“我欢迎你留下来，我需要你，可能多于你需要我。”
贾瑞取出自己一方素净汗巾子，替香菱拭去腮边滚落泪珠，指腹擦过她细腻温热肌肤，带来一阵酥麻。
他凝视着她——只见那双平日里总是温顺安静的杏眼，此刻水光潋滟，微微颤动。
香菱薄红脸颊如同染了最好胭脂，唇瓣微微张开，想说什么却又说不出。
这含泪带笑的娇憨模样，直击心底。
贾瑞心里暗笑自己：今日倒好，也成了那护花使者宝玉。
先是宝钗来访，谈论家族大事。
接着是五儿忧心黛玉，哭得梨花带雨。
眼下又是怀中这朵骤然盛放，诉说衷肠的菱花，真真是轮番上阵。
这些女孩，黛玉之情，宝钗之才，香菱之纯，五儿之忠，哪一个不是世间难得的明珠？
她们值得一份真心相待的护佑。
自己不辜负她们，便也足够了，他不故作虚伪君子，但也不当无情小人。
贾瑞看着香菱那副想笑又不敢笑，满心满眼都是依赖模样，伸出手指刮了下她滚烫脸颊。
香菱浑身一颤，却没有如往常般羞怯闪避，反而微微仰着脸，脸颊的红晕更深了，眼神却亮得惊人。
两人之情，也到了瓜熟蒂落之时，该进一步了。
“啧......”贾瑞笑着收回手，道：
“如今你可是我正经请了族老，录入了甄家宗谱的甄家大小姐了，这般模样叫人看见，岂不失了身份？”
香菱闻言，摇摇头，小声道：“不......在瑞大爷跟前，我只是香菱。”
贾瑞却笑道：“我倒是喜欢你觉得自己是甄家小姐，倒不是觉得身边人非得有个贵重身份才配得上我。”
而是因为.....”他抬手再次抚上她的脸颊，低低道：
“我希望香菱，或者说英莲，你能堂堂正正，以甄家英莲姑娘的身份，承接你本该拥有的那份尊荣。
我希望你能如林姑娘，薛姑娘，贾家三姑娘，史家云姑娘那般，骨子里有一分清贵和尊严。
这本就是你命里该得的，只是被夺走了，我替你拿回来罢。”
贾瑞偏爱香菱，道：“你有着过于他人的天分，又有着远比他人坎坷命运。
许多人在你这境地，或会自怨自艾，或会怨天尤人。
但你却比常人更加善良真诚，更加无私坦荡，这就是我喜欢你之处。
以后你也别叫我瑞大爷了，尤其人后，叫我一声大哥便好，我有空就亲自带你读书，日后自有贵重之处，这也是你的底气。”
“既然如此，甄妹妹——日后待诸事稍定，你若不弃，不嫌我微陋粗浅，我便以侧室之礼，迎你入门，位在她人之上，为我妾室中第一。”
“侧室之礼？”
香菱猛抬起头，难以置信看着贾瑞，脸上血色褪去，又涌上，张着嘴，却一个字也吐不出来，杏眼中，种种情绪交织。
大周礼法森严，官宦之家，正妻之下，妾分三等。
第一等，便是侧室，亦称贵妾。地位最尊，常由良家出身或有功勋名望人家的女儿抬举而来。
第二等，为良妾，聘娶而来，有一定礼数。
第三等，则是侍妾，多为丫鬟抬举或买来，地位较低。
再往下，便是无名无分的通房丫头，乃至连府门都进不得的外室。
至于后世那些网文杜撰的“平妻”，“兼祧”之法，不过是作者为开后宫又不愿得罪某方粉丝的取巧之笔。
于真正的华夏礼法传统而言，是极大的僭越破坏。
无他，汉儒有言：
“妻者，齐也，与夫齐体，自天子以至庶人，其义一也。”
一夫一妻，结两家之好，此乃维系宗法伦理之根本。
若人人皆可称妻，妻妾不分，嫡庶不明，长幼失序，那以礼法为根基的传统社会秩序，岂不是要天崩地裂？
贾瑞如今房中，严格说来，只有彩霞算得上侍妾。
香菱和五儿，名义上只是房中的大丫鬟，虽有贴身服侍之名，贾瑞却从未碰过她们，二女依旧是黄花闺女。
至于秦可卿，其父秦业已获罪丢官，家世败落，且对于此女，贾瑞尚在观察，只准备给个良妾。
诸妾之首的侧室，贾瑞准备抬举香菱来做，这方面，他有足够的自由和权威。
香菱终于找回了自己的声音，却茫然摇头，拒绝道：
“您将我抬举得这样高，彩霞姐姐，还有五儿妹妹，她们知道了，怎么看我？
她们会怨怪死我的，还有，还有那即将进门的秦家姑娘......”
