队伍继续向北行进。
一直走到距离先前山谷二十多里外的一条小河旁，牛憨才下令停步休整，顺便补充饮水。
河水潺潺，在正午的阳光下泛着碎金似的光泽。
牛憨勒马停在溪边，看向身后陆续下马的队伍——连续疾驰，人马都已逼近极限。
几名玄甲军斥候刚跳下马背，便迫不及待扑向溪边，那潺潺水声，
在口干舌燥的众人眼中，几乎成了无法抗拒的诱惑。
一名年轻斥候在简单扫过水源，没发现动物尸体后，伸手就要掬水。
“等等——”
就在这时，一个念头骤然闪过牛憨脑海。
他猛地转身，喝道：“住手！”
话音未落，手中马鞭已凌空抽出。
“啪”的一声，年轻斥候手中的水壶应声落地，沿着溪边滚了几圈，清水汩汩渗入泥土。
他愕然抬头，正对上牛憨肃然的眼神，当即低头听训。
数年严训，玄甲军士卒对这位向来温和的将军早已充满信任，
谁也不会认为他是无故发难。
“草原上的水，不能直接喝。”
牛憨声音不高，却让整片溪畔骤然安静。
“水里常有肉眼难见的小虫，喝下去会染疫病——腹痛、腹泻，发热至死。”
他翻身下马，蹲到溪边，指向水中几处微不可察的痕迹：
“看见那些细小的虫卵了吗？”
又抬手指向上游：“看那儿，有野兽的粪便冲下来。”
众人顺着望去，果然见上游隐约漂来几团污物。
斥候脸色煞白，冷汗瞬间浸透内衫。
【做出疾病预防通告，医疗技能经验增加！】
【医疗技能等级提升！LV1→LV2！】
——方才脑中闪过的警示，原来是系统技能的提醒。
牛憨暗自松了口气。
这【医疗】技能激活以来一直沉寂无声，没想到竟在此刻派上了用场。
田豫快步上前，凝视着那名年轻斥候：
“草原行军第一戒律，便是水源必须烧开！”
“你在玄甲军没学过？”
自然是学过的。
只是玄甲军自成军以来，始终在临淄操练，即便偶有剿匪任务，也从未踏出青州之境。
草原上的规矩，对他们而言终究只是纸上的条文。
斥候惭愧地低下头：“学、学过……只是一时口渴，就忘了……”
他并非忘了军规，而是青州清冽的井泉与眼前这看似澄净的溪流近乎相似。
所以在极度干渴的身体本能面前，那纸上的戒律竟被冲开了一道裂缝。
他嘴唇翕动，最终只挤出几个字：“属下……知错！”
“一时口渴，便可能葬送整队人的性命！”
田豫终究不是玄甲军的统帅，又要考虑牛憨感受，所以没说太重的话，
但随即就转身看向白马义从众人，声色俱厉：
“所有人听着：取水必烧开，再用细布过滤方能饮用。马匹可饮生水，人不行！”
显然，这是借着给白马义从下令的方式，来提醒玄甲军众人。
当下几个急切凑到水边的玄甲军斥候更是低了头。
也许是见到玄甲军同袍的窘迫，几名白马老兵开始转移话题，传授经验：
“何止是水虫，草原上的水有时看着清澈，底下却含着看不见的毒。”
“早年跟随将军北征时，有一队弟兄就是因为喝了生水，一夜之间上吐下泻，最后活活脱水而死……”
“记着，取水要取活水，死水潭更是碰都不能碰……”
牛憨听着这些议论，心中却无半分松懈。他清楚，真正的危险从来不是这些看得见的水虫。
正思虑间，陈季策马自东面疾驰而回，脸色沉凝。
“将军！”他翻身下马，压低声音急报，
“东北方向三十里外，发现一支鲜卑马队，约五十骑，正朝着昨日那处山谷全速奔去。”
