那小小孩童，眉目倒也清秀，却透着与年龄不大相称沉静。
这孩子叫薛螭，乃是薛家旁支次子，那支家境贫寒，孩子倒有四五个，个个饿得面黄肌瘦。
前番宝钗托了六叔薛澜——便是那位见识最广、去过倭国、与她和薛蝌兄妹交好的精干长辈。
让他在族中细细物色，想寻个聪明本分的孩子，承接香火，挑来选去，便相中了这个薛螭。
说这孩子虽是次子，却生得灵秀，喜好读书，宝钗亲自接过来教养了这些时日，果然不错。
“螭儿。”宝钗忽而轻轻唤道。
薛螭抬起头，规规矩矩站起来，躬身道：“姐姐有何吩咐？”
这一声“姐姐”唤得既恭敬又亲近，分寸拿捏得恰到好处。
宝钗心中暗赞，这孩子不但聪明，更难得的是这份沉稳知礼，半点没有小家子气。
“写什么呢？”
宝钗起身走到他身边，低头看去。
只见那纸上写着几行字，却是论语里的句子：
“弟子入则孝，出则悌，谨而信，泛爱众，而亲仁。行有余力，则以学文。”
字迹虽还稚嫩，却已初具骨架，横平竖直，颇有章法。
宝钗不由点头，道：“这几句，可解其意？”
薛螭眨了眨眼，认真道：
“回姐姐的话，螭儿以为，夫子是说，做人要先立根本，孝悌谨信，爱众亲仁，把这些做好了，有余力，再去学文。
若本立不住，学问再好，也是枉然。”
宝钗微微一怔，随即笑了起来，伸手轻轻抚了抚他的小脑袋：“你这孩子，倒比许多大人看得明白。”
薛螭被夸得有些不好意思，却仍规规矩矩站着，只小脸微微泛红。
宝钗看得愈发喜欢，便挨着他坐下，将他揽在身侧，笑道：
“既如此，姐姐考考你。你既读论语，可知道孔圣人最得意的弟子是哪位？”
薛螭毫不犹豫道：“颜回。”
“为何？”
“子曰：贤哉回也，一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。”
薛螭摇头晃脑背了出来，随即又道：
“颜回能安贫乐道，不以外物移其心，这便是本立住了。”
宝钗心中高兴，但又故意道：
“可颜回早夭，也没留下什么功业文章，反倒不如子贡，富可敌国，游说诸侯，名扬天下，你慕哪个？”
薛螭歪着小脑袋想了片刻，认真道：“子贡自是厉害的，可螭儿觉得，颜回那样的，更难。”
“哦？为何？”
“因为......”薛螭抿了抿小嘴，似在组织言语，“因为富贵显达，半由人力，半由天命。
可颜回那种安贫乐道，不怨天不尤人的心性，却是全由自己，这才是真本事呢。”
宝钗听着这番话，心中微动。
七八岁的孩子，能说出这等见识，着实难得。
更难得的是，这孩子说话时眼神澄澈，并无卖弄之意，只是把自己心里想的如实说出来罢了。
“好孩子。”
宝钗将他搂得紧了些，轻声道：
“日后到了京里，姐姐给你请最好的先生，你好生读书。
咱们薛家几代没出过科甲中人，说不得，将来便应在你身上。”
薛螭抬起头，望着宝钗，认真道：
“姐姐待螭儿这样好，螭儿一定用功，将来中了进士，给姐姐挣番光。”
宝钗难得高兴起来，薛蝌和宝琴在旁，也是夸赞了几句。
宝琴更是拿起桌上一块方糖，没有说话，只是让小薛螭张开嘴来，主动喂给他吃。
这二人皆是一身素白孝服，其中宝琴发间只簪着支银钗，脸上脂粉未施，愈显得清丽出尘。
只是她已经很久没有笑了。
宝钗看向宝琴，见她一身重孝，更衬得肤色如雪，只是神色间带着几分消沉，心中不由怜惜。
按礼制，宝琴与薛蝌作为薛润的亲生子女，本该在清凉山灵柩前守孝，不得擅离。
只是宝钗特意安排，说番货采买一事关系重大，且宝琴曾随薛润游历南北，识得南洋货色好坏，需她亲自过目。
薛蝌作为男丁，更要出面交涉。这才将他们兄妹二人带了出来。
