“明公，徐州乃四战之地，膏腴之壤。”
“陶谦在，尚可缓冲。陶谦一去，必启争端。”
曹操踱步到窗前，望着庭院中吐绿的新枝，声音听不出喜怒：
“文若，志才，你们说，这徐州，我该不该要？”
戏志才拢了拢衣袖，沉思道：“想要，也得看时机，看代价。”
“刘备在青州，虎视眈眈。我军新定司隶，收编白波，元气未复。”
“此时若大举东进，与刘备争夺徐州，胜算几何？”
“即便惨胜，后方空虚，西凉董仲颖，冀州袁本初，又会如何？”
荀彧接口，语气温润而坚定：
“志才所言极是。明公，彧以为，徐州可取，但非此时。”
“我闻钟元常自长安有密信至，”
“言董卓、马腾互相攻伐愈烈，天子困苦，朝中众臣多有怨望。”
“此乃西顾之机也。”
“当务之急，是稳固兖豫，结好马腾，经营司隶，窥伺关中，迎奉天子！”
“得天子以令不臣，其利百倍于得一徐州。”
他顿了顿，继续分析：
“且观刘备，其势已成，北疆新胜，士气正旺。”
“若明公东向，其必救徐州，届时青州兵出，我军两面受敌，危矣。”
“不若暂让一步。”
曹操转过身，细长的眼睛里光芒闪烁：
“让？让给刘备？还是让给袁术那冢中枯骨？”
戏志才笑了：
“袁术？志大才疏，色厉内荏，纵得徐州，亦守不住，反会引得刘备攻之。”
“至于刘备……”
“若其得徐州，只怕也会两面受敌，被二袁夹击。”
“明公所虑，应是袁绍。”
“若刘备全力图徐，北面空虚，袁本初会不会趁势南下，攻我兖州，或袭刘备后背？”
曹操眼神一凝：
“不错。本初虽与我暂止刀兵，但其心难测。刘备若动，他必然也会动。”
荀彧沉吟道：
“需遣一上将，领精兵屯于兖、徐边界，”
“一则可观望徐州之变，二则可防备袁绍自冀州南部或青州北部异动，三则……”
“若真有可趁之机，亦可便宜行事。”
“何人可去？”曹操问。
“夏侯元让，沉稳勇毅，可当此任。”荀彧推荐：
“另，新降之徐公明（徐晃），治军严整，有良将之风，可为副。”
曹操点头：
“好。就命元让为主将，徐晃副之，领兵一万，”
“进驻山阳郡昌邑一带，操练兵马，严密监视徐州及冀、青动向。”
“无我明令，不得擅入徐州。”
…………
徐州乃四战之地，亦是膏腴之地——此乃中原诸侯之公论。
袁绍、曹操、刘备、袁术，皆对此处虎视眈眈。
即便远在江东初掌兵马的小霸王孙策，其北上中原的野望之中，又何尝没有徐州？
然除袁术外，众人皆知此地不可轻动。
徐州虽富庶，盐铁俱兴，表面似一块诱人糕饼，可今日之徐州，还是从前那个徐州么？
黄巾乱后，虽未伤其根本，却已人口锐减、流寇四起。
且看陶谦麾下之将：阙宣、昌霸、张闿……
哪一个不是流寇、土匪或黄巾余部转身而来？
加上陶谦晚年昏聩，世家门阀割据自重，
致使今日徐州，明有军头兵痞作威，暗有世家大族吸髓。
广陵笮融、琅琊赵昱，几同割据——
如今陶谦手中，不过彭城、下邳二地而已。
兼之北有刘备，西有曹操，南有袁术，
可以说，此时谁先沾上徐州，谁便先惹一身泥泞。
所以便也可以看透——
陶谦明明有二子，为何不肯令其接掌徐州？
无非知道自己一旦身故，徐州必起大战。
他是怕儿子不成器，卷入其中，最后落得个身死族灭的下场！
如此，便可知为何无论是刘备军师还是曹操军师都不同意率先入徐。
他们无非是再等一个契机——
或者说等一个傻子为其破局！
至于这个傻子嘛……
汝南，后将军府。
暮春的风穿过堂前，带着芍药的香气，与鼎中焚的檀香混在一起，熏得人有些头脑发沉。
但这气息，却正合座上那位华服中年人的脾胃。
袁术斜倚在铺着白虎皮的软榻上，指尖捻着一串来自西域的瑟瑟珠，
目光落在刚刚呈上的密报上，嘴角慢慢勾起，越咧越大，
