光熹三年（初平三年，公元192年），除了刘备集团正迅速消化济南、平原战果之外，
天下在连绵战火中动荡，进行了格局重塑。
青州以西，
兖州刺史刘岱征讨泰山贼寇兵败身亡，曹操趁此良机，在谋士陈宫的游说下，
获得陈留太守张邈、济北相鲍信等兖州豪强的拥戴，顺势入主兖州。
他以雷霆手段剿抚兼施，短短半年之内，
便收降了臧霸、孙观等十余股泰山贼寇，将其部众整编为“泰山军”。
与此同时，曹操任用枣祗、毛玠、荀彧、程昱等贤才治理州郡，整顿内政。
一时间，兖州上下归心，曹操麾下兵力逾万，迅速崛起为中原一股不可忽视的新兴势力。
青州之北，
袁绍坐镇邺城，威逼利诱，使冀州牧韩馥让出州牧印绶，自领冀州牧。
张郃、高览等将相继归附，颜良、文丑练兵于河间，冀州九郡，七成入袁绍之手。
唯北境幽州牧刘虞、公孙瓒与之对峙，西有黑山张燕盘踞太行。
同时，公孙瓒与刘虞矛盾激化。
公孙瓒欲南图冀州，刘虞主张安抚乌桓、休养生息。
二人于蓟城对峙，终至刀兵相见。
袁绍隔岸观火，暗中资助刘虞，欲使二虎相争，坐收渔利。
青州之南，
孙坚跨江击刘表，连战连捷，却在追击黄祖时，于岘山中伏，被乱箭射杀，时年三十七。
“江东猛虎”陨落，其子孙策年方十七，携旧部暂附袁术，以待天时。
益州牧刘焉病逝雒城，其子刘璋暗弱继位。
汉中太守张鲁趁机断绝栈道，割据汉中，自称“师君”，以五斗米道治民，不奉刘璋号令。
益州分裂之势已成。
就连董卓掌握的关中，亦陷入多事之秋。
董卓恶名昭著，一年间遭遇刺杀不下十次，虽皆侥幸躲过，然其势力已日渐衰颓。
朝中重臣或托病不出，或私下逃亡，长安几成空城。
在外则马腾、韩遂于凉州再叛，进犯三辅。
董卓虽遣李傕、郭汜率西凉铁骑征讨，双方战于陈仓，僵持不下，关中西顾之忧愈深。
……
光熹三年秋，临淄州牧府。
刘备立于新建的观星台上，远眺城郭。
两年时间，青州已非昔日模样。
临淄城经过扩建修缮，城墙加高加固，护城河拓宽引水，四门瓮城俱全。
城内街道重新规划，市坊分离，商肆林立。
州牧府东侧，新落成的“青州官学”规模宏大，可纳学子三千。
更关键的是人心。
济南、平原二郡推行“东莱模式”：清丈田亩，抑制豪强，减免赋税，贷给耕牛农具。
去岁两郡皆获丰稔，流民归附者络绎不绝。
据田丰最新统计，青州六郡在籍民户已从去岁的二十八万户，增至三十五万户；
垦田从四百余万亩，增至五百五十万亩。府库存粮达二百三十万石，钱十五亿。
“主公，辽东船队回来了。”
沮授的声音从身后传来。
刘备转身：“如何？”
“大获成功。”沮授难得露出笑容，递上一卷清单，
“太史将军与简先生此行，与辽东公孙度缔结盟约：青州以盐、铁、布帛，换辽东马匹、皮毛、人参。”
“首批战马五百匹已运抵东莱，皆是肩高六尺以上的辽东骏马。另有母马三百匹，已送入东莱马场配种。”
“公孙度还承诺，今后每年可售予青州战马千匹，但要求青州助其打造海船，并开通定期商路。”
刘备展开清单，眼中光芒闪动。
五百匹战马，足以组建一支精锐骑兵。更重要的是，有了稳定的马源，青州骑兵可稳步扩充。
“子义和宪和呢？”
“太史将军留于东莱，整训水军，护卫商路。简先生已回临淄，正在前厅等候。”
刘备快步走下观星台。
前厅内，简雍风尘仆仆，却精神矍铄。
“主公！”见刘备进来，简雍躬身行礼。
“宪和辛苦！”刘备扶起他，“快说说，辽东详情。”
