一声带着自嘲与苦涩的笑声，从刘备唇边逸出，在寂静的书房里显得格外清晰。
他缓缓闭上眼，眼前浮现的不是卢师慈和的面容，而是那卷黄绸朱字的圣旨。
那哪里是嘉奖？
那分明是一张帝王亲手写就索贿的凭证！
他一直试图用“宦官蒙蔽圣听”来修补那座摇摇欲坠的信念殿堂，
仿佛只要清君侧，斩奸佞，龙椅上那位依旧会是值得他效忠的明君。
可如今，蹇硕那意味深长的笑容，那赤裸裸的暗示，
将他最后一点自欺的幻想也彻底击碎。
不是宦官弄权，而是皇帝本人，就在这权与钱的泥潭中央，
欣然为这场游戏定下了规则。
心底的琉璃碎片泛起寒光，照应这刘备的过往。
他才恍然。
原来他这一路走来，破黄巾，救社稷，所有的理想与奋斗，最终只是为了获得一个资格！
一个向这位贪婪的“君父”缴纳更多银钱的资格。
“民为贵，君为轻……”
刘备低声吟诵着这曾被卢师反复教导的孟轲之言，
每一个字都像烧红的烙铁，烫在他的心上。
他曾真心相信，为政者当以此为本。
可如今，这信念在冰冷的现实面前，显得如此苍白可笑。
他欲救民于水火。
而君上却视民如草芥，视郡县如私产，视臣工如盘剥百姓的爪牙。
“主公。”
一声轻唤自门外响起，是田丰的声音，带着一丝不易察觉的担忧。
刘备迅速收敛了所有外泄的情绪，深吸一口气，面容恢复了一贯的沉静。
“元皓，进来吧。”
田丰、沮授二人推门而入，几乎是同时察觉到了空气中残留的凝重。
二人对视一眼，知道此事并不简单。
田丰不等坐定便径直开口，声音冷硬：“主公欲献金求安乎？”
刘备默然不语，指尖在案几上轻轻叩击。
“此乃饮鸩止渴！”田丰猛然起身，衣袖带翻了茶盏：
“府库之财，当用于抚恤伤亡、赈济流民、修缮城池。今若献于昏君，与助纣为虐何异？”
沮授轻扯田丰衣袖，沉声道：“元皓慎言！隔墙有耳。”
“让他说。”刘备抬眼，目光平静得可怕：“今日在此，言者无罪。”
田丰挣开沮授，向前一步：
“昔日光武帝省徭役、薄赋敛，方有中兴之治。今上贪欲无度，主公若屈从，他日必变本加厉！”
“东莱百姓何辜，要为此等昏君供奉？”
“放肆！”沮授厉声喝止，额角渗出冷汗，“此乃大逆不道！”
书房内骤然寂静，只余灯花爆裂的噼啪声。
刘备缓缓起身，走至窗前。
月光将他身影拉得修长，投在青石地上如一柄出鞘的剑。
“元皓可知，”他声音低沉，“若抗旨不遵，东莱顷刻便有大祸？”
“那就让他来！”田丰梗着脖子，“主公麾下八千劲卒，将有关、张未尝不能……”
“元皓！”沮授猛地将他按回座位，转身对刘备深深一揖，
“主公明鉴，元皓此言虽狂，却是一片赤诚。然当今之势，硬抗实非良策。”
他趋近半步，压低声音：
“蹇硕此番前来，名为传旨，实为索贿。若不能满足其欲，恐回京后颠倒黑白。”
“届时一纸诏书，主公这些年的心血……”
刘备转身，目光如炬：“公与有何高见？”
沮授沉吟道：“可效仿‘折中之策’：将抄没所得分为三份，一份献于天子，一份赠予蹇硕，最后一份留在东莱。”
“如此三方得益，方可暂保无虞。”
“此计大谬！”田丰拍案而起，“今日割五城，明日割十城，然后得一夕安寝？起视四境，而秦兵又至矣！”
沮授苦笑：“元皓啊元皓，你这刚直性子...”
“够了。”
刘备轻轻二字，却让二人瞬间噤声。
他走回主位，指尖划过案上那卷明黄圣旨，忽然轻笑一声：
“元皓骂得痛快，公与算得精明。你们可知，方才蹇硕临走前，与我说了什么？”
二人凝神静听。
“他说——”刘备模仿着蹇硕尖细的嗓音，
“刘使君果然是明白人，比那些清流名士识趣得多。”
田丰怒目圆睁，沮授则若有所思。
“我忽然想明白了。”刘备的声音恢复沉稳：“这世道，清流有清流的死法，浊流有浊流的活法。”
“可我刘备，既不想做殉道的清流，也不愿做同流的浊流。”
他取出府库账册，重重拍在案上：
“元皓，明日你亲自清点，将那些来路不明的珍玩玉器、金银珠贝，尽数装箱。”
“公与，你负责起草奏表，就说臣刘备感念天恩，愿将查抄所得尽数献于陛下修缮西园。”
田丰瞪大眼睛：“主公！”
“但——”刘备话锋一转，眼中精光乍现，
“现钱、铜铁、田产、粮秣、耕牛、农具，一概留在东莱。”
“就说这些粗鄙之物，不敢污了圣目。”
沮授立即领会：“主公是要...瞒天过海？”
“非是瞒天过海。”刘备摇头：
“是明修栈道，暗度陈仓。他要钱帛，我给；但东莱的根基，一寸不让。”
“我来此地，是为了保境安民的。”
田丰怔了怔，忽然大笑：“好！好一个一寸不让！方才丰错怪主公了！”
刘备目光灼灼地看向两位谋士，声音坚定而深沉：
“金银珠玉，不过浮云。”
“真正能让东莱扎根、让百姓活命的，是粮仓里的粟米，是田间的耕牛，是手中的农具。”
他推开账册，指尖重重点在粮秣二字上：
“从今日起，东莱只做三件事——修水利、垦荒地、储粮备荒。”
“让每一个东莱百姓，无论年景丰歉，碗里都有饭吃。”
田丰眼中精光闪动：“主公此志，正合天道！”
沮授抚掌赞叹：“民以食为天，能解百姓饥馑，方为真仁政。”
“不错。”刘备负手而立，望向窗外沉沉的夜色，
“这乱世中，什么宏图霸业都是虚言。我只要东莱的孩童不再因饥荒夭折，老人能在冬日喝上一碗热粥。”
他的声音不高，却字字千钧：
“若有一日，这天下百姓都能吃饱饭，那我刘备此生，便不算虚度。”