1028年，深秋，北海。
“海象颅骨”酒馆。
这座酒馆有些年头了，它是用粗大的原木和船板搭建的，整体低矮而宽敞，门口还挂着一个经过处理的海象头骨，獠牙狰狞。
“海象颅骨”的称号，也正是由此而来。
外头的人还没推开门，就能听到里面传来的震耳欲聋的喧哗声——
粗野的哄笑、酒杯猛烈碰撞的闷响、还有人用古诺斯语含糊不清地唱着关于劫掠和祖先荣耀的歌谣。
酒馆内光线昏暗，全靠墙壁上插着的火把和中央一个大石砌火塘提供照明。
这种长形火塘是维京人取暖的重要手段之一——
火光跳跃，在一张张饱经风霜的脸上投下晃动的阴影。
空气里弥漫着浓得化不开的酒香、烤肉的油腻味、汗味、潮湿的皮革味，还有一丝海水的咸腥。
他们是维京人。
从八世纪开始，维京人就一直侵扰欧洲沿海和不列颠岛屿，足迹遍及从欧洲大陆至北极广阔疆域，欧洲甚至专门为这个时期起了个名字——“维京时期”。
他们是强悍的战士，在战斗中他们表现出异乎寻常的狂热，悍不畏死，在那个时代，人们谈海盗色变。
维京人们认定如果自己英勇地战死，会有女武神骑着战马跨越战场，在战场上赐与自己美妙的一吻，而后带自己前往瓦尔哈拉。
那里是由奥丁统御的神域，女武神瓦尔基里负责挑选战死者成为英灵战士，英灵战士每日在瓦尔哈拉进行战斗训练，食用安德赫利姆尼尔用大锅艾瑞尼尔烹调的神猪沙赫利姆尼尔的肉，并饮用山羊海德伦的蜜酒。
如此在战斗、畅饮和酣睡休息中等待诸神的黄昏。
酒馆内的男人们大多身材高大魁梧，这些战士们并不像影视剧中的刻板印象中那么邋遢，反而把毛发打理得相当整齐——其实维京人其实相当爱卫生，还会经常洗热水澡。
所以英格兰的许多女人并不喜欢脏兮兮的昂撒老爷们，反而会对这群“野蛮人”青眼有加。
而里头少有的维京女人们同男人一样甚至更加健壮，她们端着巨大的木质酒杯在桌椅间灵活穿梭，对偶尔伸过来的咸猪手报以一记结实的肘击。
酒馆中央，一群情绪格外高涨的维京人正围着一个满脸通红、嗓门最大的壮汉。
那壮汉明显喝醉了，挥舞着酒杯，泡沫溅得到处都是，口沫横飞地讲述着什么。
“……没错！我以索尔的大锤起誓！”壮汉吼叫着，压下周围的嘈杂。
维京人的信仰其实还挺繁杂的，但他们轻易不去打扰奥丁，而是向着索尔和乌勒尔祈祷。
“‘金鬃’！你们都知道他的名字！他的长船队正在招募勇士，他们不是要去骚扰那些苏格兰修道院，也不是去抢那些贵族姥爷的农民！”
他故意顿了顿，吊足了听众的胃口，然后才确保每个人都能听见地大吼：“它们的目标是东方！他们叫它……米克拉加德！”
“米克拉加德？”
“就是君士坦丁堡！”有人说。
“对！就是那儿！”壮汉兴奋地一拍桌子：“那里有巨人建造的城墙，高得连云彩都能挂在上面！城门是黄金打造的，在太阳底下闪闪发光，能晃瞎你的眼睛！城里的房子都是用大理石和宝石砌成的，那些整天祷告的软蛋攒了一辈子的金银，还不如城里随便一户普通人家有钱！”
酒馆里响起一片倒吸冷气的声音和贪婪的议论。
“他们已经联系了好几个有名的部落首领，他的舰队正在集结！”壮汉哈哈大笑，继续鼓动：“只要够胆量，抢到的财富足够你回到家乡买下整个山谷，不过金鬃需要的是最勇猛的战士，而不是那种只会欺负农民的软脚虾！”
“可希腊火怎么办？”有人结结巴巴地问——
那是拜占庭的一种武器，阿拉伯人称其为“希腊火”、“罗马火”，拜占庭人则命名为“海洋之火”、“流动之火”、“液体火焰”。
它可在水面持续燃烧且难以扑灭，678年，这玩意首次实战便摧毁了阿拉伯舰队三分之二的战船，717年又焚毁近两千艘阿拉伯战舰。
“听着……”那壮汉神神秘秘道：“我只和你们说！”
“快说！”
“金鬃拿到了希腊火的配方！”
“怎么可能！”
“要不然他们怎么敢对君士坦丁堡动心思！”
“那、那瓦兰吉呢？”
又有人结结巴巴地问——瓦兰吉卫队，君士坦丁堡的精锐卫士——绝对的强大步兵。
瓦兰吉卫队的成员大多也是维京人，而且是最最精锐的维京人，因为拜占庭实在太他妈有钱了。
他们被那些拜占庭的贵族们称为“皇帝的执斧蛮人”或是“皇帝的嗜酒蛮人”，效忠于拜占庭——
对维京人来说，只要符合规矩，换一个首领效忠并非什么说不得的丑事。
“瓦兰吉？瓦兰吉又如何？！金鬃的勇士们难道就不是勇士了么？！”
如果己方有了希腊火……还有了这么大规模的集结……
前景被描绘得如此诱人，酒馆里的大部分年轻人都热血沸腾摩拳擦掌，恨不得现在就去向金鬃询问航期。
就在这时，酒馆的门再次被人推开。
这一次，进来的人吸引了更多的目光——
他一进门就掀开了斗篷的兜帽，露出了一副罕见的东方面孔。
黑色的头发和黑色的眼睛在跳动的火光下显得格外突兀和陌生。
他环顾四周，目光平静，却莫名让原本喧嚣的酒馆渐渐安静下来，就连那些喝得醉醺醺的人，也一时噤声，望向了他。
所有人的目光都集中在这个不速之客身上，所有人都意识到——他似乎有什么话要说。
果然，那个罕见的东方人微笑着开口了，声音不大，在酒馆内如此寂静的情况下足以让每个人听见。
“我想要去瓦尔哈拉见见奥丁。”那人温声说：“你们谁自认是最勇猛的武士？”
死一般的寂静，酒馆内一时只剩下火塘里木柴燃烧的噼啪声。
去英灵殿见奥丁？
英灵殿是只有死后被瓦尔基里选中的最英勇的战士才能去的地方——这个黑发黑眼的陌生人，用如此平静的语气说出这种话，要么是疯了，要么就是……
对维京勇士的一种极致的侮辱和挑衅！
“哗啦！”