她眼前闪过秦可卿那绝代风华，声音更低下去，自惭形秽道：
“秦姑娘神仙人物，父亲以前也是朝廷大员，我如何能跟秦姑娘比肩？彩霞姐姐更是为大爷有了子嗣的，她......她该在我之上才是正理。”
说到最后，香菱泫然欲泣。
她不敢接受。
贾瑞看着她这副慌乱又认真的模样，只笑抚道：
“你真是个操心的命，自己这边天大的好事临头，倒先替旁人愁断了肠肠肚肚，”
不过随即他目光落在香菱惶惑不安小脸上，那认真近乎执拗神情。
让他明白，若不掰开了揉碎了讲清楚，这丫头怕是要被这高位压垮。
贾瑞笑道：
“我就知道你是个最较真的性子，不把话说到十分透，你心底这疙瘩就解不开。
你我之间不藏私，我今日就跟你掏掏心窝子话。
偏爱便是偏爱，无需遮掩，是人便有七情六欲，便有亲疏远近，我亦不能免俗，这三个丫头里，我确实最是看重你。”
香菱猛地抬头，眼中情绪复杂，既有被点破心思的羞涩，更有难以置信的愕然。
“为何？”贾瑞娓娓道来，条理清晰：
“只因你性子最好，温婉纯良，待人至诚，从不存害人之心。
你做事又最认真，一丝不苟，交代给你的事，我能全然放心。
难得就在于谋事不谋人，心思纯净坦荡。
放在外头，便是我求之不得的幕僚良才，可惜。”
他略带感慨地叹道：
“聪明人多半难老实，老实人又往往不够通透，能将老实本分与通透伶俐揉在一处，如你这般的，实属难得。
这大半年，府里上下多少琐事？从采买用度，到仆役调度，再到迎来送往，人情打点。
起初是彩霞撑着，后来你渐渐接手。
尤其这半年，我东奔西走，极少回府，府里这点人事，近乎全赖你一手操持。
你做得如何？虽不能说尽善尽美，却也是井井有条，紧致不乱，这便是你的管家之才。
更难得的是，你肯学肯钻，善于从琐事中归纳总结，举一反三。
这便是读过书与没读过书的天壤之别，你早已不是那个只能端茶倒水的丫头了。”
这也是贾瑞为什么极其重视文化教育，让丫鬟们读书的原因——虽然他不以科举入仕，但他两世为人，阅历不少，太了解读书对人的重要性。
虽说读书人不一定是好人，但能把读书坚持下来的人，心性，耐性，格局视野，均有相应之提升。
当然，也可能人变得更加机敏滑头——有句话说的好，负心多是读书人。
但此时此世，真正掌握资源的要害之处，还是需要读书人来掌舵，无法绕开的话，只能在制度上进行更加合理约束。
想要构建出一个绕开传统士大夫体系，又能用可用的精英集团。
那就既需要进行海外扩张与本土商品经济发展的双循环，又需要做到教育选官体制的大改革。
在没有金手指的情况下，哪怕就是开国皇帝，也很难在一代人内完成这些举措。
所以暂时不需要考虑这么远，先做好当下的事便罢了。
而香菱见贾瑞夸赞自己用心苦读，眼前也不由闪过无数个秉烛夜读，伏案整理的日子。
原来那些辛苦，那些用心，大爷全都看在眼里，记在心上，泪水不知不觉又盈满了眼眶。
“别哭了，林姑娘都不哭了，你又何必多哭，我喜欢你们笑着模样。”
贾瑞笑着为香菱抹去泪水，又道：
“甄妹妹，纵使遭逢巨变，沦落泥淖，你也从未自轻自贱，从未改变那份善良坚韧的本心。
今日你面对甄家族人，不卑不亢，条理分明，那份气度口才，我很喜欢。
我对你的期许，绝非仅仅囿于内宅方寸之地，因此，我愿意给你侧室之位，也方便日后你更名正言顺地替我分忧。”
“香菱.....”