牛憨眼神骤然一凛。
果然来了。
“能看出是哪一部的人吗？”他沉声问。
陈季摇头：“衣饰杂乱，不像大部精锐，倒像是几个小部落拼凑起来的队伍。”
“但他们马快，最迟两个时辰便能抵达山谷。”
田豫眉头紧皱：“定是昨日逃走那小崽子报的信。”
赵云策马靠近，低声道：
“五十骑……若被他们发现谷中尸骸，必定会循踪追来。”
“我们带着辎重和新兵，跑不过他们。”
溪水潺潺，映出牛憨眼中渐冷的寒光。
他忽然开口：“陈季，能反向追踪出他们从何处来吗？”
陈季一怔，随即醒悟：
“能。但他们来时一路疾驰，痕迹散乱，若要反向追踪，需要人手，也需要时间。”
牛憨看向赵云。
赵云会意，立即点出二十名骑术最精的白马义从：
“你们随陈季去，一切听他号令。”
陈季抱拳：“一个时辰内，必找到他们老巢！”
二十骑随他呼啸而去，转眼消失在山丘之后。
牛憨转过身，望向正在溪边烧水、喂马的众人。
队伍虽显疲惫，但经过昨日血与火的洗礼，
那些年轻面孔上的茫然已褪去大半，取而代之的是一种被逼至绝境后淬炼出的冷硬。
王屯等五人正笨拙地帮着卸放马鞍。
两名女子手脚麻利地收集干柴，三个男人则学着老兵的模样检查马蹄。
公孙续独自静坐在一块大石上，田豫递去一块干粮，他默默接过，小口吃着。
这孩子自卢龙突围后便话语极少，
只用那双过分清澈的眼睛，静静注视着周遭的一切。
牛憨的目光扫过众人，最终落向北方苍茫的地平线。
他觉得自己开始有些理解，在这片草原上生存的法则了。
在这里，逃跑永远不是出路。
你跑得再快，也快不过生于斯长于斯的胡马；你藏得再深，也瞒不过熟悉每一寸草场的眼睛。
要活下去，就不能只想着躲。
“将军在想什么？”赵云的声音在身侧响起。
牛憨没有回头，依旧望着北方：
“子龙，你说当年冠军侯为何能以八百骑纵横草原，斩首数千？”
赵云略作沉吟：“因其勇烈无双，更因其善用骑兵，来去如风。”
“不止。”牛憨摇头，“更因为他从不被动挨打。”
“胡人来追，他便反过去直掏胡人的营帐；胡人要围，他便从最意想不到的方向破阵杀出。”
他顿了顿，声线低沉而清晰：
“在这片草原上，逃的人，死。狠的人，活。”
田豫不知何时也已走近，闻言眼中锐光一闪：
“将军的意思是……”
“等陈季的消息。”牛憨只说了这一句，便不再多言。
他走到溪边，取下头盔，掬起一捧烧开后晾至温热的清水，仰头缓缓饮下。
歇息了一个时辰左右。
陈季领着二十骑返回，人未到，声先至：“找到了！”
他策马冲到牛憨面前，翻身下马时差点踉跄，脸上却带着兴奋的红光：
“东北方四十里，一处河谷！依山傍水，是个好地方。”
“营帐约百顶，能战的青壮应该都出来了，留守的至多二三十人。”
“看旗帜和营盘布置，是个中等部落。”
牛憨接过陈季匆匆绘制的草图。
河谷呈葫芦形，入口狭窄，内有水草。
百顶皮帐散落其间，牛羊圈栏依稀可见。
“好地方。”牛憨喃喃道，“易守难攻……也易被堵死。”
他抬头看向赵云和田豫：“那五十骑现在到哪了？”
陈季答：“按他们的速度，此刻应该已到山谷，发现惨状了。”
赵云忙道：“那他们定会追来！我们得赶紧走……”
