香菱温婉嗓音响起，眼神透着执拗：
“大爷，我晓得您疼我，可......可彩霞姐姐那儿，若日后添了小公子小小姐，总该让她自己教导才好。
这事......于她，顶顶紧要呢。”
她声音轻轻，却带着恳求。
听说原来是此事，贾瑞正要笑着说起，香菱已鼓起勇气，低声细数起来彩霞之事。
她说起彩霞初知有孕时，眼里的光如何骤然亮起，像落了星子。
说彩霞如何熬红了眼，一针一线细细缝制小衣小袜，针脚密得怕漏了一丝风。
说她抱着软缎料子贴在脸侧摩挲时，那份小心翼翼又满溢的欢喜。
“大爷，”香菱仰起脸低声道：
“我虽没做过娘亲，可我瞧得真真的，彩霞姐姐把一颗心都系在那未出世的孩子身上了。若晓得孩子不能亲自抚育......”
她声音哽了一下。
“心里得多苦？我不愿瞧见孩子难过，更不愿瞧见彩霞姐姐那般难受。”
香菱很善良，善良到心里有太多别人，
贾瑞心头那点笑意，被这番话轻轻撞散了。
过往种种，并非全无芥蒂，可此刻香菱纯然善意，却像清泉，将那点芥蒂悄然冲淡了某些棱角。
他沉默片刻，终是点头：“这话，我记下了。”
香菱像是得了莫大鼓舞，颊边晕开：
“还有......大爷，那侧室首位，还是让彩霞姐姐来担才好。”
她生怕贾瑞误会自己虚情假意，忙不迭解释：
“并非我怕了她，不敢说话，我是真心觉着，彩霞姐姐料理事务的本事本就强过我，又有了身子，功劳苦劳都摆在那儿。
我若占了先，她心里岂会痛快？长此以往，内宅怕也难安生。”
见香菱还是顾虑此事，贾瑞也没再解释，只露出笑意道：
“我就乐意宠着你抬举你，偏要你来做这个头，你非要拒绝我吗？”
香菱微蹙眉尖，抿了抿唇，像是给自己鼓劲：
“夫子曰：君子周而不比，小人比而不周，大爷，”她抬眼，“圣人的道理，总归......总归是要听听的。”
贾瑞一怔，随即大笑起来，：“好啊，甄妹妹长本事了，搬出孔夫子来压我？听圣人的，就不听我的了？”
香菱被笑得脸颊飞红，下意识低头，像个做错了事被当场捉住的孩子。
她悄悄往贾瑞身边挪了挪，轻扯住他一片袖角，声音软糯糯：
“您的，圣人的，我都听，只是我不想彩霞姐姐难受嘛。”
她顿了顿，忽又凄楚：
“瞧着她难受，我就就想起我娘，我那么小就被拐子抱走，可怜我娘......这么多年，神志时好时歹，浑浑噩噩，都是想我想的......我不想让——”
但这话未说完，她猛地醒悟过来，惊得哎呀一声，慌忙用小手捂住自己的嘴，眼珠瞪得溜圆，满是懊恼和惊恐。
她用力捏了自己脸颊两下道：
“呸呸！该死，大爷我错了，您的小公子天潢贵胄，前程远大，怎会像我那般苦命？我说错话了，大爷您别往心里去。”
那慌乱自责的小模样，又可怜又可爱。
“傻丫头！”贾瑞浑不在意地摆摆手：“哪来那么多讲究忌讳？我从来不信这些。”
他只凝视着眼前这个为自己一句话就自责不已，笨拙掩饰却更显赤诚的女孩。
她低垂的眼睫像两把小扇子，鼻尖却小巧挺翘，此刻正紧张微微翕动。
贾瑞伸出手，轻抚过她光滑细腻下颌道：
“你这心肠软得像团棉花，怎么对着我，就拿不出今儿认祖归宗时那份当家小姐的气势？还有往日管家发落那些刁钻婆子时的利落劲儿呢？”
香菱微微发僵，声音细若游丝，嗫嚅道：
“做事......若我觉得是正道，是为着府里好，我便敢做。
可若是我觉得不妥当，于心有愧，便......便横竖都放不开手脚了。”
贾瑞知道香菱本意如此，也不强求，便笑道：“那还得再练练，这样吧，侧室的名分，依旧给你。
彩霞那边，不论男女，都是我膝下第一个孩子，她身上那份辛劳功劳，我也看在眼里，这份体面，也给她一份侧室名分便是。”
他略作停顿，看着香菱眼中闪过讶然和不易察觉的放松，继续道：
“不过，这管家之权，往后还是你来掌总纲。
彩霞性子，有些地方终究不够磊落周全，让她辅佐你，跑跑外务。
至于可卿......”他微微沉吟道：
“她心思深些，日后或许更多跟着我外出走动，五儿呢，性子虽也柔善，但关键处硬气，又最向着你。
府里一应大小事宜，你们三人商议着定夺，互相照应，我才安心。”
这算是平衡了香菱的诉求和自己的想法了。
香菱听着这个安排，紧绷肩膀悄然松了下来，还想说什么，又觉得再说也不好，只低应了一声，不再有异议。
贾瑞却又捏了捏她柔软脸颊，柔情道：
“你这性子啊，太软，容易吃亏，换了旁人，只怕把你这妹妹摆在那里当个好看的花瓶也就罢了。”
“不过我呢......”
