张树声闻言没忍住一口酒水喷了出来，打趣道：“琴轩连这等床帏之事都知道的如此详细，有如亲睹，琴轩莫不是和周抚台是同道中人？”
武夫周盛波是个直性子，胸中并无太多城府，加上酒意上涌，听到关于一省巡抚不堪的床帏秘闻，当即忍不住捧腹大笑，旋即端起酒碗就朝向李鸿章：“少荃兄，这可是天大的好消息啊！周抚台若是……嘿嘿，以吕侍郎的身份资历，接任抚皖那是顺理成章，你可是吕侍郎麾下第一得力之人，到时候，这安徽地面上，谁不得看您的脸色？”
周盛波言语直白，几乎将安徽巡抚换人，李鸿章得势的意思摆在了台面上。
张树声和刘铭传虽不似周盛波那般莽撞，但也认可了周盛波的说法。
吕贤基带到安徽的三个臂膀。
袁甲三另投门庭，现在归周天爵差遣。赵畇养疴于营。
吕贤基若得任安徽巡抚，不用李鸿章还能用谁？这是明摆着的事情。
至于吕家的旌德亲族，吕贤基移驻舒城以来，重用其亲族，也没见吕贤基的哪个亲族在剿捻的行动中冒尖。
单靠亲族，吕贤基可没办法稳住安徽的局势，坐稳皖抚之位。
周天爵当初能在安徽残地站稳脚跟，那是因为他有从广西一路带出来的营勇，后来又有秦定三、张国梁等人相继来投。
吕贤基除了有一个李鸿章，还有什么？
张树声斟酌着字句道：“海舲话糙理却不糙。吕大人若真能主持皖政，于剿匪讨逆大局，于地方安定，皆是幸事。届时少荃兄居中运筹，我等日后也好有个依仗。”
虽说周天爵和吕贤基皆非有口皆碑的大员，两人的口碑和能力都不怎么样。
单论执掌地方军政的能力，吕贤基甚至很可能还不如周天爵。
可非要让他们这些庐州府的团练乡绅选一个皖抚，他们都会毫不犹豫地选择吕贤基。
一来周天爵过于厚此薄彼，周天爵上任皖抚至今，并未予以他们办团练多少帮助。
二来吕贤基是安徽旌德县人，和他们算是本省老乡，多少存在着一层乡谊的关系。
三来李鸿章是吕贤基的麾下的能人与红人，吕贤基就任皖抚，李鸿章肯定能得到重用，与李鸿章交好的他们，自然也能得到更多的资源倾斜。
刘铭传也跟着点头附和，举起了酒杯。
一时间，众人纷纷向李鸿章道贺，似乎周天爵病重、吕贤基接任已是板上钉钉的事情了。
李鸿章坐在主位，脸上那惯常的温和笑容依旧挂着，只是表情变得有些僵硬。
李鸿章手指轻轻摩挲着温热的酒杯，目光扫过众人兴奋的面庞，心中却是念头飞转。
潘鼎新的这个消息若属实，确实非同小可。
周天爵年老体衰，精力不济，对复杂艰困的安徽局势的确是力不从心，他若去职，无论于公于私，都算不得坏事。
他自己心底深处，未尝没有这样的隐盼。
然而，他深知官场险恶，这等关乎封疆大吏身体状况的私密之言，尤其还是从风月场所流传出来的流言，岂可在这等场合公然议论？
若传将出去，非议一省巡抚是大不敬，很可能被政敌抓住把柄做文章。
眼见周盛波等人越说越不像话，李鸿章将酒杯重重地往桌上一顿，发出“笃”的一声重响，待众人安静下来后，李鸿章厉声呵斥道：“诸位！酒可以多喝，话不可以乱说。周抚台为国操劳，我等唯有尽心办差，以分忧劳。此等无根无据的市井流言蜚语，岂可当真？又岂能妄加议论？若是传到外面，成何体统！”
李鸿章的这番话厉声呵斥顿时让席间热烈的气氛冷了下来。
潘鼎新酒醒了大半，有些讪讪地低下头。
张树声和刘铭交换了一个眼神，也收敛了神色，点头称李鸿章教训的是。
唯有周盛波，仗着几分酒意和与李鸿章日渐熟稔的关系，觉得在场的都是自己人，浑不在意地摆了摆手，嘟囔道：“少荃兄未免太过谨慎了！这里又没外人，咱们说的还不是实情？周抚台那岁数……唉，也是该……”
周盛波正嘟囔着，撞见李鸿章投来的严厉目光，后面的话终究没敢再说出口，只是自顾自地灌了几口酒。
李鸿章见场面稳住，也不再深究，转而谈了些庐州府匪患和团练编练的事情，以岔开方才那个敏感的话题。
只是在他平静的外表下，那颗被众人的话语撩拨起来的心，却难以完全恢复平静。
老而不死是为贼，这句大不敬的话虽未出口，却在李鸿章心底一闪而过，随即被他强行按下，没有表露出来。
宴席毕，茶水换过几巡，众人渐渐醒了酒意。
李鸿章见时机成熟，便向身旁的亲兵递了个眼色。
不多时，两名亲兵小心翼翼地捧来几杆乌黑锃亮的洋枪，轻轻放在厅中的八仙桌上。
“诸位，且看此物。”李鸿章拿起其中的一杆褐贝斯燧发枪在手中娴熟把玩。
“这是我从李少樵（李孟群）那里买来的洋枪，无需火绳即可使用，颇为便利。”
刘铭传、周盛波等人立刻围拢上来。
他们都是在战场上搏杀过的，对武器有些了解。
周盛波接过一杆，掂了掂分量，又仔细查看枪机处的钢轮燧发结构，赞道：“这做工，这机括，比绿营里那些老掉牙的兵丁鸟铳和咱们自造的土铳强出不知道多少！”
刘铭传更关心实际效能，他摩挲着光滑的枪管，问道：“圩子后头有片山坡，平日是团丁操练之处，可否带到那里一射？”
李鸿章点了点头同意了。
一刻钟后，众人来到刘老圩后山的空地。李鸿章命亲兵在六十余步外挂上三盏灯笼。
旋即一名射术精湛的亲兵上前，熟练地操作起来：倒入火药，用通条压实弹丸，拨开击锤……整个过程比绿营的兵丁鸟铳的使用流程快了不止一星半点。
砰！
一声清脆的爆响划破宁静，六十余步外的一盏灯笼应声而落。
首发即中。
紧接着又是两声铳响，另外两盏灯笼也应声而落。
“好铳！”周盛波抚掌道，“若有两三百杆如此利器，结阵而战，捻匪的马队冲上来只是送死！”
见火候差不多了，李鸿章轻轻叹了口气，说道：“捻匪不足为据，发逆方是心腹大患。石逆老营装备的火器不下于绿营，其部精锐悍匪甚至配有类似此等的自生火铳，结为铳阵，甚是难破。我等若仍只倚仗长矛刀片，血肉之躯，如何能冲垮彼之铳炮？
欲剿灭发逆，非购置精利火器不可。鸿章有意为麾下磨店老营、吕侍郎的旌德营，以及诸位筹措一批洋枪。”
此话一出，刚才还兴致勃勃的众人顿时沉默了下来，面露出难色。