最后竟发出一阵毫不掩饰的、志得意满的大笑。
“哈哈哈哈哈！陶谦老儿，终于撑不住了！天助我也，天助我也！”
他猛地坐直身体，将瑟瑟珠随手掷在案上，发出“啪”的一声脆响。
左右侍立的谋臣武将——
主簿阎象、大将纪灵、张勋、桥蕤等人目光都聚集过来。
“主公，可是徐州有变？”长史杨弘试探着问。
“何止有变！”袁术将帛书拍在案上，眼中闪烁着亢奋的光芒，
“陶谦病入膏肓，旬月必死！”
“徐州无主，那群惶惶如丧家之犬的士族，正不知该攀附哪棵大树！”
他站起身，锦袍下摆扫过光洁的地面，来回踱步，语速越来越快：
“徐州！广陵盐利，下邳铁冶，彭城粮仓……”
“哪一样不是王霸之资？”
“刘备一个织席贩履之徒，侥幸得了青州，就敢称雄？”
“曹操一个阉宦之后，不过据有兖豫残破之地，也配与我争锋？”
他猛地停下，环视众人：
“如今陶谦将死，此乃上天赐我囊括徐扬，北图中原的良机！岂能坐视？”
大将纪灵身材魁梧，闻言抱拳，声如洪钟：
“主公所言极是！末将愿为先锋，提兵北上，为主公取下徐州！”
张勋、桥蕤等将也纷纷出列请战，一时间堂上尽是铿锵的甲胄摩擦与请战之声。
然而，主簿阎象却皱紧了眉头。
他年约五旬，面容清癯，是府中少有的清醒之人。
见袁术意动，他不得不出言劝阻：
“主公，还请三思！”
袁术亢奋的神色微微一滞，不悦地看向阎象：
“阎主簿有何高见？”
阎象深吸一口气，拱手道：
“主公，徐州虽富，然其地四通八达，无险可守，向为兵家必争之‘四战之地’。”
“陶谦在时尚且勉力维持，一旦易主，四方虎狼必蜂拥而至。”
“我军若率先踏入，便是众矢之的！”
他顿了顿，见袁术面色沉了下来，但仍硬着头皮继续：
“北面刘备，新破鲜卑，士气正盛，岂会坐视主公取徐？”
“西面曹操，奸雄也，对徐州垂涎已久，其麾下谋臣如荀彧、戏志才皆智计深远，必不会让我军轻易得手。”
“且我军若倾力北上，”
“江东孙策虽名义上依附，其心难测，恐生肘腋之患啊！”
“孙伯符？”袁术嗤笑一声，满脸不屑，
“黄口小儿，仰我鼻息而已！麾下兵马都是从我处借的！”
“多给他几个胆子，也不敢反我！”
他挥袖打断还想再言的阎象：
“阎主簿，你太过多虑了！”
“刘备根基未稳，青、辽百废待兴，又需分兵防袁绍，焉敢与我精锐争锋？”
“曹操刚经河内之役，又与袁绍龃龉，自顾不暇！”
“此时不出兵，更待何时？”
长史杨弘察言观色，知袁术心意已决，便顺着话头道：
“主公明见。此时确是我军进取徐州的大好时机。”
“陶谦麾下，笮融、赵昱、曹豹等人各怀鬼胎，难以齐心。”
“我军以泰山压顶之势进入，必可传檄而定！”
“待刘备、曹操反应过来，我军已据有坚城，握其钱粮，彼时又何惧之有？”
这话说到了袁术心坎里。
他抚掌大笑：“还是长史知我！速传我令——”
他目光灼灼，扫过麾下诸将：
“命纪灵为都督，张勋、桥蕤为副，点齐三万兵马，即日准备，兵发徐州！”
“首要目标，广陵、下邳！”
“告诉笮融、赵昱，顺我者，不失富贵；逆我者，大军一到，玉石俱焚！”
“再命庐江、九江等地太守，速调粮草军械，汇集寿春，以为后援！”
“我要让天下人看看，谁才是这江淮真正的主人，谁才有资格问鼎中原！”
“诺！”纪灵等人轰然应命，杀气盈堂。
阎象张了张嘴，看着袁术被野心烧得发亮的眼睛，最终只是化作一声无声的叹息，默默退到了一旁。
他知道，这位出身四世三公、极度看重门第与名望的主公，
早已被“仲氏当兴”的谶言和传国玉玺的传闻迷了心窍。
取徐州，不过是他那宏大而虚幻的帝王梦的第一步。
然而，这第一步，踏出的很可能不是霸业坦途，而是万丈深渊。
…………
数日后，袁术起大军三万，号称五万，
