十二月二十，癸丑年恩科的成绩出炉。
参加今年癸丑年恩科的士子人数虽然要比去年壬子年恩科的人数多。
但来武昌应试的士子质量反而高了不少，不仅有清廷正式功名的应试士子多了，总体的分数也高了不少。
“殿下打算何时放榜？”西花厅内，癸丑年恩科的主考官王佺询问彭刚何时放榜。
彭刚抬眼看向随侍左右的殿前承宣官李汝昭：“报社那边的进展如何了？”
癸丑年恩科的结果，彭刚打算尝试尝试用官方的报纸先行发布，等报纸刊行三天后，再以传统的方式正式放榜。
十九世纪，得益于印刷技术的突飞猛进，报纸业迎来了黄金时代。
中国的开埠口岸，尤其是开埠历史较为悠久的广州和殖民地港岛已经有了现代意义上的报纸。
只是开埠口岸的这些报纸，如《广州纪录报》、《德臣西报》、《中国丛报》等西报报社用的都是手动螺旋印刷机。
这种印刷机依靠人力驱动，使用一个巨大的铁制螺旋杆，通过人力扳动杠杆来施加压力，将纸张压在下方的铅字印版上。
手动螺旋印刷机印刷效率较低，每小时最多只能印刷两三百张报纸，难以满足大众化报纸的需求。
此印刷机在欧美正在迅速被印刷效率更高蒸汽转轮印刷机所取代，不再是印制主流大报的印刷机。
只有一些小型地方报社、出版社仍旧在使用手动螺旋印刷机。
像《泰晤士报》、《纽约时报》、《华盛顿邮报》这些财力雄厚的大报甚至已经采用完全由蒸汽机驱动的高速转轮印刷机来印制报纸，实现了每小时印制近两万张报纸的惊人产量。
目前的东亚地区还没有现成的转轮印刷机可购买，更不用说更加先进的高速转轮印刷机。
彭刚通过怡和洋行的渠道了解到，他们在马六甲（新加坡）倒是有一台1845年在曼彻斯特制造的早期型号转轮印刷机，每小时能印制一千五百六百张报纸。
彭刚一度对马六甲的这台转轮印刷机兴趣浓厚，奈何怡和洋行漫天要价，若想要购置这台转轮印刷机，需要支付这家报社一年的停刊损失。
如此苛刻的要价彭刚自然不可能同意，还是决定直接从法兰西采购转轮印刷机，在从法兰西订购的转轮印刷机到来之前，暂时先采购一批手动螺旋印刷机来应急，把报纸办起来再说。
以当前武汉三镇地区的识字率，手动螺旋印刷机日印四五千张报纸的产能，办日报都绰绰有余了。
蒸汽转轮印刷机不好买，手动螺旋印刷机多的是，价格方面还便宜得多。
开埠口岸的所办的报纸都是英文报纸，受众狭窄，稳定的订阅群体只有长期在华的英国人和美国人。
沿海开埠口岸经营不善的报社多的是，巴不得将手中的二手印刷机脱手，彭刚得以用五百三十两包邮的白菜价买到了一台大型手动螺旋印刷机、一台小型手动螺旋印刷机以及大量的铅字、油墨、纸张和其他配件。
遗憾的是这些西报印制的都是英文报纸，买来的铅字没办法直接用，彭刚需要围绕这台机器所建立的一整套适应中文特性的手工印刷体系。
这便是为何从广州订购的这套手动螺旋印刷机已经到货了五个多月，却还未开始刊行报纸的原因。
“此乃属下取来的木母型样品和已经完成电镀的铅字样品，请殿下过目。”
说着李汝昭从琵琶袖中小心翼翼地掏出五枚木母型和铅字样品递给彭刚过目。
彭刚拿起木母型认真地查看了一番，五枚木母型皆是以质地坚硬、纹理细腻的黄杨木雕刻而成。
木母型上的汉字形优美而又标准，符合彭刚的心理预期。
完成电镀的铅字，更是完美地复现了木母型上细微的笔画和神韵，完成电镀的铅字却依然能保持清晰锐利的笔划。
“你们随我去报馆看看吧。”彭刚起身说道。
他想亲自去报社的印刷厂看看具体进展到哪一步了。
官报报馆名为武昌时报，地址就设在武昌城前街，距离北王府并不远。
一行人踏着武昌前街经过平整的坚硬石板路径直来到了武昌时报报馆的工坊。
还未进门，一股混杂着松烟墨、铅锡、蒸汽的独特味道便扑面而来。
走进报馆的印刷工坊，映入众人眼帘的是一副井然有序、热火朝天的景象。
巨大的手动螺旋印刷机如同一只巨兽盘踞在大堂中央，对面则摆放着一个尺寸更小的手动螺旋印刷机，几个赤膊的力工正在检查那根巨大的铸铁螺旋杆。
而在它前方，即彭刚驻足之处，则是一片由无数小方格构成的巨大墙壁，直达屋顶，这便是按照彭刚设计打造的元宝式字架。
十几名年轻的捡字工如同忙碌的工蚁一般，在字架前快速移动，他们手持手托，根据旁边同伴念诵的文稿，熟练地从数千个根据拼音排序的方格子里捡出所需的铅字。
“殿下请看。”
担任报馆馆长的是王佺的孙子，彭刚的小舅子王茂深，王茂深引着彭刚走到字架旁，如数家珍般地介绍道。
“此架按殿下刊行的拼音字典排列，常用字皆置于齐胸顺手之处，生僻字则在高处或角落。捡字效率快了数倍不止，待这些捡字工熟练了，捡字工速度还能往上再提一提，眼下他们还是生手。”
彭刚点点头，随手从一名捡字工的手托里拿起一枚笔划较为复杂的藏字铅字查看了一般，但见字形饱满挺拔、笔划清晰，与他之前审看的样品一般无二。
“好，电镀之事进展如何？”
“回殿下，电镀房在隔壁，卑职这便引路。”王茂深指向一侧用砖石特意加固的小隔间。
“汤师傅正在里面操持。”
彭刚移步电镀房，只见这里蒸汽弥漫，带着一股微酸的金属味。
美利坚电镀师汤姆正用一把长柄钳子，小心翼翼地将一片附着了一层均匀石墨粉的蜡质阴模，浸入一个盛着碧蓝色硫酸铜溶液的陶瓷大缸中。
汤姆身边的几个中国学徒也仔细认真地重复着汤姆的动作。
缸边连接着数组伏打电池，导线另一端则连着一块红亮的铜板。
“殿下。”
彭刚此前来报馆视察过一次，汤姆和彭刚有一面之缘，认得彭刚，见彭刚进来，他连忙向彭刚解释道。
“这石墨粉要涂得极薄且匀，方能导电良好。通电后，铜离子便从那块铜板上析出，乖乖附着到这蜡模上形成一层铜壳。待时间够了，剥下铜壳，焊上铜背，便是殿下要的铜质字模了。”
彭刚看着缸中微微冒泡的液体，这便是将手工雕刻艺术转化为工业化复制能力的科技狠活。
“一日能得多少字模？”彭刚问道。