她今日未着宫装，亦未披甲，只一身素白深衣，
外罩月青色半臂，青丝以一支青玉簪简单绾起，脂粉未施，清丽如出水芙蓉。
但当她缓步行来，道旁士卒无不垂首，无人敢直视。
她走得很稳，目光却直直落在牛憨身上。
牛憨看到她，浑身一震，下意识上前半步，又硬生生止住。
他张了张嘴，似想说什么，却发不出声音。
刘疏君在牛憨面前三步停住。
四目相对。
她看着他脸上的新疤，看着他眼底的疲惫，看着他铠甲上那些擦洗不去、深深沁入铁纹的血渍。
良久，她轻声开口，声音微哑：
“瘦了。”
只两个字。
牛憨喉结滚动，笨拙地点头：“嗯。”
“伤呢？”她又问。
“都好了。”
一问一答，简单到近乎木讷。
但周围所有人，包括张飞这粗豪汉子，都默默移开目光，不忍打扰。
刘疏君点了点头，转身面向刘备，敛衽一礼：
“使君，将士远归，风尘劳顿，当设宴洗尘。疏君先行告退。”
说罢，她不再看牛憨，转身缓步回营。
背影挺直，唯有袖中指尖，微微发颤。
牛憨望着她离去，许久，直到其消失在视线中，这才回头。
刘备将一切看在眼里，眼底掠过一丝欣慰，随即扬声道：
“传令！全军设宴，为北征将士接风！”
“今夜，不醉不归！”
…………
几乎同一日，正午，冀州南皮。
州牧府正堂，炭火将熄，春寒从门窗缝隙渗入。
袁绍坐在主位，面前摊开一卷竹简，是幽州渔阳郡太守刚送来的边情急报。
他看了已有一刻钟，目光却始终停在开头几行。
堂下，谋臣武将分列。
左侧文臣以许攸为首，其后逢纪、郭图、审配、董昭等；
右侧武将，颜良、文丑、张郃、高览、蒋奇等俱在。
气氛沉闷。
自平原对峙以来，袁绍心情便没好过。
刘备像块滚刀肉，打又不真打，退又不肯退，日日叫阵，夜夜鼓噪，牵制了他近五万大军。
而幽州新定，人心未附，
黑山张燕在西，乌桓丘力居在北，皆需分兵镇抚。
更可虑者，是那支消失在草原的汉军。
“主公。”许攸终于忍不住开口，“渔阳郡急报，所言何事？”
袁绍缓缓抬眸，将竹简掷于案上。
“自己看。”
许攸上前拾起，迅速浏览，脸色骤变。
逢纪等人见状，心中俱是一沉。
“这……这不可能！”许攸失声道，
“轲比能拥兵数万，控弦十万，白狼山更是鲜卑圣地，守卫森严，怎会……”
“怎会被一支孤军袭破，枭首祭台？”袁绍冷声接话：
“你自己看清楚了——阵斩轲比能者，刘备义弟，牛憨。”
“牛憨”二字，他咬得极重。
堂中一片死寂。
颜良、文丑对视一眼，皆看到对方眼中骇然。
他们与张飞交过手，深知刘备麾下将领之勇。但阵斩鲜卑大汗……
这已非“勇”字可概。
郭图忽然道：“主公，此报恐有不实。”
“草原路远，消息传递或有谬误。说不定是鲜卑内斗，嫁祸汉军……”
“嫁祸？”审配冷笑，
“白狼山筑京观，高五丈，以轲比能头颅为标。此等事，也能作假？”
“京观”二字，让所有人倒抽一口凉气。
筑京观，是上古以来最残酷的示威。
非深仇大恨，非大胜之威，不会行此手段。
袁绍闭目，手指按着眉心。
“刘备……牛憨……”他喃喃，“好，好得很。”
许攸急道：“主公，若此事为真，则北疆十年无忧。”
“刘备可尽收辽西、辽东之利，再无后顾之忧。”
“届时他若全力南下，与曹操联手，我军将腹背受敌！”
“曹操？”袁绍霍然睁眼，眼中寒光一闪，“孟德与我总角之交，岂会助刘备图我？”
话虽如此，他心中却无把握。
乱世之中，交情值几钱？
逢纪急声道：“主公，当务之急，是核实此讯。”
“若真，则需调整方略。”
“刘备携此大胜之威，声望将达顶峰，不可力敌，只可智取。”
“如何智取？”袁绍问。
逢纪沉吟：
“其一，遣使长安，表刘备‘擅启边衅，挑拨胡汉’，请朝廷下诏责问。”
“其二，联络乌桓丘力居，许以重利，令其南下牵制刘备。”
“其三……与曹操修好，共分中原。”
“与孟德修好？”袁绍皱眉。
“正是。”逢纪道，
“曹操新定司隶，收白波贼，正需时间消化。刘备势大，已非一人可制。”
“主公可遣使结盟，约定共抗刘备，平分青徐。”
袁绍沉默。
他素来自负，视曹操为小弟。如今要他主动结盟，心中不甘。
但形势比人强。
