牛憨得知关羽也到了辽东，
眼神骤然一亮，如同寒夜中拨云见月。
他一把抓住太史慈的手臂，声音里是压不住的激动与急切：
“这么说，二哥也到辽东了？！”
“正是。”
太史慈颔首，眼中亦带着对那位红面长髯同僚的赞许，
“云长将军神速，自沓氏登陆后，与武安国合兵，一路势如破竹，已兵临襄平城下。”
“公孙度困守孤城，破之只在旦夕之间。”
牛憨心中大石落地，
二哥关羽的武略威名他再清楚不过，有他坐镇东路，辽东局势可谓稳如泰山。
但这巨大的喜悦之后，一个更深的忧虑随即浮上心头——如此倾力来援，大哥本阵怎么办？
他松开手，眉头微蹙，望向太史慈：
“你与二哥都来了辽东，那大哥那边……岂不是空虚无备？”
袁绍绝非易与之辈，
若窥得虚实，趁势猛攻，平原危矣。
太史慈知他担忧，立刻沉声解释，语气笃定如铁：
“守拙放心。主公深谋远虑，岂会自蹈险地？”
“主公如今亲与三将军统领一万青州郡兵，大张旗鼓，号称五万，”
“与袁绍大军对峙于平原津一线，阵势森严，旌旗蔽野。”
他顿了顿，声音压低些许，却更显郑重：
“安乐殿下亦随军前行，亲临前线抚慰将士，以汉室长公主之尊，充作声势。”
“袁绍多疑，见我阵营严整，又有殿下凤驾在此，必不敢妄断虚实，轻举妄动。”
“此乃主公‘以虚击实，以静制动’之策，”
“专为牵制本初，为你我在此间行事，争取时日与空间！”
牛憨静静听着，没有再问。
他沉默地站在原地，岩洞外的天光透过缝隙，在他棱角分明的侧脸上投下淡淡的影。
洞内一时只有火把燃烧的微响，和远处隐约传来的操练声。
可在他胸腔之中，
却有一股滚烫的、近乎酸胀的热流，猛烈地冲撞着，几乎要破膛而出。
这一世的老天爷啊……
何其的偏爱于我。
前世种种，如孤舟飘萍，冷暖自知。
而这一世，苍天竟将如此多的温热，一股脑地塞进他生命里。
有始终将他护在羽翼之下、为他扛起一片天的兄长们：
沉稳如山、甘为他冒奇险与天下巨擘对峙的大哥；
千里驰援、为他扫荡侧翼的二哥；
冲锋在前、永远信他挺他的三哥。
有那个与他心意相通，
明明该居于锦绣帷幄，却为他不惜亲临战阵、以千金之躯作砥柱的姑娘。
有这一路走来，生死相托、肝胆相照的兄弟们——
从卢龙血战中并肩杀出的子龙，
为他打理琐碎、安定后方的国让，
还有在青州为他殚精竭虑的田先生、沮先生、奉孝，还有那憨直勇猛、愿为他挡刀的老典……
更有眼前风尘仆仆、率精兵深入不毛来寻他的子义，
以及远在辽西，为他稳住根基、开辟生路的士仁、元绍……
一张张面孔，一段段情谊，
在他脑海中飞快闪过，清晰得纤毫毕现。
太多，太多了。
多到他这颗曾被风雪与鲜血浸得冷硬的心，
此刻被撑得满满当当，暖得发胀，甚至生出一种近乎惶恐的愧疚。
自己何德何能，承得起这般的厚爱与托付？
他微微吸了一口气，将那翻腾的心绪缓缓压下，
再抬头时，眼中已只剩一片沉静如渊的坚定，与比金石更硬的决意。
所有的感念，所有的热血，
最终都化为了肩头沉甸甸的责任，
和心中那把必须劈开前路、带着所有人回家的烈火。
他目光扫过眼前殷切望着他的太史慈、赵云、田豫、陈季、王屯，仿佛透过他们，
看到了身后山谷中那上千双期待的眼睛，
看到了更远方平原津畔那面“刘”字大旗下兄长注视的目光。
路，就在脚下。
该去为这份“偏爱”，讨一个配得上的结局了。
“守拙，你看这是什么？”
就在牛憨心潮翻涌、神思激荡之际，太史慈忽然扬声，打断了他的思绪。
只见太史慈嘴角噙着一丝笑意，朝帐外一招手。
