只见工匠们如同绣花一般，小心翼翼地往炉口填料。
先铺一层乌黑铮亮的硬木炭，再铺一层碎铁矿，最后还得撒上一把白色的粉末。
“将军请看，添加的那是石药。”
属吏在一旁解说道：
“加了此物，能化去矿里的杂质，让铁水流得更顺畅些。”
所谓石药，就是凿碎的少量石灰石粉末，在高温煅烧之下就是生石灰。
填料毕，几名赤膊大汉开始拉动那巨大的皮囊鼓风机。
“呼哧——呼哧——”
风声沉闷，炉火渐旺。
约莫过了一个时辰，底部的出铁口终于被捅开。
然而，流出来的并非刘祀想象中那种如水银泻地般的炽热铁水，而是一股黏稠、暗红的浆液，且流速极慢，时不时还夹杂着一些未完全融化的铁疙瘩，噗通噗通掉进模具里。
“这火候不够啊。”
刘祀心道一声，一眼便看出了症结所在。
这皮囊鼓风，风力续接不上，且风压太低，这就导致炉温始终上不去，卡在了铁的熔点附近晃荡。
铁矿无法彻底液化，只能呈这种半流质的“海绵铁”状态，不仅杂质难以分离，产量更是低得可怜。
“若是能改一改这炉型……”
刘祀脑海中迅速浮现出后世高炉的模样。
下粗上窄，利用热气上升的原理蓄积温度。
再把那费力还没劲儿的皮囊，换成推拉式的活塞风箱，双向进风，风力连绵不绝。
只要炉温提上去，铁水便能如汤沃雪，产量至少能翻上几番！
但他并未出声，只是默默记下，继续跟着属吏往里走。
接下来便是“炒铁”。
方才炼出的生铁锭，含碳量太高，脆得跟玻璃似的，根本没法锻造兵器。
工匠们将其重新放入一座敞口的炒炉中，加热至半熔融状，然后拿着长长的铁棍，在那火红的铁团里反复翻炒、搅拌。
空气中弥漫着刺鼻的硫磺味，火星四溅。
这一步，是为了让空气中的氧气与铁里的碳反应，降低含碳量，使其变成有韧性的熟铁。
这便是汉代著名的“炒钢法”，也是此时最先进的量产技术。
但即便如此，这炒出来的铁，质地依旧不均。
要想得到好钢，还得看最后这一道——“灌钢”。
“将军请看。”
属吏指着一座精巧的小炉，语气中透着几分傲然：
“这便是我大汉铸兵的秘法。”
只见工匠将七份炒好的熟铁条捆扎在一起，上面又压了三份生铁块，还撒了些石灰石粉去硫除杂，一同封入泥包，放入炉中猛火煅烧。
生铁熔点低，先化为铁水，渗入熟铁的缝隙之中。
生熟相和，碳分互补，这便是“灌钢”。
待到火候一到，工匠将那烧红的铁坨夹出，放在铁砧之上。
“当！当！当！”
一名掌钳的缎匠，带着两名抡大锤的民夫，开始疯狂锻打。
每一次锤击，都有火星迸射，每一次折叠，都是体力的透支。
那两名民夫抡了没几十下，便已是大汗淋漓，气喘如牛，不得不换人接着上。
“这般锻打，最耗气力骨血。”
那属吏冷眼看着这一幕，忽然转过头，看着刘祀，语气不咸不淡地说道：
“这灌钢料，需得反复锻打数十次，方能成材。”
“即便如此，这一组三人合力，从早干到晚，一日也不过能锻出十余斤好铁坯。”
他顿了顿，目光扫过向宠腰间的佩刀：
“但这还只是铁坯。”
“要将其打造成一把合格的环首刀，还需一名上好的兵器匠，带着一名副手，再千锤百炼整整一日！”
属吏伸出一根手指，在刘祀面前晃了晃：
“两人，一日，一把刀，从冶铁到锻造，数十人之功一日也造不出三把兵器，便是如此艰难。”
“这还得是熟手，还得不出废品。”
这话里话外的意思，再明显不过了。
这哪里是在介绍工艺？
这分明是在拿着账本，一下下往刘祀脸上抽呢！
您那一晚上练兵练废了二百把刀，看着痛快。
可您知道这二百把刀，得多少工匠、流多少汗、抡多少锤子才能补回来吗？
那是两百个工匠整整一天的命啊！
向宠在一旁听得面红耳赤，恨不得找个地缝钻进去。
刘祀却是面色如常，甚至还伸手摸了摸那刚锻好的钢坯，指尖感受着那尚存的余温。
“受教了。”
刘祀淡淡一笑，并未反驳，只是眼底深处，那团想要变革的火焰，烧得更旺了。
一日一把？
太慢了！
若是照这个速度，大汉何年何月才能攒够横扫天下的兵甲？
“多谢足下引路。”
刘祀直起腰，冲那属吏拱了拱手：
“今日一观，方知匠人不易。”
“既然看过了，那本督……也该回去生火了！”
待那年轻都督的背影彻底消失在坊门之外，那名一直躬身引路的属吏才直起腰来。
他望着刘祀离去的方向，嘴角撇了撇，露出一丝不易察觉的轻慢。
看？
光看有什么用？
这冶铁铸兵乃是火与力的艺术，是几代匠人拿命填出来的经验。