“此事……容我想想。”他最终道，“先派人去草原，核实白狼山之事。”
“诺。”
众人退下后，袁绍独坐堂中。
夕阳斜照，将他身影拉得细长。
他忽然抓起案上那卷竹简，狠狠摔在地上！
竹片四溅。
…………
两日后，河内郡治怀县。
春日的阳光暖融融地洒在城头，护城河冰层已化，水流潺潺。
太守府后园，曹操负手立于亭中，望着园中初绽的桃李。
他身量不高，面色微黑，细眼长髯，一袭简朴的深蓝襜褕，腰佩长剑，乍看如寻常文士。
唯有一双眸子，开阖间精光闪烁，令人不敢逼视。
身后，三名文士肃立。
居中者略显年轻，目光灵动，正是曹操首席谋士戏志才。
左侧一人年稍长，面容严肃，是程昱程仲德。
右侧一人年约三旬，面容清雅，乃是新投谋士荀攸。
“主公。”荀攸轻声开口，
“平原传来密报，牛憨已归。”
曹操“嗯”了一声，没有回头：“白狼山之事，属实？”
“多方印证，属实。”荀攸道，
“牛憨率六千骑奇袭白狼山祭天大典，阵斩轲比能、乞伏那颜、秃发贺兰，歼敌逾万，筑京观以儆效尤。”
“东部鲜卑五部，如今群龙无首，内斗加剧。”
曹操沉默片刻，忽然笑了。
笑声不大，却让身后三人神色微凝。
“好一个牛守拙。”曹操转身，眼中满是欣赏，
“当年在牢关下，只道他是员悍将。不想数年不见，竟成长至此。”
“阵斩胡酋，筑京观于塞外……”
“此等气魄，当世几人能有？”
程昱沉声道：
“牛憨勇则勇矣，然此战背后，恐有高人谋划。”
“奇袭路线、伪装潜入、离间鲜卑、时机把握，环环相扣，非一人之智可成。”
“郭奉孝。”曹操吐出三个字。
戏志才点头：“必是奉孝手笔。此局宏大精密，正合他性情。”
“刘备得奉孝，如我得志才、仲德、公达。”
曹操感慨：“皆是天赐。”
戏志才却道：“主公，刘备携此大胜，声望如日中天。”
“青州本就富庶，今又定辽东，收辽西，北疆无忧。”
“其势已成，不可不防。”
“防？”曹操挑眉，“志才以为，我该如何防？”
戏志才沉吟：
“当下之计，宜结好刘备，暂避其锋。”
“主公新定司隶，收编白波贼众，需时间整训士卒，安抚百姓。”
“且兖州境内，世家大族尚未完全归心，不宜多树强敌。”
“结好刘备？”程昱反对，
“刘备志在天下，岂会甘居人下？”
“今日结好，他日必为敌。”
“不若趁其与袁绍对峙，未及回师，先取徐州，拓我疆土，壮我实力。”
“取徐州？”荀攸摇头，
“陶谦虽老，却深得民心，徐州兵精粮足，非易取。且若攻徐州，刘备必救。”
“届时青州军南下，我军两面受敌，危矣。”
三人各执一词。
曹操静静听着，手指无意识摩挲剑柄。
良久，他缓缓道：“志才之言，老成谋国。公达之虑，亦在清理。”
他顿了顿，目光悠远：
“然天下大事，非止兵戈。”
“刘备此人，我深知之。外示仁厚，内怀大志，然其行事，重义守诺。”
“昔年长社、虎牢关并肩作战，我与他有旧谊。”
“但这不是最重要的。”曹操一字一句道：
“重要的是，我军势弱，袁、刘势强！”
“若搅入中原乱局，只怕我军反而会成为第一个出局之人！”
荀攸一怔：“主公之意是……”
“遣使青州，贺刘备北疆大捷。”曹操道，
“备厚礼，言辞恳切。”
“此外，以我私人名义，赠牛憨宝甲一副，名马一匹，贺他阵斩胡酋之功。”
“这……”程昱皱眉，“岂非助长刘备声势？”
“非也。”曹操摇头，“我贺他，续旧情，亦是示好。”
“玄德重义，必感我心。”
“如此，至少可保三年之内，曹刘不起兵戈。”
他转身，望向东方，那是青州方向。
“三年，”曹操低语，眼中光芒复杂，“够我做很多事了。”
戏志才忽然道：“主公，袁绍处，该如何应对？”
“白狼山消息传至南皮，袁本初必惊怒交加。他若遣使结盟……”
“结盟？”曹操嗤笑，
“本初素来自负，岂会轻易向我低头？即便结盟，亦是权宜之计。不过……”
他眼中闪过一丝算计：
“他若真遣使来，好生接待。”
“袁刘相争，于我有利。他们斗得越狠，我越有喘息之机。”
“主公明见。”三人齐声道。
曹操摆摆手：“去吧。志才稍等。”
“诺！”
荀攸与程昱退下。
亭中只剩曹操与戏志才二人。