两名名亲兵应声而入，
颇为吃力地抬着一件被厚布包裹的长形物什，看那沉甸甸的模样便知分量不轻。
亲兵将物件小心翼翼置于牛憨面前的粗木案几上，发出“咚”的一声闷响。
太史慈上前，亲手扯开包裹的厚布——
一抹沉黯的乌光骤然映入眼帘。
那是一柄巨大的战斧。
“傅士仁那小子，在我临行前，特意寻到我，千叮万嘱。”
太史慈屈指弹了弹冰凉的斧面，
发出清越的铮鸣，语气里带着几分挪揄，更藏着不易察觉的感慨：
“他说，我家将军，还从未这么久离开过这老伙计。”
“人在斧在，还请子义将军务必带到。”
他抬眼看向微微发怔的牛憨，挑眉笑道：
“你这副将，心倒是细得很，连你这点念想都揣摩得明白。”
“怎么样，守拙，可有感动？”
“这般贴心的部属，连我都有些眼热了，不若……”
“与我那曹性换换？”
他说着，故作无奈地摇头叹气：
“曹性那厮，整日里就知道寻我比试箭术，”
“拉着我射完靶子射飞鸟，射完飞鸟射旗杆，恨不能把天上的云彩都射下几朵来论个高低。”
“哪有这般知冷知暖的细致？”
帐内的气氛，
因这柄突然出现的旧斧和太史慈这番半真半假的玩笑，陡然松弛了许多。
赵云眼中掠过一丝了然的笑意，
陈季也微微摇头，似是想起傅士仁平日那谨慎周全的模样。
牛憨没有立刻答话。
他的目光牢牢锁在那柄熟悉的战斧上，伸出大手，缓缓握住了那温润的斧柄。
熟悉的触感、熟悉的重量瞬间从掌心传来，仿佛一股沉静的力量顺着血脉流入四肢百骸，
将他心中翻腾的万千情绪，
一点点压回心底，沉淀为更坚实的根基。
指尖拂过斧面上几处细微的、难以磨灭的旧痕——
那是和吕布恶战留下的印记。
这柄斧，陪他斩过黄巾，破过贼寇，饮过胡虏之血，
也曾在他彷徨时，默默承受过他发泄般的劈砍。
它不只是一件兵器，
更像是一位沉默寡言却始终相伴的老友，见证着他一路走来的每一步。
傅士仁……
这个平时话不多、办事却极稳妥的部下，竟连这个都想到了。
牛憨握紧了斧柄，抬起头，眼中的动容已化为一片深沉的温暖。
他看向太史慈，嘴角终于扬起一抹真切而轻松的笑意：
“不换。”
声音不高，却斩钉截铁。
“曹性善射，乃是难得的良将。至于士仁……”
他顿了顿，笑意加深，带着一种不容置疑的笃定：
“他是我的兄弟。”
牛憨将沉甸甸的大斧稳稳负回背上，
那熟悉的重量仿佛将他连日来的疲惫与纷思都压了下去，
取而代之的是一种久违的、脚踏实地的力量感。
他看向太史慈，问出了当前最紧要的问题：
“子义此番前来，带了多少兵马？”
太史慈见谈及正事，面上调侃之色尽去，神情一肃，沉声道：
“除本部三千青州郡兵外，傅士仁自徒河大营抽调了最为可靠的两千玄甲军旧部，由我一同带来。”
“眼下，五千生力军已随我进驻谷外。”
五千生力军！
这个数字不仅让牛憨精神一振，
就连一贯沉稳的赵云和田豫，眼中也瞬间爆发出灼热的光彩。
整整五千装备齐整、历经战阵的精锐！
这不再是雪中送炭，而是足以扭转乾坤的磅礴之力！
帐内一时静默，唯有众人略显微促的呼吸声，揭示着内心的激荡。
牛憨的目光仿佛穿透岩壁，看到了两个月来的刀光血影。
两个月前，他压下南归的急迫，决意留下。
是为了凝聚那口气，为了不负“靖北”之名，
更是为了在绝境中，为身后的妇孺老弱劈出一条更安全的生路。
这两个月，他像一头挣脱锁链的猛虎，再无忌惮。
趁着轲比能率主力西去平乱、草原东部空前空虚的良机，
他公然树起了“汉”字大旗与“靖北营”的战旗，
