如果说黑毛怪和蛇群的争斗是意外，那周永和的失踪算什么？
如果周永和的失踪是苏家的算计，那为什么这箱子还能安安稳稳地送到？
第七天傍晚。
津门那灰色的城墙终于出现在了视野里。
护龙府的大门依旧巍峨森严，两尊石狮子瞪着铜铃大眼，注视着每一个进出的人。
秦庚让张多带着人先回车行歇着，自己则带着妙玄道长，径直进了内堂复命。
内堂里，光线昏暗。
空气中弥漫着一股淡淡的檀香味，却掩盖不住那种压抑的气氛。
贾心存和沈义两人，正坐在上首。
贾心存那张总是挂着虚伪笑容的脸，此刻显得有些阴沉，眼袋浮肿，似乎几天没睡好觉了。
沈义这个铁血武夫，更是断了一臂之后，整个人透着股子暴躁的颓废，在那不停地用手指敲击着桌面，发出“笃笃笃”的声响。
“卑职秦庚，幸不辱命。”
秦庚上前一步，单膝跪地，双手呈上那本蓝皮册子。
“东西已送达奉天府，这是乌大人的亲笔收令。”
内堂里静了一瞬。
贾心存并没有像秦庚预想的那样露出欣慰或者是赞赏的表情。
他甚至连眼皮都没怎么抬，只是微微侧过头，给旁边的师爷使了个眼色。
师爷走下来，接过册子，转呈给贾心存。
贾心存拿在手里，随意地翻看了两眼，那动作轻慢得就像是在看一张废纸。
“嗯。”
贾心存从鼻子里哼了一声，随手将册子扔在了桌案的一角。
“知道了。”
沈义更是连看都没看一眼，只是烦躁地挥了挥那只剩下半截的手臂。
“行了，下去吧。”
就这？
秦庚愣住了。
九死一生，千里奔袭，折了一个大高手，带回来的收令。
就换来这么一句不咸不淡的“知道了”？
甚至连一句“辛苦”，或者一句关于周永和的询问都没有？
“大人……”
秦庚忍不住抬起头，声音里带了几分硬气，“此行途中，周永和周支挂离奇失踪，疑似遭遇苏家……”
“知道了！”
贾心存疲惫地揉了揉眉心，语气淡淡地说道：“秦庚啊，你做得不错。周永和的事，府里自有计较。你累了，先回去歇着吧。”
这明显是在赶人了。
而且是一种带着极度敷衍和隐瞒的赶人。
秦庚的拳头在袖子里握紧了。
此刻再问，也是自讨没趣。
“卑职告退。”
秦庚站起身，面无表情地行了一礼，转身大步走出了内堂。
妙玄道长等在门口，见秦庚脸色铁青地出来，也不敢多问，默默地跟在身后。
走出护龙府那幽深的回廊。
外面的天色已经黑透了。
一阵冷风吹来，秦庚只觉得浑身发冷。
这护龙府，从里到外，都透着股子烂透了的味道。
就在两人快要走出大门的时候。
一个高大的身影从旁边的阴影里走了出来，靠在石柱上，手里提着一壶酒。
“回来了？”
声音沙哑，带着几分醉意，却又透着股子清醒。
是赵静烈。
这位安鼎候世子，伏波司的副司正，此刻看起来有些落魄，胡子拉碴，身上的官服也穿得歪歪扭扭。
“赵大人。”
秦庚停下脚步，拱了拱手。
“呵，什么大人不大人的。”
赵静烈仰头灌了一口酒，抹了把嘴，眼神复杂地看着秦庚：“活着回来就好。我还以为，你也得折在外面。”
秦庚听出了话里的弦外之音。
他左右看了看，走近两步，压低声音问道：“赵大人，这到底是怎么回事？我和道长刚去复命，两位司正大人的反应……太不对劲了。”
“还有，周支挂在路上失踪了，他们竟然问都不问。”
“问个屁。”
