酸枣大营的日子，
在一种看似紧张、实则胶着的状态下缓缓流逝。
袁绍作为盟主，每日升帐议事，与各路诸侯商讨进军方略，声音洪亮，意气风发。
然而，真正的军事行动却迟缓得令人心焦。
诸军逡巡不前，大多抱着观望之心，
谁也不愿率先与董卓麾下的西凉精锐硬碰硬。
曹操对于自己被安排协助袁绍处理中军庶务，无法独领一军进攻董卓，也感到十分憋闷。
于是他几乎成为了刘备营中的常客。
时常来找刘备饮酒，纵论天下大势。
有时是午后，有时是夜幕降临，他会只带夏侯兄弟或者戏志才。
每次信步走入刘备营中，无需通传，便熟稔地钻入刘备的中军大帐。
“玄德，今日又得了什么好茶？莫要藏私！”
人未至，声先到。
曹操撩开帐帘，脸上带着他那特有的、混合着精明与豁达的笑容。
刘备往往便会放下手中的书卷或地图，含笑迎上：
“孟德来了，快请坐。”
“这是青州那边新送来的新茶，说是以海盐炒制的，别有一番风味。”
没有繁文缛节，没有虚情假意的客套。
两人对坐，一壶粗茶，便能聊上许久。
他们谈论天下大势，剖析董卓集团的弱点，
回忆昔日豫州、冀州并肩作战的往事，感慨时光飞逝；
也探讨用兵之道、治国之策。
曹操思维敏捷，言辞犀利，常常有惊人之语，对时局的洞察每每让刘备暗自心惊。
而刘备则沉稳内敛，言语不多，却总能切中要害，
其宽厚仁德的气度与脚踏实地的心态，也让曹操在畅所欲言之余，心生敬佩。
这一日，曹操谈及关东诸侯各怀异心，难成大事，
不由得拍案叹息：
“今兵以义动，持疑而不进，失天下之所望，窃为诸君耻之！”
刘备为他斟满茶，缓声道：
“孟德所言甚是。然董卓势大，根基未损，急切间难以撼动。”
“我等既入此局，便需耐心，静待时机。”
曹操摇头，眼中闪过一丝焦灼：
“时机？只怕待得久了，这讨董的‘义兵’，自己便要先行溃散了！”
他看向刘备，目光灼灼：
“玄德，你我所见略同。这酸枣大营，非久留之地。”
刘备默然，他何尝不知？
只是他身为“副盟主”，又被袁绍以“参赞军机”之名留在中军，牵绊更多。
牛憨有时也会在一旁听着。
他对曹操那些弯弯绕绕的话不太明白，但对曹操带来的那个叫戏志才的文士颇感兴趣。
那文士身体似乎不太好，时常咳嗽，但一双眼睛却亮得惊人，
偶尔与田丰、沮授派来的信使交谈几句，
都让牛憨觉得这人肚子里有货。
当然，他最开心的还是曹操有时会带着夏侯渊或夏侯惇一起来。
这两人都是爽快人。
曾与牛憨在洛阳西园之时打过交道。
此时重逢，无需多言。
往往是一个眼神，便跑到校场切磋武艺，引得青州与曹营将士阵阵喝彩。
只不过，由于此时牛憨武艺渐涨。
所以无论是夏侯惇还是夏侯渊，都不允许他用他那标志性的大斧头。
只能拿着木杆对打。
这一日，忽闻中军方向鼓号齐鸣，声传数里。
“嗯？有军情？”夏侯渊收势后退，望向中军大帐方向。
牛憨也停下动作，说道：“好像是召集议事的号角。”
两人对视一眼，立刻赶往刘备大帐。
帐内，刘备与曹操已然起身，面色凝重。
方才袁绍遣快马传令，命各路诸侯即刻前往中军大帐议事。
“看来，是孙文台那边有消息了。”曹操沉声道。
中军大帐内，气氛与往日截然不同。
袁绍端坐主位，脸上带着难以抑制的喜色，见诸将到齐，扬了扬手中一份军报，朗声道：
“诸位！刚得孙破虏军报，其在梁东、阳人一带，连战连捷！”
“先破董雯，再挫樊稠！斩获颇丰，贼军丧胆！”
此言一出，帐中顿时一片哗然，继而爆发出阵阵欢呼！
“孙文台真虎将也！”
“壮哉！壮哉！”
连日来的沉闷与压抑，仿佛被这捷报撕开了一道口子，
不少诸侯脸上都露出了兴奋与期待的神色。
袁绍志得意满，趁热打铁，霍然起身，声音激昂：
“孙破虏已为我等打开局面，挫动贼军锐气！”
“此时不进，更待何时？”
他目光扫过全场，最终定格在悬挂的巨大地图上，手指重重一点：
“我意已决！全军开拔，进屯虎牢关外——荥阳！”
“与孙破虏前后呼应，威逼洛阳！”
“谨遵盟主号令！”众诸侯齐声应诺，声震屋瓦。
这一次，无人再迟疑。
毕竟孙坚已经证明了董卓军并非不可战胜，摘桃子的时候到了！
刘备与曹操交换了一个眼神，都从对方眼中看到了同样的判断——
战机已现，但也意味着，真正的血战即将开始。
联军这台庞大而低效的机器，终于开始隆隆启动，向着荥阳方向缓慢移动。
然而，胜利的喜悦并未持续太久。
就在联军主力抵达荥阳，安营扎寨，与虎牢关上严阵以待的西凉军遥相对峙之时，
坏消息如同跗骨之蛆，悄然而至。
首先是孙坚军的信使变得稀少，传来的消息也语焉不详。
接着，便是零星逃回的溃兵带来了令人不安的传闻。
“孙将军……好像遇伏了……”
“徐荣……是徐荣的埋伏……”
“死了好多人……祖将军他……”
流言如同瘟疫般在联军大营中蔓延，初时的兴奋迅速被猜疑和恐慌取代。
袁绍面色阴沉，连日召集诸将议事，却始终无法得到孙坚军的准确消息。
这一夜，月黑风高。
刘备正在帐中与关羽、张飞、牛憨等人推演虎牢关地形，
帐外突然传来一阵急促的脚步声，以及卫兵的低喝。
“曹将军？您这是……”
帐帘被猛地掀开，曹操几乎是闯了进来。
他衣冠有些不整，脸上带着前所未有的焦急与怒色，甚至来不及寒暄，直接冲到刘备面前：
“玄德！出大事了！”
几乎是同时，帐外又有一人疾步而入，正是风尘仆仆的田畴。
他显然是一路急赶，气息未平，见到刘备，立刻拱手：
“主公！孙坚将军危矣！”
刘备心中一沉，挥手让帐内闲杂人等都退下，只留下核心几人。
“孟德，子泰，慢慢说，究竟何事？”