从潜伏的阴影走到阳光之下，从逃避追杀转为主动出击。
他们化作草原上最凌厉的父亲，横扫一个又一个鲜卑中小部落。
击溃抵抗，解救汉奴，掠夺马匹。
对于那些丧失抵抗能力的鲜卑妇孺，他未再挥下屠刀，
但却或驱散于荒野，或编为劳作队伍。
恩威并施之下，
“汉军靖北营”的威名与凶名，如同野火燎原，在东部草原迅速蔓延。
对鲜卑小部而言，他们是带来毁灭的煞星；
而对无数深陷胡尘、备受煎熬的汉奴来说，那面猎猎飘扬的“汉”字旗，
便是刺破黑暗、唯一能望见的生之曙光。
两个月浴血征战，山谷营地已气象大变。
人口激增至千余，新增可战之兵近五百，余者皆为工匠、妇孺及依附求存的各族仆役。
队伍虽庞杂，但在赵云从严治军、田豫悉心统筹、王屯身先士卒的合力整顿下，
已初步拧成一股绳，爆发出惊人的战力。
如今，太史慈又携五千虎贲而来。
南归之路，看似已是一片坦途，再无险阻。
但是……
牛憨缓缓转过身。
岩洞内跳动的火光，在他棱角分明的脸上投下深邃的阴影。
他环视着那一张张饱经风霜、写满期盼的脸，目光最终落在那面“靖北”大旗上。
旗在风中舒展，
仿佛有无数葬身草原的汉家冤魂在无声呐喊。
他又看向太史慈带来的五千精锐。
铠甲映火，矛戟如林，肃杀之气弥漫洞中。
这是生力军，也是强大的战力。仅仅用来护送他们回家，是否……有些可惜？
一个更疯狂的计划，在他心中如野火般燃起。
他开口，声音并不高亢，却带着一种奇异的质地，
像是冰层下缓缓流动的熔岩，冷静的表面下蕴藏着足以焚毁一切的灼热：
“子义，南下之事，暂且不急。”
太史慈浓眉一扬，讶然道：
“哦？守拙还有何顾虑？可是担心途中遭遇鲜卑大队？”
他拍了拍腰间剑柄，信心沛然，
“有我五千精锐在此，等闲胡骑，不足为虑！”
“非是顾虑途中。”
牛憨大步走回那张布满标记的羊皮地图前，凝视一瞬，随即伸出食指，
重重地按在其中一个被反复圈点的位置上。
那指尖落处，赫然是——白狼山！
“根据斥候回报，鲜卑内部大乱，”
“宇文部濒临灭亡，乞伏、秃发与段部、拓跋部相互牵制厮杀。”
“轲比能正率其直属‘金狼骑’西进，意图弹压各部，重定秩序。”
牛憨的手指沿着地图上蜿蜒的墨迹滑动，最终再次重重叩击白狼山，
“最新消息，他已在白狼山下汇集兵马，传令东部鲜卑五部首领前往会盟，”
“看样子，是要以大汗之威，强行平息这场乱局。”
他抬起头，眼中跳动的光芒比洞中篝火更炽烈：
“可是……”
“我们好不容易将整个草原搅乱，让各部互相敌视、流血不止。”
“如今轲比能想以一己之力，将这锅沸汤生生摁回平静？”
“天下岂有这般便宜之事！”
太史慈瞬间明白了他的意图，瞳孔微缩：“你是想……”
“不错。”牛憨的声音斩钉截铁，
“他要会盟，我们便给他一场永生难忘的会盟！”
“子义，你这五千精锐，不是归途的护卫，而是刺向鲜卑心脏的尖刀！”
他手指猛然划过地图，从他们所在营地，直刺白狼山。
“轲比能召集各部首领，各部落必带精锐护卫，但主力大军必然分散。”
“此刻白狼山下，看似群狼汇聚，实则外强中干！”
“各部心怀鬼胎，兵力难以统合，正是千载难逢之机！”
岩洞内霎时一静。
火把的光在每个人脸上跳动，映照出震惊、思索，继而化为熊熊燃烧的战意。
太史慈眼中爆出骇人精光，他猛地跨前一步，几乎与牛憨面面相对：
“你是说……”
“直捣黄龙，在鲜卑各部贵族眼前，斩杀轲比能？！”
“正是！”牛憨的声音斩钉截铁：
“白狼山会盟，是轲比能力图重整东部草原的最后机会，”