以“应徐州士民之请，吊唁陶使君”为名，自寿春誓师北上。
旌旗蔽日，刀枪如林，沿淮水东进，直扑广陵郡。
消息如同投入滚油的冷水，瞬间炸开了锅，以最快的速度传向四面八方。
临淄，州牧府。
刘备拿着最新的急报，眉头紧锁。
堂下，田丰、沮授、郭嘉、简雍、诸葛瑾等人皆在，气氛凝重。
“如奉孝所料。”刘备将帛书递给身旁的郭嘉：
“袁公路跳出来了。前锋已过淮阴，广陵笮融似有投降之意。下邳震动。”
郭嘉快速浏览，嘴角却勾起一丝有些玩味的笑意：
“袁公路果然不负众望。”
郭嘉将帛书轻轻放回案几，声音里带着轻快，脸上泛起一丝激动，如同见到好戏开场一般。
“奉孝此言何意？”刘备眉头未展，语气严肃，
“袁术北上，徐州顷刻便将大乱，生灵涂炭。”
“且其若得徐州，北可逼我青州，西可胁曹操兖豫，岂非大患？”
“正因他会去，才是好事。”
郭嘉拢了拢衣袖，从容道：
“主公试想，若无人去碰徐州这块烫手山芋，陶谦故后，徐州当如何？”
不等刘备回答，他自问自答：
“无非是内部诸将倾轧，混战不休，民不聊生。最后无论谁惨胜，都已是筋疲力尽，伤痕累累。”
“届时，无论是我军，还是曹操，甚至袁术，”
“都可轻而易举，以‘吊民伐罪’或‘匡扶汉室’之名，将其收入囊中。”
他嘴角微翘：
“如今，袁术去了。他这一去，便给了所有人理由。”
田丰眼睛一亮，接过话头：
“奉孝是说……袁术僭越狂妄，天下皆知。”
“他若强取徐州，便是‘不义’。而我等日后取徐州，便是‘讨逆’？”
“正是。”郭嘉点头，“此其一。”
“其二，袁术此人，色厉内荏，麾下兵将虽众，却少经硬仗。”
“徐州看似松散，但广陵笮融贪婪，琅琊赵昱保守，彭城曹豹自矜，下邳曹宏桀骜……”
“这些人或许挡不住袁术大军一时，但绝不会真心归附。袁术若想真正消化徐州，难如登天。”
“他只会将徐州这潭水，搅得更浑。”
沮授缓缓捋须，沉吟道：
“然则，袁术若以雷霆之势，快速击败笮融、赵昱，扶植傀儡，稳定局面呢？”
“毕竟他兵多粮足，又有淮南根基。”
“他不会。”回答的是诸葛瑾，他放下笔，语气平静地分析，
“袁公路志大才疏，又好虚名。”
“他既要徐州之地，也要徐州人心‘归附’。”
“故其必不会一味强攻，而会试图招降纳叛，显示其‘仁义’与‘威德’。”
“此间迁延，便是时机。”
郭嘉赞许地看了诸葛瑾一眼，继续道：
“子瑜所言甚是。更重要的是，有人比我们更不愿看到袁术坐大。”
他目光转向西方：
“曹操。曹孟德绝不会允许袁术吞下徐州，实力暴增，威胁其侧翼。”
“他命夏侯惇屯兵山阳，名为观望，实为待机。”
“一旦袁术在徐州陷入泥潭，或露出破绽，曹操必会出手。”
“还有袁绍。”田丰补充，
“袁本初虽与我军敌对，但绝不会坐视袁术这个对他继承袁氏的大敌做大。””
“必要时，他甚至可能暗中支持我军南下。”
刘备听着麾下谋士们抽丝剥茧的分析，紧锁的眉头渐渐舒展，但眼神依旧沉重。
“诸公所言，备已明了。袁术入徐，虽看似危机，实则可能成为我等介入的契机。然……”
他顿了顿，声音低沉：
“然徐州百姓何辜？”
“战端一开，无论袁术、曹操，还是日后我等进入，刀兵之下，最苦的终是黎庶。”
“陶恭祖在时，徐州尚算安宁。如今……”
堂内安静了片刻。
郭嘉轻叹一声，收起些许疏狂，正色道：
“主公仁心，嘉等皆知。”
“然乱世如洪流，非一人一心可逆。”
“陶谦老迈昏聩，徐州内部早已腐朽，纵无袁术，崩乱也在旦夕之间。”
“我等能做的，便是谋定后动，以最小的代价，最快的速度，在恰当的时机，结束徐州的混乱，还百姓以太平。”
刘备默然良久，终于缓缓点头。
“既如此，我青州当如何应对？”
“等！”