那座原本属于老翰林的三进大宅子，如今那朱漆大门敞开着，门口也没什么石狮子镇宅，反倒是换上了两排用青砖垒起来的拴马桩子，不过拴的不是马，是孩子。
这比喻糙了点，但理不糙。
辰时一刻，秦庚四人走来敲钟。
“当——当——当——”
随着钟声，院子里，几百个孩子正端着饭碗，吃得满嘴流油。
见秦庚出来，不知是谁喊了一句：“五爷来了！”
哗啦啦。
几百个孩子齐刷刷地站了起来，哪怕嘴里还塞着肉，眼神里却全是敬畏和感激。
秦庚走到台阶前，看着这一张张稚嫩却充满生气的脸庞。
这帮孩子，一看就是穷苦出身。
有的穿着大人的改小了的旧褂子，袖口卷了好几道，还得那是用麻绳勒着腰；
有的穿着开了花的布鞋，大拇指头都在外头露着；
还有的干脆就是光着脚，脚底板上全是厚茧子，跑起来踩得青石板啪啪作响。
这都是平安车行那些车夫、浔河边上的渔户，还有这县城里挑担子卖货的小商小贩家里的崽子。
平日里，这帮孩子那就是没人管的野草，在街面上瞎混，掏鸟窝、打群架、偷个瓜摸个枣，那是常有的事儿。
可到了这平安学堂门口，一个个都跟变了个人似的。
门口站着四个彪形大汉。
为首的是个独臂的老者，手里提着根旱烟袋，虽然少了一条胳膊，但那眼神跟鹰隼似的，往那一站，一股子煞气就镇住了场子。
这是秦庚特意从龙王会底下找来的看场子的，名叫张铁臂，早年间是走镖的趟子手，后来在那乱军之中断了臂，但那一身硬桥硬马的功夫还在，寻常三五个壮汉近不得身。
另外三个，也都是秦庚从车行里挑出来的老兄弟，身上都带着伤，那是以前跟人抢地盘留下的勋章，如今拿了这份看家护院的饷银，那叫一个尽心尽责。
“都给老子站好了！排队！”
张铁臂拿烟袋锅子敲了敲门框，嗓门不大，却透着威严：“五爷定下的规矩，衣衫不整者不许进，脸没洗净者不许进，指甲缝里带泥者不许进！”
这帮野惯了的小子们，立马老老实实地排成了长龙。
一个个伸出双手，手心手背地翻着给那门口的检查看。
有的临到了门口，还在那拿唾沫抹脸，生怕被撵回去错过了早上的那顿大白馒头。
进了院子，那更是别有洞天。
原本的前庭被推平了，铺上了平整的黄土，压得实实的，成了操场。
东西两边的厢房，打通了隔断，摆满了崭新的松木桌椅，那桐油味还没散尽，闻着就透着股子书香气。
“起立！”
教室里，林书同穿着一身洗得发白的长衫，手里拿着根戒尺，站在讲台上。
“先生早！”
百十号孩子齐刷刷地站起来，声音震得房梁上的灰都往下落。
这第一堂课，林先生不讲四书五经，也不讲之乎者也。
他身后挂着那幅秦庚特意交代的《坤舆万国全图》。
“咱们脚下这块地，叫亚细亚。”
林书同手里的教鞭点在那地图上，“咱们大新，不过是这亚细亚的一块。再往西，那是欧罗巴，就是那些金发碧眼的洋人的老家。隔着这片蓝色的海，那边是美利坚……”
底下的孩子们一个个瞪大了眼睛，嘴巴张得能塞进个鸡蛋。
对于他们来说，平安县城就是天，津门那就是远方，至于什么欧罗巴、美利坚，那听着跟天书似的。
“先生，那洋人住那么远，咋跑咱们这儿来了？”
有个胆子大的孩子举手问道，那是马三家的浑小子，叫马小五，平日里最是调皮。
林书同没生气，反倒是笑了笑：“问得好。人家为什么能来？因为人家的船比咱们的大，炮比咱们的响。这就是咱们为什么要读书，为什么要学那格致之学。落后了，就要挨打，这就是道理。”
而在隔壁的教室里，留洋回来的陈博文先生，正拿着粉笔在黑板上画着一个个奇怪的符号。
“1，2，3，4……”
陈先生推了推金丝眼镜，指着那些阿拉伯数字：“这叫洋码子。以后咱们记账，算数，不想被人蒙，就得学会这个。还有这算盘，那是老祖宗留下的，也得练。”
这帮穷人家的孩子，大多是奔着学点本事将来能找个好营生来的。
一听这能记账，能不被人蒙，一个个学得比谁都认真。
那算盘珠子拨弄得噼里啪啦响，跟下暴雨似的。
