“备车，即刻出发。”
…………
古城乡，江北营。
热浪滚滚，打铁声依旧未停。
向宠骑着快马，一路狂奔而回，甚至没等马停稳便滚了下来，跌跌撞撞地冲进工坊。
“都督，都督。”
“出大事了！”
刘祀正光着膀子，手里拿着把小锤，对着一把新出炉的刀坯敲敲打打，闻言头也没抬，随口问道：
“怎么？”
向宠一把抹去脸上的汗，急促道：
“丞相的车驾已经在路上了，马上就到营门口了！”
“丞相来了？”
刘祀动作一顿，终于抬起头来，一脸的莫名其妙：
“他老人家不在府里日理万机，跑我这充满了烟火气的打铁铺子来作甚？”
“来看神兵啊！”
向宠急得直跺脚：
“我的都督啊！”
“您是不知道丞相在府里见了那把卷刃的刀，那是何等的震撼啊！”
“不仅丞相来了，连杨长史、费参军都跟来了！”
“他们就是要亲眼看看，您这传说中的‘神兵’，到底是怎么从那堆废铁里变出来的。”
“神兵？”
刘祀眉头一皱，脸上非但没有半点喜色，反而露出了一丝嫌弃：
“什么神兵？”
“你是说……我让你带去的那把废刀？”
“啊？”
向宠一愣。
“胡闹。”
刘祀把手里的小锤往案上一扔，一脸的不满之色：
“那就是个还没把控好火候的瑕疵品。”
“硬度虽然凑合，但韧性差点意思，不然也不会卷刃卷成那个鬼样子。”
他指着向宠，恨铁不成钢地怨道：
“巨违啊巨违，你把那种破烂玩意带去给丞相看，还大张旗鼓地说是神兵？”
“你这不是在丞相面前丢咱们江北营的脸，丢我刘祀的脸面吗？”
“……”
向宠张大了嘴巴，整个人都傻了。
破烂？
丢脸？
那可是能连砍三百斤铁而不断的宝刀啊！
放在别的军营，那是得供在祖师爷牌位前的大宝贝。
怎么到了自家都督嘴里，就成了见不得人的破烂了？
“都督……”
向宠有些委屈，弱弱地辩解道：
“那是丞相的严令，点名要看‘证物’，某怎敢违令？”
“再说了，此等神兵……哪里丢脸了？”
“您可知晓您在说些什么？那杨长史看了都要把眼珠子瞪出来了。”
他实在觉得不可思议，目光下意识地往脚边一扫。
只见那满是铁屑的地上，随随意意地扔着几把刚刚打磨好的新刀，跟那烧火棍似的堆在一处，连个刀鞘都没有。
向宠弯腰捡起一把，屈指一弹。
“叮——”
声音清越，钢口极佳。
他又拿起来挥舞了两下，手感沉稳，锋芒逼人。
这不跟先前那三把“神兵”差不多吗？
甚至看着还要更精细些。
“这……”
向宠捧着刀，一脸茫然：
“这刀看着极好啊，为何都给扔地上了？”
一旁正在拉风箱的老黑，闻言探出个黑脑袋，咧嘴一笑，露出一口大白牙：
“嗨，向贰督您是不知。”
“咱家都督说了，这几把刀回火的时候慢了些功夫，有些脆。”
“都督觉得火候不好，不够完美，就给扔了。”
“啊？”
向宠手一抖，差些气的眼前一黑，栽倒过去。
拿削铁如泥的宝刀去……随地扔？
向宠看着那一地的“废品”，只觉得脑瓜子嗡嗡的，人生观都要崩塌了。
这江北营……
到底是穷得叮当响，还是富得流油啊？
江北营这头还在为扔刀的事儿怀疑人生，成都城北的西曹掾里，却是炸了锅。
“你待怎讲？”
“丞相亲至？刘祀那纨绔当真一日之内，就造出了三把神兵？”
蒲元手中的铁锤“哐当”一声砸在脚边，他却浑然不觉，只是一双铜铃般的大眼死死瞪着前来报信的属吏：
“莫不是在诓我？”
“大匠，千真万确啊。”
属吏急得直拍大腿：
“向宠将军把那刀都带去丞相府了。”
“听说那刀已砍成了锯齿模样，却硬是没断，连丞相看了都惊得立即备车去了江北营。”
蒲元胸口剧烈起伏，那张被烟火熏黑的脸上阴晴不定。
他是个傲气的人，但这傲气是建立在他对这身手艺的绝对自信上的。
若说旁的事他或许不信，但事关铸铁，又惊动了丞相，这分量可就重了。
“走，去相府。”
蒲元一把扯下围裙，连脸上的黑灰都顾不得擦，大步流星地冲了出去。
……
丞相府，偏厅。
杨洪正带着不甘在做着调度，忽见蒲元一阵风似的闯了进来。
