“乞伏和秃发呢？”良久，轲比能开口，声音低沉。
“两日前攻破宇文部一处牧场，俘获牛羊三千余。但……”
斥候顿了顿，
“段日陆眷的三千骑兵已抵达秃发部东南五十里处，看架势，是要趁火打劫。”
“乌桓呢？”
“丘力居加固了所有隘口，并向袁绍与拓跋部派出了使者。”
“内容尚未探明，但据我们在乌桓的内应说，丘力居似乎在观望，想看看谁赢。”
“观望？”轲比能冷笑一声，“他是想等我们杀得两败俱伤，然后来捡便宜。”
帐内几名心腹将领面面相觑。
“大汗，”一名老将犹豫着开口，
“再这样下去，东部草原就彻底乱了。宇文部快撑不住了，乞伏和秃发若真与段部开战，”
“无论谁赢，都会元气大伤。到时候……”
“到时候，乌桓就会像饿狼一样扑过来。”
轲比能接过了话头，眼中寒光闪烁，“还有东边的扶余人，南边的汉人。”
他仰头将杯中酒一饮而尽。
酒是烈酒，从汉地商队那里换来的，入口如刀割。
就像此刻的局面。
三个月前，他接受袁绍的交易，调集各部青壮在燕山以北布下天罗地网，
要截杀那支从卢龙塞逃出来的汉军残兵。
袁绍答应事成之后，给他辽西三县。
但他真正在乎的，不是那三县之地——鲜卑人习惯了草原，要汉人的城池有什么用？
他在乎的，是公孙瓒的儿子，公孙续。
斩草，必须除根。
公孙瓒死了，但他的儿子还活着，他的部将还活着。
只要这些人还活着，幽州边地就永远有一把悬在鲜卑人头上的刀。
他必须把这把刀，彻底折断。
可是现在呢？
汉军没找到，草原先乱了。
宇文部、乞伏部、秃发部、段部、拓跋部……
像一群被扔进狼圈的饿狼，互相撕咬，血肉横飞。
而这一切的源头……
“大汗，”又一名斥候冲进金帐，气喘吁吁：
“有消息了！那支汉军！”
轲比能猛地坐直身体：“说！”
“五日前，东南方向二百里处，依附段部的小氏族‘豺狗’被灭族了。”
“营地被焚，无论老幼全部被杀，只逃出来几个在外牧羊的妇孺。”
“谁干的？”
斥候咽了口唾沫：“逃出来的人说……他们看到了‘汉’字旗。”
帐内一片死寂。
“汉……字旗？”一名将领喃喃道。
“对。白底，红边，中间一个黑色的大字——汉。”斥候补充道，“
那些人还说，袭击者大约三四百人，骑术精湛，战术狠辣，半个时辰就结束了战斗。”
“走的时候，还带走了营地里所有的汉奴。”
轲比能的拳头，缓缓攥紧了。
汉军。
果然是汉军。
三个月了，他动用了上万兵力，布下了数百里的封锁线，却连这支汉军的影子都没摸到。
而现在，他们不但没死，反而在草原深处公然亮出旗号，灭了一个部落。
这是在打他的脸。
狠狠地打。
“大汗，”老将小心翼翼地说，
“这支汉军人数不多，但能在草原深处存活三个月，还能发动袭击……”
“恐怕不简单，要不要……”
“要什么？”轲比能打断他，“调兵去围剿？”
老将不敢说话了。
轲比能闭上眼睛，脑海中浮现出十年前那个雪夜。
他率三千骑南下，原本只是想抢些过冬的粮食和女人。却在蓟县以北三十里处，撞上了一支白马骑兵。
那些骑兵只有八百人，却敢向他三千人发起冲锋。
为首那员将领，白马银枪，面如冠玉，眼神却冷得像冰。
两军交锋，他只一个照面，就被对方一箭射中面门。若不是亲卫拼死相救，他早已命丧当场。
那一战，他损失了七百余骑，却连对方一个人都没留下。
从那以后，“白马义从”四个字，就成了他心中的一根刺。
而现在，公孙瓒死了，但他的儿子还活着，他的部将还活着，他的兵……也还活着。
不仅活着，还在他的地盘上，杀了他的附属部落。
仇恨如毒火，在胸腔里燃烧。
但……
轲比能睁开眼睛，看向帐外。
风雪正急。
他是鲜卑大汗，不是复仇的莽夫。
个人的恩怨，与整个鲜卑的存亡相比，孰轻孰重？
东部五部正在内讧，乌桓虎视眈眈，西边的匈奴残部也不安分。
如果他现在调集主力去围剿那支汉军，
东部草原就可能彻底失控。
到时候，别说大汗之位，整个鲜卑都可能分崩离析。