贾瑞习惯又说起了香菱二字，欢喜道：
“还是那句话，我将本就属于你的东西，还给你，让你人生，有不一样的光彩。”
长长一番话，字字句句，在香菱心上。
那些她自己都未曾察觉的优点，都被瑞大爷看得清清楚楚。
惊愕，感动，惶恐，被理解的温暖，种种情绪交织翻涌，让她一时失语，唯有泪水无声滑落。
贾瑞最后又说起自己对彩霞和秦可卿判断：
“治家如治军，蛇无头不行，若人人位次相若，不分尊卑主次，那便没了章程，只会乱作一团。
我虽常说待人不必拘泥身份，但这内宅之中，若真要管事成事，就必然要有所取舍，定下主次分明。”
“彩霞，她心思太重了，前番你管家时，她曾几次三番寻由头，想让你将值差交给她打理，其意为何？
无非是为多得些亲近我的机会，这点小心思，我能理解她的不安，可终究，少了几分磊落与意趣。”
贾瑞顿了顿，又道：“再者，她先前对林姑娘之事，有失谨慎，这是大忌。
若以她为首，她如今又有了身孕，只怕心思会更多更杂。
人和人终究不同，彩霞是聪明，但她那份聪明里，缺了点你身上的真心真意。
故而，她只能安分守己，亦是对她的保全，日后若有子嗣，我也会给他选个更好的抚养者。”
“至于秦姑娘......”
贾瑞淡淡道：“老实说，我目前对她了解有限，只觉她心思深沉，颇多想法，能力或许不弱。
留她在府，一是酬谢她此前相助之恩，二则，亦有旁的考量。
但说到情分，我这个人，你当清楚几分。
我更倾心于品性单纯善良，聪慧温婉却又不失本真性情的女子。
若仅是空有美貌，而无与之匹配的品性与才干，于我而言，不过是一道赏心悦目的风景，闲暇欣赏便罢，还谈不上多少轻重深浅。”
这番话坦荡直接，甚至有些冷酷，将内宅权力与人情权衡剖析得明明白白。
这也是贾瑞做人风格，情感要有，但也不能天真到完全把情感寄托在人性上。
对人的判断是首位，分权制衡是其次，再是情感了。
人性很高贵，高贵到能为爱情和理想牺牲自己。
人性又很卑劣，在利益面前，也会经不起那番诱惑考验。
目前也只要黛玉，香菱，寥寥少数人，他才能几无保留，说得如此透彻。
.....
香菱听完，心头五味杂陈。
既为贾瑞的信任感动，又为彩霞和秦可卿的处境感到一丝隐忧。
她低着头，沉默良久，手指绞着衣角。
贾瑞见她久久不语，只当她是被这内宅的权谋思量吓住了，不由得带着笑意逗她：
“怎么？我的甄大小姐，说了这么些掏心窝子的话，你还是不肯信我？还是觉得这侧室之位烫手，坐不安稳？”
“瑞.....瑞大爷，不是的呀......”
香菱慌忙抬头，眼中还有未干泪光。
有一句话，她觉得很重要，对内宅她们几个人关系很大，她必须要说。