当然，最吸引他们的，还是那中午的一顿饭。
到了午时，后院的大锅一揭开。
那一股子浓郁的肉香味，瞬间就能把这帮孩子的魂儿给勾走。
大块的肥猪肉炖粉条，那油花子在那汤面上飘着，一人两个比脸还大的白面馒头。
管够。
这对于这帮平日里连棒子面粥都喝不饱的孩子来说，那就是神仙过的日子。
秦庚站在回廊下，看着这帮孩子狼吞虎咽的样子，脸上没什么表情，但眼神里却透着股子欣慰。
吃饱了，才有力气长个儿，才有心思琢磨道理。
不过，在这黑压压的一群秃小子中间，有那么几个身影显得格外扎眼。
那是四个女娃。
她们单独坐在一张桌子上，虽然穿着也是粗布衣裳，但收拾得格外干净。
为首的那个，正是周永和的遗孤，周灵。
这小丫头虽然才五六岁，但那是这学堂里最用功的一个。
别的孩子下课了都在疯跑打闹，她就捧着书，在那默默地背。
她旁边那三个，一个是算盘宋的小闺女，一个是“浪里白条”马三的侄女，还有一个是那看门的张铁臂的孙女。
这世道，讲究个女子无才便是德，哪怕是穷人家，也觉得送闺女上学那是赔钱买卖，以后嫁出去那是泼出去的水，读了书有啥用？
秦庚虽说是放了话，男女不限，但这老百姓骨子里的观念，一时半会儿扭不过来。
也就这几个跟着秦庚混饭吃的心腹，为了表忠心，也为了响应五爷的号召，才把家里的女娃送了来。
“五爷，您看那周家丫头。”
算盘宋站在秦庚身后，指了指周灵：“这孩子那是真聪明。陈先生教的那洋码子，别的小子还在那掰手指头算呢，她心算就能报出数来。是个做账房的好料子。”
秦庚点了点头，目光落在那小小的身影上。
“周支挂是个人物，他的种，差不了。”
秦庚淡淡地说道：“以后这账房的事儿，太小。若是这丫头真有本事，将来送她去国外深造也不是不行。”
算盘宋心里一惊，没想到五爷对这周家遗孤的期望这么高。
“行了，这学堂的事儿，你多盯着点。”
秦庚整了整衣领，看了一眼天色：“那几个先生的薪水，别拖欠，逢年过节的礼数也得周全。这些读书人，面皮薄，但骨子里傲，得敬着。”
“五爷放心，我省得。”
交代完学堂的事儿，秦庚没坐车，背着手，溜溜达达地出了平安县城，往津门内城走去。
这一路上的光景，比起平安县城那股子朝气，可就差远了。
越往津门走，这路上的难民越多。
有从北边逃荒过来的，拖家带口，推着独轮车，车上堆着破破烂烂的家当。
也有那卖儿卖女的，插着草标，跪在路边，眼神麻木。
这都是龙脉断绝后的余波。
关外乱了，北边的几个省份也不太平，老百姓没活路，只能往这还算有点秩序的津门跑。
到了内城边上，更是设了卡子。
全副武装的兵牵着狗，在那盘查过往的行人。
凡是看着像是难民的，一律拿枪托往回怼，根本不让进。
秦庚穿着一身体面的长衫，气质沉稳，那兵倒也没拦着。
刚过了金汤桥，就听见路边传来一阵清脆的吆喝声。
“卖报！卖报！”
“天下报！最新一期的天下报！”
“关外长白山惊天血战！东北五老喋血！皇室高手折损过半！”
“苏家老太爷遁逃千里！汪家麒麟儿一朝破境入九层！”
“看报看报！妖魔复苏的真相！全在这报纸里！”
那报童是个十来岁的小子，穿得单薄，但嗓门亮堂，手里挥舞着一份油墨未干的报纸。
这吆喝声，瞬间就吸引了一大帮人。
这年头，老百姓虽然日子苦，但对这种神神鬼鬼、特别是关乎国运的大事，那是格外上心。
尤其是这“天下报”。
这家报社那是最近一个月才冒出来的，据说背后是一帮江湖异人撑腰。
那写的文章，根本不避讳什么妖魔鬼怪，那是把这乱世的遮羞布直接给扯下来了。
官府查封了好几次，甚至抓了人，可这报社就像是那野火烧不尽的草，今儿个封了城东的分社，明儿个城西又冒出来一家。
而且越禁越火，如今这津门上下，不管是茶馆里的说书人，还是那拉洋车的苦力，见面都要聊上两句这报纸上的内容。
“小孩儿，给我来一份。”