刘备强自镇定，对田畴微微颔首：
“子泰辛苦了，先下去歇息，此事容后再议。”
田畴会意，知道此信涉及绝密，立刻躬身退下，并细心地将书房门掩好。
室内只剩下刘备、田丰、沮授三人。
炭火盆中偶尔爆出一两声轻微的噼啪，更衬得书房内落针可闻。
刘备深吸一口气，用裁纸刀小心翼翼地挑开火漆，展平了那卷薄薄的绢帛。
他的目光急速扫过上面的字迹，脸色随着阅读而变得越来越凝重，眉头紧紧锁成了一个川字。
田丰与沮授侍立一旁，屏息凝神，不敢打扰。
他们从刘备脸上读出了前所未有的严峻。
良久，刘备缓缓将绢帛放在案上，手指无意识地用力，几乎要将坚硬的紫檀木案面摁出印子。
他闭上眼，深深吸了一口气，又缓缓吐出，仿佛要将胸中的惊涛骇浪强行压下。
当他再次睁开眼时，眼中已是一片沉静，但那沉静之下，是汹涌的暗流。
“元皓，公与……”刘备的声音带着一丝不易察觉的沙哑，
“你们看看吧。”
田丰上前一步，拿起绢帛，沮授也凑近一同观看。
“……陛下龙体恐有沉疴，近日接连罢朝，皆由蹇硕等代宣口谕。”
“……御医出入禁中，神色惶惶……”
“公主殿下忧心忡忡，言据可靠消息，陛下之疾，恐……恐非旦夕可愈，时日无多矣！”
田丰、沮授看到此处，俱是一惊，倏然抬首望向刘备。
而刘备此时，已沉入一段无人知晓的回忆之中。
自三年前，公主府快马将朝中任命与诸葛珪的第一封手书送回东莱起，
他便无一日不为那孤身陷于洛阳龙潭的四弟牛憨悬心！
那时，诸葛珪初信至莱，只言牛憨蒙天子钦点为“助军左校尉”，
信中附有一纸仓促写就的暗语。
众人皆不解牛憨何以甘留洛阳，连关羽、张飞亦终日忧忡，
既恐这憨直的四弟在诡谲帝京一步行差踏错，又不明他何以坦然受此朝职。
张飞几度躁怒，欲单骑入京，将这“糊涂憨子”揪回。
皆被刘备按下。
直至一月后，诸葛珪第二封看似寻常的家书抵达。
此信初未引人留意，幸得简雍无意提醒，刘备方忆起前信所附谜语。
依表译出，方窥知乐安公主之深谋。
不过此事关系重大，
刘备至今秘而不宣，只对外称牛憨与诸葛珪乃奉他之命，留京行事……
他至今犹记，自己当时独坐良久，终以同法密书一封，托诸葛珪转呈四弟，信中只寥寥数语：
“四弟，位高责重，万事小心。”
“听公主与诸葛先生之言，如兄在侧。
“遇事不明，多问本心。”
“大哥信你。”
而后续自洛阳辗转而来的密报，也一一印证了牛憨在那片权欲泥沼中的挣扎与成长。
他不仅安然的接任了西园校尉的职务，甚至还练出了一只三百人左右即便是公主也赞不绝口的强军！
更是在蹇硕、袁绍、曹操一众深谋远虑的大佬中坚守本心，从未被腐蚀！
他或许终生难解人心曲绕，却以其独有的方式——
那份绝对的勇武、不容置喙的忠义，乃至那屡屡误打误撞、却总能破开僵局的“憨直”，
竟真让他在盘根错节的西园军中扎下了根，成了乐安公主手中一枚虽质朴、却无比坚实的棋子。
思绪从四弟身上悄然收回。
刘备又忆起今年初，诸葛珪借公主府渠道送来的一封密信。
信中所述，曾在他心中掀起波澜。
诸葛珪详述了乐安公主的敏锐洞察：
陛下采纳刘焉建言，改刺史为州牧，并擢升刘焉、刘虞等数位宗室重臣出任此职。
此策明为授权地方，整合资源，以平定四方蜂起之叛乱。
然而乐安公主却一语道破：
“……此策看似为国，实则是父皇欲借宗室之力，制衡外戚与宦官，为身后万年之计所作的深远布局。”
紧接着，公主更通过诸葛珪，向刘备传递了一个令当时太守府核心众人皆心绪难宁的暗示：
“今国库空虚，西园鬻爵之风，尤甚往昔。”
“以玄德公之宗室身份，兼东莱之富庶，若此时有意，谋一州牧之位，陛下必欣然允诺。时机稍纵即逝。”
买一个州牧！
此议当时确让刘备心潮涌动，难以自持。
一州之牧，封疆大吏，权柄声威，远非郡守可比。
若得主政一方，他便可将其“仁义”之政推行于更广袤的土地，庇护更多黎民。
幽州？
并州？
甚或是中原腹地的豫州？
无数可能在他脑海中激荡不休。
然而，历经数日辗转深思，
尤其是与田丰、沮授两位心腹反复推演利弊后，他最终仍请诸葛珪婉辞了公主的盛意。
理由很简单，也很复杂：
首要者，他刘备立世之基，在于“仁义”，在于民心。
若这封疆大吏之位，竟是经西园以财货“买”来，
纵有千般理由，万种初衷，也将在其清名上留下难以涤除的污点，与他毕生秉持之道相悖。
此与上回“求赐爵位”而非“购买官衔”之情形，截然不同。
再者，东莱基业方兴，犹如嘉木初植，根系未广。
此时若急于移栽至那更广阔、却也风浪更急的州级疆域，
恐非福祉。
内政尚未臻于完善，外有强敌环伺，骤登高位，无异于自立于众矢之的。
当那封表明自己并无买官之心的书信送至公主府后，诸葛珪便以密语第三次传来讯息。
其中详述了公主所定的全盘计划，以及万一事败，她为牛憨预留的一条退路。
至此才明了，这最后一回的“暗示”，实是公主在临门之际，
为她自己、也为牛憨，所做的最终试探——
试探我是否堪作那最终的退路。
思绪至此，刘备的目光再度锐利起来，如拨云见日，一片清明。
他望向眼前的田丰与沮授，又瞥了一眼门外沉沉的夜色，忽然对门外侍立的亲卫吩咐道：
“去请云长、翼德过来。要快，且莫要声张。”
不过片刻，关羽、张飞二人便联袂而至。
关羽丹凤眼微睁，气息沉静；张飞则带着一身夜间的寒气，环眼中带着些许疑惑。