他话锋一转，语气里尽是偏爱：
“可谁叫我偏偏最中意你这样，想把更好的给你，况且我觉着你身上，还藏着许多我们没瞧见的本事。
我这双眼睛，看人向来不差。
那就先这么定了，你掌舵，五儿帮你参谋拿主意，彩霞跑腿执行，等日后林姑娘过了门，这个家由你帮她一起操持，我最放心不过。”
“林姑娘......”香菱低念了一句，好奇看着贾瑞，意思明确。
贾瑞也没多说，只笑道：“早晚的事，我有成算。”
香菱看着他飞扬自信眉眼，不知怎的，忽然噗嗤一声轻笑出来。
贾瑞被她笑得莫名，难得少年气一把道：“你笑什么？”
香菱伸出纤细的手指，轻轻点了点他已然妥帖收进袖中的那个方位：
“大爷方才笑起来的模样，跟我刻在那护身牌上的小人儿像极了。
是我自己描样子，一刀一刀刻的，大爷可别嫌丑......”
贾瑞探手入怀，摸出那块犹带体温的桃木牌。
牌子上那个大头小身小人，咧着嘴傻乐，线条虽稚拙，眉眼间的神气竟真有几分酷似自己。
他忍俊不禁，屈指在香菱鼻尖上轻轻一刮：
“是有点丑，可谁叫我偏就喜欢你呢？你亲手捏弄的，再丑我也认了。”
话音未落，他长臂一舒，竟将那温香软玉猛地揽入怀中。
香菱猝不及防，娇小身子瞬间僵住，记忆如潮水翻涌——
那夜，他也是这般突如其来地将她抱住......
那股熟悉的，令人心悸的燥热感再次从脚底直冲头顶。
她只觉得浑身骨头都酥软了，只软绵绵地倚在他胸前，连指尖都使不出一丝力气，俏脸红得几乎滴出血来，声音抖得不成调子，细细地溢出：
“大爷......我......”
她羞得再也说不下去，只能闭紧了眼睛，长长的睫毛蝶翅般簌簌乱颤。
“说了，别叫我大爷，听起来倒像是......”
贾瑞没把这话说完，只唇角维扬打量着她，只觉得美人如玉，又似待开莲花，芳姿盛颜，温软细腻。
但贾瑞不是这等人，他克制欲求，所谋者大，一般皮肉妄念，他没有多大兴致。
他更喜欢看这些女孩的灵魂与性情。
香菱他喜欢，也尊重，所以就把这朵灼灼莲花，留在那将要绽放的绚美之时吧。
贾瑞松开了手臂。
香菱只觉得腰间一松，暖意抽离，身子晃了晃，才勉强站稳，茫然之余看着他。
“今晚你去陪你母亲歇息。”
贾瑞神态自若道：
“老人家近来精神恍惚，有人守着总归安心些，后日张先生大概就能到了，到时我们一同过去，请他好好瞧瞧。
你母亲的事，便是我的事。她老人家既然是你的至亲，在我这里，便是长辈。
她的安康，我自会负责到底，至于你甄家那边......”
他语气转为沉稳郑重：“你是甄家正正经经的小姐，我又真心喜爱你，该有的体面礼数，绝不会随意敷衍过去，自有章程安排。”
香菱看着他，一时思绪纷乱，只觉得心口被什么东西塞得满满的，感动，羞涩，踏实交织在一起，竟不知该如何回应，只下意识地轻轻嗯了声，算是听见了。
贾瑞看她懵懂的可爱模样，又笑了笑，接着道：
“那封肃的事，我也知道了，你那外祖父，也是个不怕丑不怕臊的，脸皮厚得很。
你无需忧心，他那里我自有法子应对，保管他再也无法上门聒噪。”
提起外祖父，香菱眼中那点温软光芒黯淡下去，低低叹了口气，声音里透着惘然：
“他的心肠，硬得让我害怕。从前只道拐子狠毒，谁知血脉相连的亲人，竟也能这般......”
贾瑞望着窗外沉沉夜色，只道：“你放心就好，此人不会妨碍到你的。”
他自然有一番看法，但此时风景风月，不方便说这些罢了。
随即他想到什么，又笑道：
“莲儿，今晚你去叫五儿过来。”
“让她去凝波轩等我，备上......”