“传令。”
轲比能的声音，在帐内响起，冰冷而决绝：
“放弃对汉军的追剿。所有兵力，集结西进。”
众将愕然。
“大汗，那支汉军……”
“让他们多活几天。”轲比能站起身，高大的身影在火光中投下巨大的阴影，
“当务之急，是平定内乱。”
“宇文部不能灭，乞伏和秃发不能赢，段部……也不能太嚣张。”
他走到地图前，手指划过：
“金狼骑为前锋，三日之内抵达狼吻峡。”
“我要宇文部和拓跋部立刻停战。秃发和乞伏……让他们来见我。至于段日陆眷……”
他顿了顿，眼中闪过一丝杀意：
“告诉他，如果他再敢向东一步，我就亲自去段部营地，找他父亲好好聊聊。”
“那乌桓呢？”老将问。
“丘力居不是想观望吗？”轲比能冷笑，
“让他观望着。等我把草原理顺了，再跟他算账。”
“那支汉军……”
“他们不是想留在草原吗？”
轲比能转过身，脸上那道箭疤在火光下狰狞如蜈蚣：
“让他们留。”
“等我把内乱平息了，腾出手来……”
“我会亲自告诉他们——草原，是谁的草原。”
…………
当陈季带着两名斥候，历经九死一生翻越燕山，
于两个月后返回那座随着春天的到来而生机勃勃的山谷时，眼前的景象让他几乎不敢相认。
谷地中央那片被踩得坚实的校场扩大了数倍。
一队队士卒正在凛冽寒风中操练，
喊杀声与教官的喝令声汇成一片声浪，撞在两侧山壁上，回声不绝。
新建的窝棚沿着山脚和溪流蔓延，
粗粗望去，竟有数百座之多，炊烟袅袅，连成一片。
最显眼的是，在原先指挥岩洞上方的一处高坡上，赫然立起了一杆大旗。
旗杆是碗口粗的新伐松木，高逾三丈。
旗帜是粗糙的麻布染就，白底，边缘用暗红色的颜料勾勒出火焰般的纹路，
中央则是一个笔力遒劲的巨大汉字——汉。
旗下，还有一面稍小的旗帜，上书两个大字——靖北。
汉旗之下，靖北营的将士们挺直了脊梁。
“将军……这……”
陈季风尘仆仆的脸上写满了震惊，他身后的两名斥候更是目瞪口呆。
他们离开时，这里还是五百多口人小心翼翼求存的隐秘营地，
归来时，竟已有了如此气象！
牛憨闻声从岩洞中走出，赵云、田豫与王屯紧随其后。
晨光稀薄，陈季站在清冷的雾气里，一身霜尘。
见他平安归来，牛憨眼中掠过一丝不易察觉的欣慰。
“陈季，辛苦了。”牛憨的声音依然沉稳，却比平日多了一分不易察觉的急切，
“徒河情况如何？”
“傅士仁与裴元绍——是已返青州，还是仍驻留在彼处？”
自从四个月前他只身带着二十玄甲军斥候驰援卢龙，便与徒河彻底断了音讯。
临行前他虽明令裴元绍带队返回青州，
但这些日子以来，公孙度的态度始终像一片阴云压在他心头。
青州虽与公孙度结盟，可那人——
在他初至辽东、脚方落地之时，便已急不可耐地要给他来个下马威。
那样的姿态，怎看都不似真心联袂。
正因如此，他才在离去前严令裴元绍率玄甲军主力南返，仅留小队驻守，以备将来传递消息之用。
如今，终于到了得知答案的时候。
陈季单膝跪地，抱拳声急切而清晰：
“禀将军！非仅徒河——如今整个辽西郡，皆已在我军掌控之下！”
牛憨瞳孔微微一缩。
“什么？”他声音沉了下来，
“士仁与元绍……竟有如此能为？”
在他预想中，即便裴、傅二人未遵令南返，至多也只能据城固守，以待援军。
万没想到，这两人竟真成了气候，能一举取下辽西全境！
随即，他脸色骤然一沉：
“伤亡如何？”
在他想来，纵然二人有韩信之才，击退公孙度、夺取辽西，也必是惨胜。
而玄甲军——那可是他亲手为大哥刘备锤炼的心血，
本为抗衡袁绍、董卓所备的精锐。
若折损在这辽东边地……
陈季脸上的震惊未消，却又添了几分复杂。
他喉结滚动了一下，声音压低了几分：
“将军，此事……说来曲折。”
“傅司马和裴校尉确实还在徒河，但辽西易帜，并非全是他二人之功。”
“个中详情，末将也说不清楚。”
“依末将之见，不如稍候片刻，请太史将军亲自向您禀报更为妥当。”