“走？”牛憨打断他，眼中寒光一闪，
“走去哪？草原茫茫，我们能跑到几时？”
他展开地图，手指重重戳在那处河谷：
“他们倾巢而出追我们，老巢必然空虚。”
“我们若直接逃跑，只会被五十骑缀着，引来更多部落围剿。”
“但若是——”他顿了顿，一字一顿，
“先掏了他们的老窝，然后等他们回来呢？”
赵云倒吸一口凉气：“将军要……以逸待劳？”
“对。”牛憨收起地图，翻身上马，
“传令：所有人上马，目标东北河谷。轻装疾行，多余的辎重先藏在此处，留五人看守。”
短暂的骚动后，队伍再次行动起来。
多余的行囊被匆匆埋入溪边挖出的浅坑，盖上草皮。
马匹重新备鞍，刀箭检查完毕。
王屯五人被安排到队伍中段。
那两个女子虽骑术生疏，却咬牙握紧缰绳，不肯落后。
牛憨策马到公孙续面前，俯身看向这孩子：
“害怕吗？”
公孙续抬起小脸，摇了摇头，声音很轻：
“我父亲说过，胡人如同草原上的狼，你越怕，它越凶。”
牛憨难得地露出一丝笑意。
很好，他连日来领悟的道理，这个孩子从小就懂。
他伸手揉了揉公孙续的头，对田豫道：
“保护好他。”
“诺！”
“出发！”
近两百骑如离弦之箭，朝东北方向疾驰而去。
四十里路，对于轻装疾行的骑兵而言，不过一个多时辰。
日头偏西时，那处河谷已遥遥在望。
果然如陈季所说，地形险要。
河谷入口宽仅数丈，两侧山崖陡峭，真是一夫当关之地。
但此刻，这险要却成了致命的破绽——
因为关口无人把守。
牛憨勒马在山坡后，眯眼观察。
河谷中炊烟袅袅，隐约能看见妇女老幼在帐间走动。
羊群在河边饮水，几个半大孩子骑着矮马在圈栏外嬉戏。
守卫松懈得令人惊讶。
“看来那这里的胡人真是倾巢而出了，”赵云低声道：“连最基础的岗哨都撤了。”
田豫却皱眉：
“将军，即便如此，若从正面强攻入口，仍会惊动谷内之人。
“一旦他们堵死谷口固守，我们短时难以攻入。若是那五十骑闻讯回援，只怕会有伤亡……”
牛憨他们此行并无军医，
在这草原上，若是受了伤，几乎离死不远了。
“谁说要正面攻？”牛憨打断他。
他转向赵云：“子龙，你的弓，借我一用。”
赵云虽不解其意，仍解下长弓双手递上。
这是一张约两石半的硬弓，制式精良。
牛憨入手掂了掂，又试了试弦。
比起自己那常人根本拉不开的八石强弓，此弓着实轻了太多。
但谁让他没带自己的弓呢？
只能收着几分力气，凑合用了。
…………
河谷入口，两个鲜卑守卫正倚着木栅闲聊，对即将到来的死亡毫无察觉。
牛憨闭上眼，深吸一口气。
当他再睁眼时，眼中那圈微不可察的毫光已悄然流转——【洞察】发动。
四十丈距离，风向偏东，风速微缓。
两名守卫站位交错，一人正转身指向谷内，脖颈暴露无遗；
另一人低头整理皮袄，心脏位置恰好对着箭道。
他没有急着放箭，而是将目光延伸到整个河谷入口。
木栅后阴影里，还有一个蜷缩打盹的老卒。
谷口两侧山崖上，各有一个瞭望的草棚，此刻空无一人——
果然如陈季所报，精锐尽出，守备松懈到可笑的地步。
但即便如此，三人也必须同时毙命。
任何一人发出警示，整个计划便会前功尽弃。
牛憨缓缓抽出一支箭，搭在弦上。
