彭刚与左宗棠信步而行，最终来到了长沙城西临江的小西门城楼。
小西门外不远便是湘江主航道，此处水流相对平缓，河床较深，是天然的良港。
小西门码头上，星光与码头上的灯笼火把交相辉映，内外灯火通明，人声、号子声、车马声、水流声交织成一曲繁忙有序的乐章。
举目望去，但见身着统一黑色细棉新装，别着长沙港务袖标的工作人员手持簿册、灯笼，正有条不紊地指挥调度。
他们中多数是从后方靖港、巴陵、临湘乃至武汉三镇的码头调来的熟手，带着管理港口的经验，迅速投入了长沙小西门码头这个新枢纽的运营之中。
少数则是长沙一役伤退的北殿将士原地转业。
湖湘水网密布，重要的城市几乎全部都分布在湖湘密如蛛网的水网附近。
于湖湘的割据政权而言，航运就是维持整个政权运转的生命线。
彭刚在入主武汉三镇之后，便一直非常重视港口的建设。
从九江到武汉三镇，再从巴陵到江陵、乃至现在的长沙，皆设港务局专门负责管理港务，有些地方的港务局，甚至比当地县衙署更早拥有电报房。
例如有着湖南小汉口之称的靖港，靖港的港务局要比周围的益阳、宁乡、善化、长沙四县衙署都更早通电报。
小西门码头沿岸，景象更为壮观。
部分民夫在工头和长沙港务局人员的指导下，喊着号子，打桩垒石，扩建码头。
部分民夫则在平整土地，搭建新的货栈棚屋和深水泊位，为接纳更多、更大的船只做准备。
而已经投入使用的泊位上，几艘明加装了护板和简易吊杆的明轮船静静停靠。长长的跳板搭在船舷与码头之间，形成了一条条流动的搬运线。
城内方向，驴车、独轮车络绎不绝，将一袋袋从官仓和抄没粮库中清点出来的粮食运抵码头。
码头上，身强力壮的民夫两人一组，或用粗木杠抬起沉重的粮袋，或独自奋力扛起，步履稳健地踏着跳板，将粮食一袋袋运上船舱。
长沙港务局的工作人人员不时高声提醒民夫注意安全，清点登记数目。
“这些粮食，一部分是赈济湘南的。”彭刚指着那些正被搬上船的麻袋，对左宗棠道。
“衡阳、永州等地，被曾国藩的湘勇盘剥殆尽，又经战火，今岁恐有大饥。必须尽快运粮过去，助当地百姓渡过难关，才能恢复生产，稳定人心。
另一部分，则是运往全州前线和湘南各要地驻军的军粮。李瑞他们在前线同两广的清军对峙，我们的后勤线虽然很长，但绝不能断。长沙已下，湖南战事大局已定，但由攻转守，巩固新复之地，同样是硬仗。”
“殿下爱民如子，高瞻远瞩，未雨绸缪。”左宗棠凝神细观，心中暗赞。
无论是和清廷比，还是同天京城里的那几位王相比。
北王确实更关心底层老百姓的死活，舍得在他们身上花钱粮，当得起一声爱民如子的褒奖。
即便征募民夫，北王明明可以利用行政命令白嫖民夫的民力，甚至让民夫自带钱粮，自己不用花一分钱。
北王却仍旧管民夫的口粮，还给民夫每天发点工钱。
这便是为何清廷征募民夫，各地百姓避之不及。
北王战前在湖北、湘北征募民夫，各县知县为民夫额度争得面红耳赤，生怕本县的名额少了。百姓则抢着报名，甚至为一个民夫名额的争夺大打出手的原因。
北王用兵，不仅着眼于战场攻伐，更早有全局筹划。
攻长沙时，便已虑及湘南民生与后续防务。
这份未雨绸缪的缜密，实非常人可及。
两人登上小西门城楼。
自江面吹来的夜风带着湘江水汽和隐约的汗味。
凭墙垛远眺，湘江在星光月辉与岸边灯火映照下，浩浩汤汤，奔流北去。
江面上，除了码头附近的船只，依稀还能看到更远处有挂着小灯笼的船只往来，那是巡逻的快艇和仍在运输的民船。
彭刚忽然开口道：“素闻士林间流传一句话，湖南有三亮，得一亮可治三湘。”
左宗棠闻言，微微一动。
他自然知道这个说法，所谓三亮，指的是湖南士林公认最有才学、最具经世之能的三人，今亮左宗棠，老亮罗泽南，小亮刘蓉。
此说虽有乡党互誉之嫌，但也一定程度上反映了他们三人在湖南士人心中的地位。
三亮得一可治三湘，彭刚现在得到的，又岂止一亮。
三亮之中，除了老亮罗泽南仍在湘勇为曾国藩效力之外，今亮和小亮，都已经是彭刚的人了。
彭刚转过身，目光落在左宗棠脸上：“如今这湖南，我就交到你手里了。即日起，你便是湖南的巡抚，也是我任命的第一个巡抚。湖南今亮之名到底是言过其实还是名副其实，就看往后先生治湘的表现了。”
尽管早有预料，但当巡抚二字正式从彭刚口中说出，赋予他全权署理一省政务之责时，左宗棠仍觉胸中一股热流奔涌。多年来怀才不遇的郁结，对时局糜烂的忧愤，在此刻凝聚成前所未有的激动情绪。
目下彭刚只占据湖湘，把湖南交给他左宗棠，等于是将北殿的半壁交到了他手里，这是极大的信任和期待。
他深吸一口气，后退半步，整肃衣冠，对着彭刚深深一揖到底，再抬头时，眼中已隐有泪光：“宗棠谢殿下信重！知遇拔擢之恩，没齿难忘！殿下既以三湘重任相托，宗棠唯有鞠躬尽瘁，竭尽驽钝，定当夙夜匪懈，厘清湖南吏治，安抚百姓，恢复生产，巩固防务，使湖南成为殿下基业最坚实的后盾！必不使湖南今亮之名，徒负虚誉，必不辱殿下今日之命！”
彭刚上前一步，亲手扶起左宗棠，用力拍了拍他的臂膀，一切尽在不言中。
从小西门城楼下来，彭刚与左宗棠在亲兵护卫下，沿着城墙内侧的街道缓步返回藩台衙门。
夜色已深，街道上行人稀少，只有巡逻队整齐的脚步声和更夫隐约的梆子声在回荡，与不远处小西门码头断断续续传来的隐约喧嚣形成了对比。
刚转过一个街角，迎面便遇上了一小队押送囚犯的士兵。
火把光摇曳，照亮了被押送的囚徒。
两人身着破烂的绸衫，头发散乱，脖颈上套着沉重的木枷，手脚戴着镣铐，步履蹒跚，神情萎顿不堪。
他们正是今日被游街示众后押回牢房的长沙昔日巨绅：周焕南与朱昌琳。