也是有番锻炼的意思。
“琴妹妹，”宝钗握住宝琴的手，只觉冰凉，“你还在想梅家的事？”
宝琴身子微僵，随即勉强一笑：“姐姐知道了？”
“怎会不知，”宝钗轻拍她手道：
“这几日金陵城里传得沸沸扬扬，说梅翰林家见你二叔出事，从始至终不曾派人吊唁，连个字儿都没捎来。
有人嚼舌根，说梅家怕是起了悔婚的心思。”
宝琴低下头，长睫轻颤：“悔婚便悔婚罢。只是父亲尸骨未寒，他们便这般凉薄，实在让人心寒。”
“妹妹莫怕，”宝钗将她搂入怀中道：
“有姐姐在，有伯母在，万事都有商量。你且开朗些，莫要闷坏了身子。
这桩婚事，咱们还需从长计议，梅家若真敢行那背信弃义之事，我们自有一番说法在。”
宝琴靠在宝钗肩头，轻轻“嗯“了一声，眼圈微红。
正说着，舱门被猛地推开，六叔薛淮快步走了进来。
这薛淮年过四旬，留着短须，一身精干，因常年出海，肤色黝黑，双目炯炯有神。
他面色凝重，急道：
“大姑娘，前头水面上几艘船对上了，有礼部祠祭司的官船，还有应天府的快船，瞧那架势是要拿人。
如今秦淮河上乱成一团，游船都躲开了，咱们这船体量大，河道窄，一时倒不好避让。”
宝钗柳眉微蹙，旋即舒展，沉声道：“六叔莫慌。咱们既没犯法，何必躲闪？倒是别跟这些事沾上边，自取不便。
蝌弟，你先去瞧瞧怎么回事，姐姐妹妹们不方便出面。”
薛蝌应了声是，转身跟着一起出去。
薛螭却从宝钗怀中挣出来，拉着薛蝌的袖子，仰起小脸道：
“蝌哥哥，我也去，书上不是说虽年幼，亦当勉力么？弟弟虽帮不上大忙，去看看也好，总比在舱里闷坐着强。”
宝钗失笑，伸手替他整了整衣襟：“好，那便跟你蝌哥哥去，只是不许走远，仔细水边湿滑。蝌弟，看好他。”
薛蝌拉着薛螭的手出去了。
舱内一时静下来。宝琴望着他们离去背影，轻声道：
“姐姐对这个弟弟倒是上心，他日后定然有出息。”
宝钗道：“我薛门几代没有科甲出身，我便盼着他能读书进学，从商门跃出去，替咱们薛家争口气。”
宝琴却摇头：“姐姐，我却不这么想。父亲生前带我游历南北，还去过西洋，我却觉得经商有经商的乐趣。
这天下万物，若是没有商贾流通，那些丝绸茶叶岂不都要烂在产地？读书人固然清贵，可若没有商人运送粮草，边疆将士吃什么？”
宝钗听了，只是淡淡一笑，未置可否，心中却想：
琴妹妹到底还是年轻，没经过当家立事的艰难。
这天下，终究是官字两张口，清贵们瞧不起咱们，勋贵们也防着咱们。
若没有个功名护身，却也是难有施展之处。
两女正自沉思，忽听舱外一阵急促脚步声，薛蝌拉着薛螭跑了回来，薛螭小脸通红，薛蝌更是气喘吁吁，脸色煞白：
“姐姐！不好了！”
宝钗霍然起身，宝琴也惊得站了起来。
薛蝌脸色发白，急促道：
“弟弟方才带着螭儿去船头看光景，瞧见前面河道上，有七八艘船堵在那里。
有几艘是陪都礼部的，还有应天府的官差，围着一艘大画舫，剑拔弩张的。
弟弟多看了一眼，竟瞧见那画舫船头站着的人是瑞大哥。”
宝钗心头猛地一跳。
薛蝌又道：“弟弟听那边喊话，说是礼部要拿什么人，瑞大哥拦着不让，两边正僵持着呢！”
宝琴脸色一变，脱口道：“瑞大哥有难，咱们得帮他。”
她说着便要往外走，却被宝钗一把拉住。
“慢着。”
宝钗沉声道：“先把船泊在左近，看看究竟怎么回事。
瑞大哥行事向来有分寸，他既敢拦着，必有依仗，咱们冒冒失失冲上去，帮不上忙，反倒坏了他的事。”
薛蝌忙点头：“姐姐说的是，我这就去吩咐六叔。”说罢，便先去了。
宝钗却已经转身，走到笼前，打开盖子，取出套叠得整整齐齐衣裳。
那是一套男装，石青色的直裰，玄色的腰带，还有一顶方巾。