“太史将军？”牛憨猛地一怔，随即眼中爆出精光：
“子义来辽东了？！”
陈季话音未落，山谷入口处便传来一阵沉稳有力的马蹄声。
只见一队约三十人的精骑，
如同劈开晨雾的利刃，踏着未消的残雪疾驰而来。
为首一将，身披精炼鱼鳞铠，外罩青色战袍，背负双手长戟，鞍旁挂着一张硬弓。
他面容刚毅，目光如电，
虽经长途跋涉，眉宇间却无半分疲态，只有一股沙场宿将的锐气。
不是太史慈，又能是谁？
“守拙——！”
人未至，声先闻。
太史慈远远望见岩洞前那熟悉的高大身影，
眼中迸发出毫不掩饰的惊喜与激动，猛催战马，加速驰来。
牛憨同样浑身一震，大步迎上前去。
太史慈飞身下马，几步抢到牛憨面前，两人四目相对，千言万语似都堵在喉头。
太史慈猛地抬手，重重一拳捶在牛憨肩甲上，发出沉闷声响，眼眶却已微红：
“好你个牛守拙！”
“你可知道，这四个月，主公、殿下、云长、翼德，还有某，”
“都快把整个渤海和辽东翻过来了！”
“子义……”牛憨声音微涩，千般询问，最终只化为一问：
“大哥……可好？”
“好！也不好！”太史慈语气复杂，
“自打接到你被围卢龙、生死不知的急报，主公便再未睡过一个安稳觉！”
“平原与袁绍对峙，那是明面上的棋；”
“暗地里，公几乎将青州能调动的精锐尽数遣出，只为寻你一线生机！”
他顿了顿，环顾四周焕然一新的营地、猎猎飘扬的“汉”字旗，
以及那些虽衣衫混杂却眼神锐利的士卒，
尤其是肃立一旁、气度沉凝的赵云，眼中赞赏之色更浓：
“如今看来，主公这番苦心，值了！”
“守拙你不仅无恙，更在此绝域扎下根基，练出强兵！子龙将军，别来无恙！”
赵云抱拳回礼，神色间亦有故人重逢的感慨：
“子义将军，一别经年，风采更胜往昔。”
牛憨深吸一口气，压下心中翻涌的情绪，侧身引手：
“子义，帐内说话。陈季，你也来，详细禀报。”
一行人迅速进入指挥岩洞。
火把重新拨亮，映照着众人凝重又急切的面容。
不待坐定，牛憨便直接问道：
“子义，辽西之事，究竟如何？”
“士仁与元绍，安在？伤亡几何？还有……”
他目光锐利如刀，“公孙度何在？”
太史慈解下腰间水囊，仰头灌了一口，抹去嘴角水渍，吐出一口白气，这才沉声开口，
将四个月来的惊涛骇浪一一道来：
“守拙莫急，且听我细说。”
“此事确非傅、裴二位之功独揽，甚至……可说是阴差阳错，时势使然。”
“自你孤军深入卢龙，音讯断绝。公孙度见你只带二十骑北上，以为徒河空虚。”
“竟利令智昏，背弃盟约，集结水军，意图吞我玄甲军，占我徒河营地！”
牛憨眼神骤然一寒，放在膝上的手无声握紧。
“然公孙度万没料到，”太史慈冷哼一声，语气里满是讥诮，
“他倚若长城的辽东水军，竟只是银样镴枪头——被曹性麾下那支运粮的船队，打了个全军覆没！”
帐内气氛陡然一变，紧绷中透出几分荒诞。
赵云与田豫对视一眼，
皆从对方眼中读出一丝愕然——往日是否太过高看了这位辽东太守？
“水战尽没的消息传回襄平，”太史慈声线转沉，续道，
“公孙度惊怒交加，却仍不肯罢休，竟欲强起骑兵，再扑徒河。”
“所幸，”他话音一顿，沉稳中带着一丝庆幸，
“彼时我与武安国所部七千人，已奉主公之命赶赴徒河。”
“公孙度的骑兵正被我与裴元绍前后堵截，遭两路夹击。”
“最终，公孙度、公孙康二人，仅以身免。”
“此后，我等便依奉孝先生之计，分兵北上，连取乐阳、昌黎诸城，”
“贯通辽西草原要道，并广遣斥候，多方探寻将军音讯。”
太史慈略作停顿，神色肃然，继续道：
“与此同时，云长将军自沓氏登陆，一路破关斩垒，势如劈竹。”
“日前已与从昌黎赶赴的武安国将军会师，合兵一处，将背信弃义的公孙度死死困于襄平城内！”
他语气渐昂，眼中如有锐光：
“辽东诸郡，传檄而定者已过其半。”
“襄平如今外无援兵，内乏粮草，人心离散——破城之日，已在眼前！”