周水，最北端。
八十余艘战船组成一条蜿蜒长蛇，逆江流全力北上，直奔毋敛县方向而来。
桨声整齐划一，水花翻涌，船头劈开浑浊的江水，留下一道道白色的尾迹。
因是急行军驰援朱褒而来，步骘以轻舰行军，打头的是六十余艘走舸，每船载三五十人，船身轻便，速度极快。
后方拖着十余艘轻艨艟，装的全是粮草辎重，虽行得慢些，却也在拼命跟上。
此时，前军两千余人已经甩开了粮船，距毋敛县不足百里。
后方，步骘率粮船殿后。
此时正值春汛，周水水量充沛，江面最宽处近半里，浑黄的江水裹挟着上游冲下来的枯枝烂叶，滚滚北去。
两岸是连绵不绝的南中大山，山势陡峭，密林如墙，偶有几声猿啼从深处传出，回荡在江面上空。
船头之上，一人负手而立。
青衣佩剑，身形颀长，须发泛白却打理得一丝不苟。
四十八岁的步骘，目光沉稳地扫过两岸山峦，面色如同无波古井。
身为东吴右将军、交州刺史、临湘侯，他岂会因一个蛮荒之地的叛贼三言两语，便不顾吴蜀联盟、以身犯险、亲率三千精兵跑到牂牁来救人？
这话真要说起来，朱褒的死活他才不在乎。
甚至这整个南中的叛乱，他也不在乎。
若南中叛乱能多消耗蜀汉几分国力，那自然是好事。若被诸葛亮平定了，也无甚要紧，不过是回归原状罢了。
这些都不是他此行的真实目的。
他真正的目标，只有一个——刘祀！
步骘微微眯起双眼，即便身处交州之地，闻听此名，亦是如雷贯耳一般。
自青石滩一战后，刘备用那猛火油，将大都督陆议两万大军烧得鬼哭狼嚎。
随后不久，守卫江陵一战，此物又再度大发神威，将曹真北路军烧得人仰马翻！
一把火烧退东吴。
又一把火烧退了曹魏。
蜀汉凭借此物，硬生生逼得东吴割还荆州四郡，逼得曹魏迫不得已放弃南征。
同时，此物如同一根刺，自那日起便深深扎在主公孙权的心头，搅扰得他日夜不宁。
吴王为此动了多少脑筋？
派往蜀中探听消息的密探，那是一拨又一拨。
可诸葛亮此人何等缜密？
每次炼制猛火油后，器具皆以火焚，原料来源严格保密，炼油之所更是频繁更换。
派去的斥候们，跟踪了数月，除了风餐露宿吃了一肚子苦头外，却无丝毫所获。
后来大都督陆议又生一计，想往荆州神机营中安插内应，从内部窃取秘方。
可诸葛亮像是长了后眼似的，内应尚未安插到位，便先一步将神机营迁往蜀中腹地，使东吴再无染指之机。
刘备随后更是在国界大举增兵，刻意断绝两国边境的一切非官方往来，摆明了就是在防备东吴的手脚。
陆议的如意算盘再度落空不说。
最恼火的是，受了诸葛亮故意散布的假消息误导，吴军斥候们一度以为猛火油的原料，藏在那些悬崖峭壁间的山洞里。
结果数十名精锐斥候，在那些鬼都不愿去的绝壁山洞中攀爬搜寻了整整半年，数十人坠崖而死不说，最后只从洞内挖出来一堆蝙蝠粪……此外再无所获。
回味过来后，孙权和陆仪感觉大受侮辱！
步骘每每想起此事，都忍不住暗暗摇头。
诸葛亮此人，当真是滴水不漏啊！
正面渗透、侧面迂回、内应安插、情报刺探……能想的法子全想了，一个都没成。
可拿不到配方，东吴便永无安宁之日！
这才是吴王与陆议合议之后，令他此番以身犯险的真正原因所在。
如今，陆议在荆州方向增兵施压，牵制蜀汉主力的注意力。
而他步骘，则从交州方向秘密潜入南中。
他的目标从来不是朱褒，更不是什么南中叛乱。
只有刘祀本人！
刘祀带兵亲征南中，偏偏又来的是距离交州最近的牂牁郡。
此岂非天赐良机？
只要配合朱褒拖住刘祀，待其兵疲力竭之时，自己从后方突袭，一举将其生擒活捉！
然后秘密押回，囚死东吴，只要逼问出猛火油配方，后续蜀汉优势便被抹平，东吴再无后患。
至于刘祀的死活，拿到配方之后，也便无关紧要了。
往坏处说，即便逼问不出配方，一个活的汉中王握在手里，那也是一张天大的筹码不是？
而全程扮作蛮兵秘密行事，既不留把柄，又不破坏吴蜀表面上的和谐。
就算事后蜀汉有所察觉，毫无证据，又能如何？
步骘在心中将整个计划从头到尾捋了一遍，越想越觉得天衣无缝。
依朱褒来信所言，且兰城墙今已加固至三丈四尺，守城郡兵加之蛮兵约有四千人，与刘祀此行平叛的兵力大致相当。