贾瑞报了几样东西名字，却让香菱的心跳骤然失序。
那些都是府中秘制的香露脂膏，与男女情事息息相关。
凝波轩，是府中一处引了温泉水，专供沐浴更衣的私密暖阁。
香菱先被这陡然的莲儿二字弄得浑身一僵，耳根瞬间红透，她虽天真烂漫，未经人事，但对这些东西背后的含义也并非全然懵懂。
她猛地抬起头，惊愕地看着贾瑞，小嘴微微张着，一时忘了合拢。
那眼神像受惊小鹿，有疑惑，有羞涩，还有些说不清道不明慌乱。
贾瑞将她这反应尽收眼底，故意逗她：
“怎么？觉得不妥？你若说不合适，我今晚便一个人睡书房去，正好清静清静。”
这话戳破了香菱惊愕，她心头一紧，连忙摆手，急切地分辨道：
“我......我哪敢这么说，只是......”
她毕竟是个黄花闺女，骤然面对这等直白安排，各种羞窘慌乱情绪一股脑涌上来，堵在喉咙口，让她不知该如何表达。
她低下头，盯着自己鞋尖，声音轻得几乎听不见：
“我为五儿高兴是真的。前些日子，她还悄悄问我，姐姐，大爷是不是不喜欢我？
怎么......怎么从来没叫过我伺候？
我当时宽慰她，说大爷也没叫过我呢，大爷是真心待我们好，在乎我们，才不轻慢......
这些，我都知道的，大爷您，比他们不知要好多少倍去了。”
“我倒也不自比圣人，只是志不在此罢了。”
贾瑞坦然一笑，自嘲道：
“若非遇到你们这些灵秀钟毓的女儿家，依着我原本的性子，内帷之事上，我不会耗费太多心思。
得一贤妻，最多有二三知心红颜相伴，此生足矣。
若是没有也罢，男儿丈夫，志在名垂青史，立功立言，剩下力气，我更想用来多做些兴教化的实在事。”
他话锋忽又一转，带着几分风流意气：
“可谁叫你们个个都是声名赫赫，人间难得的奇女子？我贾瑞也是个凡俗男子，也既得了你们青眼，也想看看你们各展风华。
风流一场，只要不负真心，对得起你们这份情谊，又有何不可？”
香菱一时怔然，低声道：“我们都是些丫鬟姑娘，怎么就声名赫赫起来，大爷这是何意？”
贾瑞笑而不语，径自道：
“本没打算今晚......只是方才瞧见五儿那副样子，有时男女之间，确实需要些阴阳相合之妙，才能把横着的心结真正化开，心意相通，那就叫她来吧。”
香菱虽不明白声名赫赫何指，但贾瑞最后几句的意思却懂了。
她压下心头的纷乱，连忙点头，正要奔出暖阁，贾瑞忽而拉着她的手。
香菱一怔，还没反应过来，只见贾瑞轻轻点着她额上那枚香痣，笑道：
“莲儿，以后别叫我瑞大爷，我不爱听这个。”
“但五儿和彩霞都叫呀。”香菱本想说这话，但贾瑞却似乎已然猜出她所想，只笑道：
“我待你，跟她们不同，我更喜欢你。
所以你也要学着，胆子大些，别老是心疼别人，多去心疼下自己。”
香菱羞涩无措，暖情相交，懵然良久，方才低低道：
“我知道了。”
“瑞大哥......”
说罢，香菱双颊娇羞似火，连头也不敢回罢，拎起裙裾，奔出了暖阁。
纤细身影飞快消失在回廊转角，只留下一缕若有似无的清幽莲香，久久盘旋。
......
香菱奔出暖阁，倚在廊柱上，手抚胸口，只觉那颗心犹自跳得厉害。
廊下两个小丫头正窃窃私语，见她出来，忙垂手侍立。
香菱深吸一口气，将鬓边散乱发丝抿到耳后，再抬眼时，从容又再度回来，她只笑道：
“你们给大爷添杯茶水，我去找五儿。”
两个小丫头领命而去，香菱待她们走后方才一笑，想起贾瑞方才之话，自信又略多了些，随后便朝东阁处走去。
......
灯火通明，五儿正坐在镜前，想起今日之事，惶恐与甜蜜交织。
门被推开，带着微喘香风，五儿回头，只见香菱俏生生立在门口，脸颊绯红如三月桃花，鬓角几缕发丝都跑得松散了。
只剩下眼睛水汪汪的，带着点惊魂未定的羞赧。
“姐姐？”
五儿讶然起身，忙迎上去。
香菱努力平复着慌乱心跳，摆摆手示意无事。
她目光落在丽脱俗的脸上，心绪复杂难辨，有几分替她高兴，有几分难以言说的羞涩，还有一丝......
连她自己都未察觉的，淡淡的空落。
她定了定神，努力让自己平稳些，微喘道：
“妹妹......大爷方才唤我过去，特意叮嘱......”
她顿了顿，脸颊又不由自主飞起红云，声音低道：