胸中因天下大乱而积郁的沉重，似被拂去些许。
他轻轻拍了拍老灶户的手背，温声道：
“备既为太守，保境安民，使百姓安居乐业，乃是分内之事。”
“看到大家能过上好日子，备心中方能稍安。”
他环视众人，声音不大却清晰坚定：
“只要我等同心协力，东莱这片净土，便能一直安宁下去。望诸位继续勤勉，好日子，还在后头。”
灶户们闻之愈振。
离开盐场，寒风拂面，刘备却觉得胸中暖意融融。田丰跟在他身后，低声道：
“民心如此，根基乃固。”
离开盐场，刘备信步走向城北的东莱官学。
未及走近，琅琅书声已随风传来，如春泉漱石，沁人心脾。
他依旧不愿惊扰，只静立学舍窗外，含笑聆听。
但见堂内，大儒郑玄正执卷讲授《春秋》。
微言大义，鞭辟入里，剖析着天下兴衰。
座中学子神情专注，其中有衣衫朴素的寒门子弟，亦有锦衣端正的富家少年。
后排一处，年仅七岁的诸葛亮坐姿端正，目光清亮，虽显稚嫩，
却已能随郑玄所言微微颔首思索。
其身旁的诸葛瑾，气质温厚沉稳，正凝神笔录，一派少年老成的风范。
相邻学舍里，管宁的声音清越温润。
他正执杖指点蒙童识字。
幼童们仰着稚嫩的脸庞，跟着齐声诵读。
其中，年仅四岁的关平亦坐在前排，小手指点着简上文字，口中念念有词，模样专注可爱。
那清亮童音，仿佛能穿透窗外冬日的寒意。
离开书声琅琅的官学，刘备并未返回府衙，
而是与田丰并辔，直往城西大营
尚未近前，已闻校场之上杀声震天，鼓角交鸣。
但见冬日晴空下，数千将士阵列严整，旌旗翻卷，操练正酣。
刘备勒马坡上，静观片刻，眼中欣慰之色愈浓。
“元皓，我军气象，日胜一日。”
田丰抚须，亦是面露得色：“皆因主公励精图治，将士同心所致。”
二人缓辔入营。
值守将官见是刘备亲至，立刻便要通传，却被刘备摆手制止。
信步走向中军大纛所在的核心校场，只见场中两员将领正在切磋。
一人银枪白马，身姿挺拔，枪出如龙，凌厉迅捷，引得四周兵卒阵阵喝彩——
正是新晋军司马方悦。
他本是河内人士，北军出身，昔日在洛阳弃职追随刘备，后于剿灭管承之战中骁勇善战，得太史慈举荐破格擢升。
另一人身材魁梧，面色黝黑，手持厚背长刀，势大力沉，每一劈砍皆带风雷之声，
虽看似朴拙，却守得密不透风——
正是昔日黄巾渠帅、现任东莱黄县城门校尉管亥。
此时，方悦一枪直刺，快若流星，直取管亥中宫。
管亥却不闪不避，大喝一声，长刀由下至上猛地一撩，正是“举火燎天”之势！
“铛——！”
一声巨响，火星四溅。
方悦只觉一股巨力从枪杆传来，虎口发麻，白马亦被震得连退两步。
他心中暗惊，这管亥气力，竟如此雄浑！
管亥收刀而立，黝黑的脸上露出一丝憨厚的笑容：
“方司马，承让了。你的枪很快，再打下去，俺老管未必挡得住。”
方悦稳住气息，抱拳道：“管校尉神力，悦佩服！”
此言发自内心。
管亥归顺虽不久，武艺却毫无花假，为人爽直，已渐得军中敬重。
“好！彩！”
刘备抚掌，含笑走入场中。
“末将参见主公！”方悦与管亥见状，连忙躬身行礼，周围兵卒也齐刷刷拜倒。
“不必多礼。”刘备上前，先扶起方悦，勉励道：
“方司马枪法精绝，假以时日，必为我东莱栋梁。”
随即，他走到管亥面前，看着这位昔日势同水火的对手，如今却成了麾下悍将，心中亦是感慨。
他亲手为其拂去肩甲上并不存在的尘土，温言道：
“管校尉，近日军中生活可还习惯？部下将士可还安稳？”
管亥见刘备如此，心中激动，抱拳躬身，声音洪亮：
“回主公！习惯，都习惯！兄弟们有田种，有饭吃，有衣穿，比过去提着脑袋过日子强了百倍！”
“如今就想着好好操练，将来为主公效死力，绝不敢有二心！”
他本就是一老实农民出生，投身黄巾也不过是为了一条活路罢了，
如今在刘备麾下，能够有尊严好好活着，乃是他盼之不得的好日子。
所以一番话说的是情真意切。
而周围一些原黄巾出身的士卒也纷纷点头，眼神中充满了对现状的满足。
刘备拍了拍他坚实的臂膀，郑重道：
“好！过去之事，如过眼云烟。今后，你便是我刘备的兄弟！”
“望你与军中所有将士，同心同德，护我东莱百姓安宁！”
“愿为主公效死！”管亥与方悦，连同校场所有将士，齐声高呼，声震四野。
见军容整肃、士气昂扬，刘备心中大定，方与田丰一道踏暮而归。
是夜，太守府书房。
刘备正与田丰、沮授商议明日接见糜氏商队代表之事，亲卫来报，言田畴先生求见。
田畴，字子泰，右北平人，年少时便以奇节闻名。
他算的上是追随刘备的元老之一，曾在蓟县就加入刘备军中，以客卿身份出谋划策。
后在卢植受冤之时，孤身前往洛阳，为刘备营救打前哨。
再之后刘备得了东莱太守之职，而他则心幕刘备以功救师之德，同徐邈一同拜主。
因其心思缜密，善于交际，且对北方人物地理极为熟悉，被刘备委以刺奸屯屯长之责，
专司情报收集、对外联络等机密事宜。
“快请。”刘备放下手中文书。
田畴快步而入，他年岁不大，却显得沉稳干练，风尘仆仆，显然刚从外地归来。
他先向刘备及田、沮二人行礼，随即从怀中取出一封火漆密信，双手呈上：
“主公，洛阳急报。诸葛副使遣心腹送回，言务必亲呈主公。”
刘备接过密信，指尖触及那特殊的火漆印记时，心头猛地一沉。
这正是他与诸葛珪约定的最高等级暗记，
代表着十万火急，事关生死！