若是看一眼就能学会，那还要他们这些匠人作甚？
“哼，到底是个养尊处优的粗将军，不知天高地厚。”
属吏摇了摇头，掸了掸袖口并不存在的灰尘，转身向工坊深处走去。
穿过喧嚣的前堂，绕过堆积如山的矿渣，来到工坊最后方的一处独立院落。
这里，是整个益州军备司的禁地。
没有嘈杂的人声，只有一声声沉闷而富有韵律的撞击声，如同巨兽的心跳，震得脚下的土地都在微微颤抖。
“当——！”
“当——！！”
属吏放轻了脚步，屏住呼吸，小心翼翼地推开院门。
热浪，铺面而来。
院中央，一座巨大的铁砧旁。
一个身长近八尺的巨汉正赤裸着上身，手中挥舞着一柄足有数十斤重的大铁锤。
那人肌肉盘虬，汗水顺着古铜色的脊背如溪流般淌下，在火光的映照下油光发亮，仿佛一尊活着的铁塔罗汉。
正是这大汉军备的掌舵人——蒲元！
只见他目光如炬，死死盯着砧上那块烧得通红的铁坯。
每一次抡锤，手臂上的青筋便如怒龙般暴起。
每一次落下，都伴随着火星四溅，那铁坯便被砸得更实一分。
“折！”
蒲元一声低吼。
旁边的副手连忙用铁钳将铁坯对折，撒上一把稻草灰。
“当！”
又是一锤狠狠砸下！
千锤百炼，百炼成钢。
这块铁，已经在蒲元手中折腾了整整六日。
从最初的一大坨生铁，经过无数次的锻打、折叠、除杂，如今只剩下这巴掌大小的一块精华。
终于。
随着最后一锤落下，蒲元将那块已经泛着幽幽青光的钢坯丢入一旁的水槽。
“嗤——！”
白雾腾起，水声激荡。
蒲元扔下铁锤，接过副手递来的湿布，胡乱在脸上抹了一把，粗声粗气地喝道：
“称重！”
副手不敢怠慢，连忙用铁钳夹起那块冷却后的钢坯，放在一旁特制的精细戥子上。
片刻后，副手眼中露出一丝喜色，高声报道：
“禀大匠！”
“还是重八斤六两！”
“此铁初时十余斤，经大匠百遍锻打，一遍一轻，去尽杂质。”
“如今这重量已不再减，说明杂质已尽，乃是纯得不能再纯的精钢了！”
“这可是造宝刀的绝佳料子啊！”
“八斤六两……”
蒲元喘着粗气，看着那块不起眼的铁疙瘩，眼中闪过一丝满意的神色。
六日心血，十余斤好铁，最后就换来这么八斤多的东西。
这就是这个时代的顶级工艺——“百炼钢”。
那是用无数的人力、物力、时间和汗水堆出来的奢侈品。
每一两，都比银子还贵！
“收起来吧。”
蒲元摆了摆手，一屁股坐在旁边的石墩上，端起一大碗凉水，“咕咚咕咚”灌了下去。
直到这时，一直候在门口的属吏才敢凑上前去。
“大匠。”
属吏躬身行礼。
蒲元放下茶碗，斜眼瞥了他一下，语气冷淡：
“那个刘祀，走了？”
“回大匠，已然走了。”
“哼。”
蒲元冷哼一声，那双总是带着烟火气的眸子里，透着一股子毫不掩饰的厌恶：
“这等纨绔之人，若是来求我派人去给他修补烂摊子，你就直接告诉他，没空！”
“我这里的匠人，每一个都有大用，没工夫陪他过家家！”
在他看来，那个刘祀既然来了，定然是看了这冶铁的艰难后知难而退，然后死皮赖脸地想从军备司借人、借物。
这种事，以前那些带兵的将军们没少干过。
然而，属吏却摇了摇头，面色有些古怪：
“大匠，那刘都督……未曾求助。”
“嗯？”
蒲元动作一顿，眉头挑了起来：
“未曾求助？他没让你给他调拨匠人？没让你给他送几炉好炭？”
“回大匠，真没有。”
属吏苦笑道：
“那位刘都督从头到尾，也就是在选矿场、竖炉和炒炉边上转了几圈，问了几句不痛不痒的话。”
“看完之后，只说了一句‘受教了’，便带着人走了。”
“甚至……”
属吏犹豫了一下，还是说道：
“甚至临走时，那向宠将军还一脸担忧，可那刘都督却像是……像是胸有成竹似的，说什么要回去生火了。”
“生火？”
蒲元先是一愣，随即嗤笑出声，那笑声震得胸膛上的汗珠都在乱颤。
“还生火？”
“他当这炼铁是生火做饭呢？添把柴就能熟？”
蒲元站起身，一脸的不屑。
他这辈子都在跟铁打交道，太知道这里的深浅了。
没有几十年的浸淫，没有像他这样日复一日的锤炼，想炼出好铁？
做梦！
“罢了。”
蒲元挥了挥手，像是赶苍蝇一样：
“只要他不来烦我，不来让我给他擦屁股，随他怎么折腾去。”
“哪怕他把江北营全点了，把自个儿烧熟了，也跟咱们也没关系！”
他并不知晓。
就在他还在为这“百炼钢”沾沾自喜的时候。
那个被他视为“纨绔”的年轻人，正带着一场足以颠覆整个时代的工业风暴，在城西的那片荒地上，悄然点燃了第一把火！