简雍笑道：“公孙度此人，确有雄才，虽偏居一隅，但早有结交中原之心。”
“我等至辽东，他亲自接见，宴饮三日。”
“此人提出三点：一，互通商贾，青州之盐铁、辽东之马匹皮毛，各取所需；二，缔结盟约，互不侵犯，若一方遭外敌，另一方需予声援；三，请我青州助其造船、传授航海之术。”
刘备沉吟：“第三条……”
“雍已婉拒。”简雍道，
“雍说，造船之术乃青州机密，但可售予其海船，每年不超过五艘。公孙度最终应允。”
“做得好。”刘备点头，“辽东偏远，可结为外援，但不可使其水师坐大。”
“还有一事。”简雍压低声音，“雍在辽东期间，发现幽州使者亦在襄平。公孙瓒似与公孙度有联络。”
刘备眼神一凝。
公孙瓒若与辽东联手，则可对冀州形成夹击之势。
这或许是袁绍急于解决幽州的原因之一。
正说着，田丰、郭嘉、关羽等人陆续到来。
众人落座，简雍详细汇报了辽东之行。
郭嘉听罢，抚掌笑道：
“辽东马匹雄健，得此助力，我青州骑兵可速成。只是……”
他看向刘备：“公孙度野心不小，今日结盟，他日未必不会南下。”
“当遣水师加强东莱海防，并于长山列岛设哨所。”
“奉孝所言极是。”刘备看向田丰，
“元皓，水师扩建之事，进展如何？”
田丰道：“太史将军已在东莱扩建船坞，新造楼船三艘、斗舰十艘。”
“水军现已有三千人，战船五十余艘，巡弋东海，保盐漕无虞。”
“然若要加强长山列岛防务，还需增兵千人，筑烽燧五座，所费不赀。”
刘备沉思片刻：“准。东海乃青州门户，不可有失。”
议完辽东之事，话题转向北方边境。
关羽沉声道：“大哥，平原近日不安宁。”
“翼德来信了？”
“昨日刚到。”关羽取出一封帛书，
“冀州方面，颜良率三千骑兵驻守清河，时常越境挑衅。”
“上月有小股冀州游骑潜入平原，劫掠村落，被翼德率兵击退，斩首三十余级。”
“翼德欲反击，被国渊劝止。如今平原郡兵已增至五千，日夜戒备。”
刘备眉头紧锁：“袁绍这是在试探。”
“正是。”郭嘉接口，“袁绍全取冀州在即，下一步必图幽州。他恐我青州趁其北征时袭其后路，故先施压平原，试探我军反应。”
田丰冷笑：“可惜他打错了算盘。”
“主公志在安民，非好战之徒。只要他不犯境，我军自当谨守边界。”
“然树欲静而风不止。”沮授忧道，
“据田畴刺奸屯密报，袁绍已秘密调集粮草军械于清河，今冬明春，恐有大动作。”
厅内气氛凝重。
袁绍若真率大军南下，平原郡首当其冲。
以青州现有兵力，守有余，攻不足。
“加强平原防务。”刘备决断，
“从青州营调两千精锐增援翼德。另，命牵招加紧训练骑兵，必要时可北上支援。”
“诺！”
…………
邺城，冀州牧府。
袁绍立于巨大的皮制地图前，手指缓缓划过黄河以北的广袤土地。
地图上，代表不同势力的色块犬牙交错——
代表他自己的深红已覆盖大半个冀州，
幽州处则是代表公孙瓒的灰白与代表刘虞的淡青相互挤压，
而在东南角，那片象征青州的玄青色，正稳稳扎在黄河下游。
“主公，清河急报。”
许攸的声音从身后传来，带着一贯的急促。
这位以智计闻名的谋士，近来因策划逼迫韩馥让位有功，愈发得宠。
袁绍没有回头：“讲。”
“颜良将军已按主公之意，在清河郡增兵至两万。”
“上月越境试探的十三起，青州军反应不一——平原张飞部反击迅猛，斩我游骑四十七人；”
“济南方向则多为固守，偶有追击亦不过境。”
“张翼德……”袁绍轻哼一声，“匹夫之勇。”
他转身，看向堂中众人。