“杨太守，刀呢？那把刀呢？”
蒲元此时也顾不得什么礼数了，一双眼睛在厅内乱瞄，瞬间锁定了案上的残兵。
他几步冲上前，一把抓起那把惨不忍睹的环首刀。
入手沉重，刀脊笔直。
虽然刃口卷曲翻卷，如同老妪干瘪的嘴唇，但那刀身上隐隐透出的青黑色光泽，却让蒲元这个行家里手心头猛地一跳。
“这是……”
他伸出粗糙的手指，在那卷刃处狠狠一刮。
硬！
硬得硌手啊！
“取铁来。”
蒲元一声爆喝，不等杨洪反应，竟自己从怀中摸出一块随身携带的试金石，又左右寻摸了一块用来压席角的生铁锭。
他深吸一口气，双手握刀，眼中闪过一丝狠厉。
“开！”
“当——！！！”
火星迸射，声震屋瓦。
那块生铁锭上，赫然出现了一道印痕。
而蒲元手中的残刀，除了在撞击处又崩掉一点碎屑外，刀身竟纹丝不动，连一丝微不可查的弯曲都没有。
“这……这怎么可能？”
蒲元的手开始颤抖，那是极度的震惊与不可思议。
他太清楚这一刀的含金量了。
当年陛下称帝时，命他采金牛山精铁，铸造“大汉开国八剑”，赐予有功之臣。
那是他毕生的巅峰之作。
可那八把剑，是他带着几十名顶尖匠人，没日没夜地守在炉边，耗费了整整半年光景，废了无数好铁，才千锤百炼出来的啊。
即便如此，那八剑虽能削铁如泥，但若让他像这般不管不顾地拿去劈砍铁锭，哪怕砍上几十下，也未必能保证不断。
可眼前这把刀呢？
听说已经被砍了一天一夜。
听说这仅仅是那个“败家子”一日之间随手造出来的。
“一日……三把……”
“半年……八把……”
蒲元喃喃自语，只觉得脑子里有什么东西崩塌了。
巨大的落差感让他感到一阵眩晕。
他引以为傲的“百炼钢”技艺，在刘祀这近乎妖孽的效率和质量面前，简直就像是个笑话。
“某想起来了……”
蒲元猛地抬头，眼中闪过一丝恍然：
“那日……那日他去军工坊，不问人，不求物，只盯着那炉子和风箱看……”
“原来如此，原来如此啊。”
“他早就有了定计，他那是去寻根底的！”
一时间，蒲元心中激荡万分。
身为匠人，对于这种能点石成金、化腐朽为神奇的技艺，有着一种近乎本能的渴望与痴迷。
若是能学到此法，若是能将这法子用在军备司……
那大汉的兵器，何愁不精？
可是……
一盆冷水当头浇下！
蒲元想起了那日在西曹掾门口，自己那是如何给向宠甩脸子，如何让那属吏刻意冷落刘祀的。
“败坏军铁之人，他不屑见。”
这话言犹在耳，如今却像是一个个响亮的耳光，狠狠抽在自己脸上。
“完了……”
蒲元脸色煞白，搓着那双大手，眼中满是懊悔与发慌：
“我把人给得罪死了啊！”
“那位刘都督连丞相的军令都敢违，连御赐的兵器都敢毁，那是个无法无天的主儿。”
“如今我这般怠慢他，他岂能轻饶了我？怕是连门都不让我进吧？”
一旁的杨洪一直冷眼旁观，见这平日里傲得没边的蒲大匠此刻像个做错事的孩子，不由得抚须一笑。
“大匠何必惊慌？”
杨洪走上前，将那把残刀从蒲元手中轻轻抽走，淡淡道：
“刘都督虽行事乖张，但心胸却未必狭隘。”
“他能为了流民安家而上书，能为了士卒练兵而受罚，足见其爱才、惜才之心。”
杨洪低头看着蒲元，意味深长地提点道：
“大匠若是真心求教，何不学学古人？”
“古人？”
蒲元一愣。
“正是。”
杨洪指了指门外：
“昔日廉颇为了将相和，尚能肉袒负荆。大匠为了这铸兵神术，为了大汉的军备，难道还舍不下这张面皮吗？”
“况且，如今丞相正在江北营中。”
杨洪眼中闪过一丝精光：
“当着丞相的面，以刘都督的脾性，断不会与你一般见识。”
“此乃天赐良机啊。”
一语惊醒梦中人。
蒲元猛地站起身，眼中重燃希望之火，对着杨洪深深一揖：
“多谢太守指点迷津。”
“面皮算个啥？”
“若要能学到这炼钢的本事，叫咱老蒲给他磕头都成。”
说罢，他转身就往外跑，一边跑一边吼道：
“来人，去给本官找几根荆条来。”
“要带刺的、粗的。”