他拉弓的动作很慢，慢到弓臂几无声响，慢到连身侧趴伏的陈季都屏住了呼吸。
两石弓在他手中轻若无物，但他必须收着力——弓弦满至七分便停，再满一分，此弓便会当场崩裂。
箭镞在夕阳下泛着冷光，对准了第一个守卫的咽喉。
【强弓】！
“嗖——”
破空声极轻，箭矢却快得只剩残影。
那名正转身说笑的守卫身形猛地一僵，喉咙处已多了一支颤动的箭羽。
他双手徒劳地抓向脖颈，
张了张嘴，却发不出半点声音，缓缓软倒在地。
【连射】！
几乎在同一瞬间，牛憨的第二支箭已离弦。
流星赶月，疾风骤雨！
低头整理皮袄的守卫只觉得胸口一凉，低头看去时，箭杆已没入胸膛三寸。
他茫然抬头，视野开始模糊，
最后看见的是同伴倒地的身影，随即眼前一黑。
第三箭。
木栅后那老卒在睡梦中闷哼一声，箭矢自后颈贯入，从前喉穿出，将他钉死在草堆上。
整个过程不过三息。
谷口恢复寂静，只有风声呜咽。
“走。”牛憨放下弓，翻身跃上马背。
两百骑如鬼魅般从山坡后涌出，马蹄裹着软布，踏地无声，直扑河谷入口。
冲过木栅时，牛憨瞥了一眼那三具尸体。
箭矢皆中要害，一击毙命，伤口处血还未涌尽。
他心中无波。
战场之上，生死本就是一念之间。
既然选择了掏敌老巢，便没有留情余地。
队伍冲入河谷。
正如陈季所报，这是个中等规模的部落。
百顶皮帐沿河散落，牛羊圈栏在夕阳下拉出长影。
妇女们正在帐前架锅煮食，孩子们追逐嬉戏，几个老人围坐在火堆旁，用胡语低声交谈。
一派祥和，全然不知死神已至。
直到马蹄声如雷般碾过草地，他们才愕然抬头。
“汉人！”
“敌袭——！”
尖叫声炸开。
牛憨一马当先，马刀出鞘，刀光在落日余晖中划出一道寒弧。
他没有理会那些四散奔逃的老弱妇孺，
而是直奔河谷深处，那里，十几个正训练的胡人青壮正慌乱地抓起兵器。
这些就是此部落留守的全部战力，或是刚刚开始训练的半大小子，或是年长带伤的老兵。
“结阵！挡住他们！”一个头发花白的老胡人厉声嘶吼，手中弯刀挥舞。
但太迟了。
牛憨的战马已冲到阵前。他单手持缰，另一手马刀横斩。
【横扫千军】
刀光过处，三名持矛胡人拦腰而断。
鲜血泼洒，内脏流了一地。
后方冲来的白马义从们紧随其后，
长矛突刺，环首刀劈砍，如同热刀切黄油般撕开了胡人仓促结成的防线。
抵抗是徒劳的。
人数相当，但一方是养精蓄锐的精锐骑兵，另一方是久疏战阵的老弱残兵。
战斗在开始前便已注定结局。
牛憨在人群中左冲右突，马刀每一次挥动，必有一人毙命。
他没有用任何花哨招式，
只是最简单的劈、砍、扫，却快得令人窒息，准得让人绝望。
一名胡人老兵嚎叫着扑来，手中战斧高高举起。
牛憨看都不看，反手一刀。
刀锋自腋下切入，从另一侧肩胛穿出，将那人斜劈成两半。
另一侧，三个胡人同时挺矛刺来。
牛憨猛地勒马，战马人立而起，
马蹄狠狠踏在中间那人的胸膛上，骨裂声清晰可闻。
同时他俯身挥刀，左右各斩一刀，两颗头颅冲天飞起。
赵云在另一侧冲杀，银枪如龙，每一枪刺出，必有一人喉间绽血。
田豫则率弓骑在外围游弋，箭矢如雨，射杀任何试图逃出包围圈的胡人。
仅仅一盏茶时间，战斗便结束了。
河谷草地上，横七竖八躺着三十多具胡人尸体。