赵静烈嗤笑一声，那笑声里满是讥讽，“他们那是没脸问，也不敢问。”
他晃了晃手里的酒壶，醉眼朦胧地看着秦庚：“你是不是觉得，这趟镖送得特别顺？顺得像是老天爷都在帮你？”
秦庚心中一动：“是。”
“那是必然的。”
赵静烈打了个酒嗝，伸手指了指北方，“因为根本没人拦你们。或者说，真正的拦路虎，早就把肉吃进肚子里了，你们送过去的，不过是个空盘子，人家懒得理罢了。”
“什么意思？”
秦庚皱眉。
“乌涂齐死了。”
赵静烈轻飘飘地抛出一句话。
这五个字，就像是一道炸雷，直接在秦庚的脑子里炸开了。
“什么？！”
秦庚瞪大了眼睛，一把抓住了赵静烈的手臂，力道大得让赵静烈都咧了咧嘴，“乌涂齐死了？那我见到的是谁？那个收了我箱子，还给了我收令的人是谁？！”
秦庚只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。
他想起那个坐在太师椅上把玩核桃的胖子，想起那个兰花指，想起那漫不经心的态度。
“我也想知道那是谁。”
赵静烈挣脱了秦庚的手，苦笑道：“前几天刚传回来的急报。就在你们到达奉天府的三天前，乌涂齐全家七十六口，一夜之间死绝了。”
“没人知道是谁干的，也没人听到动静。”
“等第二天副官去府里的时候，发现乌涂齐还坐在大堂上，脑袋都在脖子上挂着呢，身子都硬了。”
“所以……”
秦庚的声音有些干涩，“我把东西，亲手交给了一群杀人凶手？”
“差不多吧。”
赵静烈叹了口气，“东西全被人劫走了，就这么不明不白地丢了。”
“朝廷震怒，贾心存和沈义这两个老狐狸，现在是泥菩萨过江，自身难保。”
“他们哪还有心思管你送没送得收令？那玩意儿现在就是张废纸，是他们无能的铁证！”
秦庚深吸了一口气，强迫自己冷静下来。
“谁干的？”
“能在奉天府这种重镇，一夜之间灭了指挥使满门，还能装得没事人一样接货，把你们这帮人都给骗过去。”
秦庚咬着牙问道：“这得多大的手笔？洋人？”
赵静烈摇了摇头，目光投向了遥远的东北方向，眼神中透出一股深深的忌惮。
“暂定柳家。”
“东北柳家？”
秦庚一愣。
“那不然呢？”
赵静烈冷笑一声，将剩下的酒一饮而尽，随手将酒壶摔得粉碎。
“在关外那片黑土地上，除了那帮供奉着长虫的疯子，谁还有这本事，能让蛇虫鼠蚁都成了眼线，能让大活人变成了瞎子？”
“你们在路上没遇到蛇吗？”
秦庚浑身一僵。
遇到了。
不仅遇到了，还看到了一场惊天动地的蛇毛大战。
原来，那不是两败俱伤。
那是柳家在清场。
那是柳家在向这天下的乱局，亮出的獠牙。
“这津门的水，浑了。”
赵静烈拍了拍秦庚的肩膀，转身摇摇晃晃地往黑暗中走去：“但这关外的水，那同样是深不见底啊。”
“秦庚，这事儿还没完。”
“你那箱子丢了，这口锅，早晚得有人背。你好自为之吧。”
秦庚站在原地，久久未动。
寒风呼啸，卷起地上的枯叶。
他摸了摸背后那把冰冷的“镇岳”，又想起了周永和消失的那片雪林。
原来，从一开始，他们就是棋盘上的一枚弃子。
在那只看不见的大手面前，所谓的化劲宗师，所谓的江湖规矩，不过是个笑话。
夜色更深了。
远处的钟楼，敲响了定更的钟声。
当——
当——
声音凄厉，如丧钟长鸣。