭刚。
只是在与那两名囚犯错身而过的瞬间，他终究还是忍不住，极轻微地、几乎难以察觉地摇了摇头，嘴角掠过一丝苦笑。
周兄、朱兄，早知今日，何必当初？
若你们也能如郭崑焘，甚或如我左宗棠，早些看清时势，投效明主，以你们的家资能力，未必不能在新朝有一番作为，博个前程。
何至于死死抱着清廷那艘即将沉没的大破船，落得如今家产抄没、身陷囹圄、游街受辱的凄惨下场？时也，命也。
周焕南似乎也认出了方才从队伍身边经过的那名已经蓄起头发，身穿圆领细棉袍，身材敦实的人。
他努力抬起浑浊的眼睛，在晃动的火把光影中，仔细看着左宗棠渐行渐远的身影。
他张了张嘴，似乎想说什么，却只发出了一声含糊的呜咽，随即被身后的押送他们的北殿将士推搡着，踉跄地继续走向黑暗的牢狱方向走去。
队伍交错而过，很快将那段插曲抛在身后。
彭刚似乎察觉到左宗棠那片刻的细微波动，只是淡淡说道：“我给你披个条子，明日你便去金甲坊提徐有壬到衙门。湖南政务，千头万绪，宜早不宜迟。”
“是，殿下。”左宗棠肃然应道。
今夜长沙城头的誓言，犹在耳边。前路漫漫，唯有披荆斩棘，一往无前。
至于那些注定要被时代车轮碾过的旧尘埃，就让他们留在身后的那片黑暗里吧。
......
负责征澧州、常德府的陈敢、萧茂灵所部是进展最快、最为顺利的一支。
澧州、常德府北面是湖北，西面是湘西的永顺府、辰州府。
湘西本有镇筸镇劲旅，是为清廷中为数不多的强军。
只是镇筸兵早年随向荣、邓绍良入广西，在广西本就损失惨重。
向荣归湘之后，又让邓绍良回镇筸镇募兵，给镇筸镇来了一波釜底抽薪。
岳州大营一战，随着楚军彻底覆灭，向荣、邓绍良皆战死，楚军中的镇筸兵不是战死，便是被俘虏。
目下留守湘西镇筸镇的残卒多是一些老弱病残，且建制已残，军官凋零，对北殿构不成什么威胁。
下澧州、常德府，部署完本地的防务后，陈敢继续带兵征永顺府、辰州府。
萧茂灵则在收到彭刚的命令后，带着五团的两个营和一个团的民兵，班师回到了长沙。
萧茂灵刚回到长沙，彭刚便召见了萧茂灵和梁震，让萧茂灵和梁震统带各自的陆师步卒和炮兵部队前往萍乡。
“萍乡县有大国宗的一个团负责守，江西清军眼下也没有要收付萍乡的迹象，殿下何须如此兴师动众，派遣如此之多的兵力到萍乡去？”野战炮营营长梁震对彭刚的这个安排颇为困惑。
萍乡不过江西的一个县而已，即便萍乡是产煤重地，彭刚也已经在萍乡部署了整整一个常备团的兵力，统兵的还是以骁勇善战著称的大国宗。
北殿对萍乡的防务已经非常重视，有些清廷的省城，都未必能有三千多精锐常驻。
“不是让你们去守萍乡的，而是让你们去打袁州府的。”彭刚笑着说道。
萍乡所在的渌江流域虽在江西境内，但仍是湘江的一级支流，萍乡属湘江流域的县。
而袁州府府城宜春所处的袁江流域，则是长江另一大支流赣江的一级支流，属赣江流域，可是能从水路直通江西省垣南昌的。
虽说湖南的战事还在收尾阶段，彭刚无意攻略江西。
但打下江西一个府，再往江西境内打入一个楔子，在袁江上游以高屋建瓴之势威胁牵制江西清军的想法还是有的。
面对江西方面的威胁，主动以积极的战略进攻姿态控遏袁江上游，总比一直在九江的瑞昌、德化县单纯堆砌兵力死守来得强。
更何况占领袁州，还能为萍乡这一优质煤产地提供战略缓冲，缓解石达开所部太平军的军事压力，一举多得。