兵力相当的攻坚战，守方天然占据优势，这是最简单的道理。
即便朱褒即便再蠢，凭着一座加固过的坚城，至少也能扛住蜀军半月攻势。
如今自己出兵不过七日，算算时间，朱褒应当还在苦苦支撑之中。
他的计划很简单，等朱褒耗尽最后一丝气力，等刘祀的兵马被旷日持久的攻城战拖得筋疲力竭之时。
届时自己再亲率三千生力军从后方杀出，趁其不备，一举活捉刘祀！
得手之后立即沿周水南撤，返回交州，至于牂牁郡之事，一概不管。
从牂牁郡到成都足有千余里山程，待蜀汉反应过来之时，他人已返回交州，刘祀也早已被送到东吴囚禁起来。
这整个计划堪称完美！
步骘微微颔首，对自己的谋划颇为满意。
正在他百无聊赖地站在船头赏景之际，前方江面上忽然出现了几个小黑点。
那是两条窄小的快船，正拼命地朝这边划来，能经过前方战船盘查来到此地，想必是自己人。
“报——！”
船上之人远远便扯着嗓子叫了起来。
待小船靠近，几人攀上艨艟，跪伏在步骘面前。
步骘定睛一看，这几名来人皆是一副朱褒亲卫模样打扮。
为首一人满脸焦急，双手呈上一封书信道：
“将军，我家牂牁王有急信送上！”
步骘接过信函，拆开细看。
笔迹是朱褒的无误，言辞焦急而恳切，大意是刘祀攻势猛烈，请将军速速来援，且兰城怕是撑不了太久了。
步骘将信收好，目光扫过面前这几名“亲卫”，不动声色地询问道：
“刘祀军马现有多少人？”
“回将军，刘祀在七星关留驻兵卒五百，又因益州雍闿派了千人援军来救，刘祀不得不分兵去守两处关隘，堵截益州郡来的援兵。如今攻打且兰城的兵马不足三千。”
“不足三千？”
步骘眉头当即一蹙，心生出几分对于蠢货的厌恶。
四千人守三千人守不住？那朱褒已经蠢到这等地步了吗？
步骘当即反问道：
“既然兵力反而占优，且兰城又是坚城，你等据城而守，怎会如此艰难？”
那“亲卫”苦着脸，无奈叹了口气：
“将军有所不知，蜀军军备精良，兵甲齐整，个个悍不畏死。”
“反观我等，城中蛮兵虽多，却是言语不通，号令不齐，不服管束者犹多。一到阵前，蛮兵和郡兵便闹矛盾，指挥不动啊！”
另一人这时也在旁附和着：
“是啊，正因如此，对上蜀军，我等着实不占优啊！”
步骘闻言，心中暗骂了一声废物！
守着一座加固过的坚城，兵力不落下风，竟然还打成这副模样？
朱褒这人，当真是烂泥扶不上墙啊！
不过这话又说回来，朱褒越是废物，对自己反而越有利。
他越撑不住，刘祀便越要把全部精力投入攻城，届时自然不会提防后方。
而自己要做的，不过是在刘祀全神贯注攻城的那一刻，从背后给他来上致命一击！
步骘将这封“亲笔书信”收入袖中，再度审视了一番面前这几名“亲卫”。
从来人的衣着、口音、气质上看，都没什么破绽，信中笔迹也都对得上。
既如此，他当即开口道：
“传令前军，加紧进军，日夜兼程，务必在明日天黑前赶至毋敛县，驰援且兰！”
两日后，刘祀军至谈稿县。
这座夹在且兰与毋敛之间的小县，平日里人烟稀疏，如今却被一支急行赶来的汉军塞了个满满当当。
中军大帐中，油灯摇曳。
一张羊皮舆图铺在案上，刘祀手指着舆图上“牂牁水”的所在位置，身旁围着高翔、廖化、向宠、霍戈等人。
众人目光齐齐盯在那张舆图上，神情专注。
“诸位且看。”
“吴军从周水北上，要赶赴且兰，必从周水转入牂牁水急行军，这一段是绕不开的。”
刘祀手指着牂牁水上端一处位置，点在了其中一处上：
“牂牁水中段，有一处地点名为白虎岭，此地两岸山峰夹峙，河道骤然收窄，最窄处不过二十余丈，我意便在此地设伏，众将以为如何？”
“二十余丈？”
高翔闻言，眼睛一亮：
“大王，此地位置极好啊，真是天然设伏之地！”
刘祀点了点头，继续道：
“吴军战船虽以轻舰为主，船身亦不算大，可在二三十丈宽的河道里，要想调头却难如登天。”
“八十余艘战船，船与船首尾相连，前头的掉不了头，后头的退不了路，全部堵死在河道里。此时，只需在上游火攻，下游完全不必管，也能焚尽吴军战船。”
众将闻言，面色皆是一喜。
但刘祀随后微微一叹，语气中带着几分惋惜：
“可惜，咱们猛火油不够，也不知能否全歼这股跳脸的吴军。”