“主公在想什么？”
戏志才踱步到曹操身边，他与曹操结识于微末，在无旁人在时，更像是好友而非君臣。
“在想玄德。”曹操远望出去，淡淡道。
戏志才顺着他的目光望去，只见天地苍茫，远山如黛。
“刘备得公孙瓒遗部，如虎添翼。”曹操叹息：
“如今北疆已平，辽东已定，青州固若金汤。”
“这般气象……让我想起一个人。”
“谁？”戏志才问。
“光武皇帝。”曹操缓缓道：
“当年光武起于河北，收云台诸将，平定四方，终成帝业。”
“今日玄德，颇有光武之风。”
戏志才沉默片刻：
“主公忌惮了？”
“忌惮？”曹操笑了笑，笑容里有无奈，也有不甘：
“志才，你说这天下，究竟该属谁？”
“高祖提三尺剑，斩白蛇起义，开创四百年大汉。”
“光武奋起于草莽，续汉室国祚。”
“他们凭的是什么？”
不等戏志才回答，曹操自问自答：
“是人心。”
“是天下百姓，都认他们是真命天子。”
他转身，看向戏志才：
“如今汉室倾颓，天下分崩。”
“袁绍四世三公，门生故吏遍天下；我曹操……”
他自嘲一笑，“阉宦之后，出身卑微。”
“而玄德，虽是汉室宗亲，但早已家道中落，织席贩履为生。”
“可偏偏，是他最得人心。”
戏志才轻声道：“玄德公仁德爱民，宽厚待人，故得人望。”
“是啊。”曹操点头：
“仁义、仁德……”
“这些我嗤之以鼻的东西，偏偏是他最大的依仗。”
“守拙、云长为什么死心塌地跟着他？赵云、郭奉孝为什么辗转千里去投？”
“田丰、沮授为何放弃冀州家族势力不要，跑去青州东莱相随？”
“因为他们信刘备。”
“信他能匡扶汉室，信他能救黎民于水火。”
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂：
“而我曹操，他们只信我能打胜仗，能给他们功名利禄。”
戏志才劝慰道：“主公何必妄自菲薄？”
“乱世之中，能结束战乱、安定天下者，便是英雄。至于手段……”
“成大事者不拘小节。”
曹操摇头：“志才，你不懂。”
“我不是在自怨自艾，我只是……羡慕。”
他望向东方，目光悠远：
“羡慕刘备，能有那么多人，真心实意地追随他。”
“羡慕他，能有牛憨这样的兄弟，为他血战北疆，九死无悔。”
戏志才沉默片刻，忽然道：“主公可知，刘备此刻在做什么？”
曹操挑眉。
戏志才望向东方，仿佛能穿透千山万水：
“他在平原设宴，为牛憨接风。”
“帐中欢腾，将士同醉。而袁绍在南皮正苦思对策。”
曹操笑了。
脸上那点微妙的羡慕情绪如露水般在阳光下蒸发，眼中重新凝聚起鹰隼般的锐利：
“所以志才是想告诉我——与其临渊羡鱼，不如退而结网？”
“正是。”戏志才拱手，
“刘备有刘备的路，主公自有主公的道。光武当年，亦非一帆风顺。”
曹操负手踱步，目光再次落在地图上。
这一次，他的视线越过中原，投向更遥远的西方和南方。
“天下九州，岂止中原五州呼？”
他手中的竹杖轻轻点在地图上的长安、凉州、益州，又滑向荆扬。
“听闻马腾有子悍勇无敌，连破李傕郭汜，阵斩张济，连夺安定、北地。”
“逼得董卓不得不抽调河东、上党守军前去支援……”
曹操眼中精光闪烁，
“而益州刘焉暗弱，荆襄之地宗贼横行，扬州孙策新丧其父，根基未稳……”
戏志才立刻领会：
“主公之意，是暂避中原锋芒，西图雍凉，南望荆益？”
“中原已是袁绍与刘备的棋局。”曹操淡淡道，
“我军若强行入局，恐成众矢之的。不若跳出此局，另辟天地。”
他竹杖重重一点凉州：
“马腾韩遂，皆匹夫之勇，可结之以利，徐徐图之。”
“雍州董卓冢中枯骨，不得人心。”
“待雍凉定，拥立汉帝。”
“则可顺汉水而下，取汉中，窥益州——高祖因之以成帝业之地也。”
“而荆州……”他看向戏志才，
“刘表徒有虚名，守户之大耳。”
“可遣能言善辩之士，结交当地豪族，待中原有变，便可水陆并进。”
戏志才深吸一口气：
“此乃王霸之略！然执行极难，非十年不可见功。”
“我有的是耐心。”曹操转身，望向亭外渐暗的天色，
“刘备要他的仁义，袁绍要他的虚名。我要的——”
他顿了顿，一字一句：
“是这天下。”