次日，太湖水寨寨主贺锦，便在聚义厅旁的暖阁内，以太湖水蟹为珍馐，以姜醋黄酒为佐料，亲自执壶为贾瑞斟酒。
他身侧只带了心腹二寨主蔺养成，以及另外几个侍卫作陪，显见是密谈诚意。
贾瑞这边则是柳湘莲，胡桂北，黄虚，冯难等心腹部属。
唯一一新面孔，乃一青衫方巾之人，名唤费明宇，为林如海前番推荐的扬州文士，举业不中，但素有才名，通经史，晓簿记，正手持纸笔，以备记录。
另有几位精悍护卫按刀环伺。
灯火通明下，双方人马泾渭分明，气氛微妙。
贺锦放下酒壶，声音洪亮带着河南乡音道：
“今日没有外人，老贺说几句话
想当年，我就是个饿得前胸贴后背流落小子，是这太湖上的老寨主，给了我一条活路。”
后来，老寨主还把闺女许给了我，能有今日，靠的是老寨主恩情，靠的是太湖的水米养活。
我是河南府人，也想有朝一日能堂堂正正回老家，给爹娘坟头添捧土！”
他看向贾瑞，目光坦诚道：
“我那不成器的独苗儿，要不是大人妙手，也难有今日，我愿归顺朝廷，但......”
他话锋一转，直截了当：“大人，我是个粗人，不懂拐弯抹角，诏安我认，但手底下这几千号兄弟，刀头舔血，朝廷打算怎么安置我们？”
贾瑞微微一笑，并未立刻回答，只打量着眼前数人，停顿片刻，方才道：
“贺寨主，你是个明白人，也是个重情义的好汉，我十分佩服。
如今这天下大势，贺寨主也该有所耳闻，圣天子在上，励精图治，锐意中兴。
四方匪患，朝廷决心已定，雷霆扫穴，非止一日。
太湖，地处江南腹心，即便今日不招安，他日大军压境，玉石俱焚，试问贵寨能挡几时？
如今朝廷开诚布公，贺寨主审时度势，率众归顺，功在社稷，利在兄弟，此为智者所取，顺天应人之举。”
他目光扫过贺锦，又道：
“至于安置......贺寨主可知朝廷眼下急务，便是整顿盐务，两淮盐税，国之命脉。
已有旨意，扩编重建巡盐缉私营兵，专司护盐护漕，此营非同寻常卫所，饷银俸禄，远高于寻常官兵，更有朝廷全力保障。”
此言一出，贺锦眼中精光一闪。
高饷，意味着安稳和家人的温饱，这对刀头舔血的汉子吸引力巨大。
“贵寨兄弟，愿意放下刀枪，回家务农经商的，朝廷发放盘缠安家费，既往不咎，再为良民。
愿意继续吃粮当兵，建功立业的，便编入这支新设的巡盐缉私营。
从今往后，堂堂正正，吃皇粮，拿厚饷，护卫的是盐税国本，岂不胜过在这湖上漂泊无定，担一个贼名？”
说罢，贾瑞看向费明宇道：“明宇，你给贺寨主，还有其它当家详细讲讲，这汰弱留强，择优录用之法，以及诸位头领的安排待遇。”
费明宇应声上前一步，摊开手中纸卷，条理清晰地说道：
“贺寨主，诸位当家容禀，巡盐缉私营初创，正需精兵强将，朝廷恩典，对待归顺义士，优渥有加。
凡精壮勇健，无大罪恶者可优先入营，另有米粮布匹盐菜钱按时足额发放，凡入营者，家眷可随营安置，大小头领，按原有职司，功劳，量才录用。
凡入营者，每人发安家银十两，按品级另给宅邸费用，抚恤从优，断不敢欺瞒。”
费明宇念完，躬身退下。
贺锦听着，眼神闪烁，粗重呼吸平缓了许多。
贾瑞安排听起来确实周全，既有出路，又有前程，尤其是那实实在在的饷银和官身许诺，挠到了他心中最痒处。
但既然有人唱红脸，也要有人唱白脸，此时二寨主，贺锦结义兄弟蔺养成忽然冷哼一声，打破了短暂平静。
只见他他双手抱胸，看向贾瑞，语气带着几分刻意不驯：
“大人，这位先生说得头头是道，朝廷恩典听着也挺美。
可我是个粗人，就认实在东西，咱们太湖水寨，纵横太湖，大小船只数百，敢拼能杀的兄弟数千，论水上功夫，论拼死血勇，咱们兄弟未必就比那些卫所兵差了。”
我却觉得不该塞到扬州去当盐巡......”
他哼了声道：“我们兄弟世居太湖，熟悉水性地形，更兼心齐。
留在苏州，编入苏州卫，自成一部，替朝廷守护这太湖门户，岂非更妥当？也省得兄弟们背井离乡，水土不服。”
贺锦闻言，眉头微蹙，却并未立刻斥责蔺养成，只是端起酒碗喝了一口，似乎在掂量。
贾瑞打量着他，尚未开口，站在贾瑞身后的胡桂北却已按捺不住，冷笑一声，踏前半步：
“蔺二当家这话，恕我不敢苟同，呵！
你们纵横太湖不假，可蔺二当家莫非忘了，就在前几日，我家大人率精锐不过数百，便击溃了贺寨主手下最能打的前锋？
若非我家大人念及贺寨主爱子情深，手下留情，又施妙手救下少寨主性命，此刻这水寨之上，你老兄还不止在哪里呢？”
蔺养成被番夹枪带棒，挤兑得面皮紫涨，热血上涌。
他本是爽直的草莽性子，受不得这等激将，尤其对方挑明了水寨新败之事，更是戳中痛处，一股邪火直冲顶门。
只见蔺猛然一拍桌案，忽而喝道：“好利的口舌，要拿朝廷官威压人么？
我是个粗坯，不懂那些弯弯绕，只晓得拳头底下见真章，你们可敢与我老蔺过几手，分个高低强弱？”
暖阁内气氛瞬间紧绷至冰点，贺锦脸色一变，忙道：
“二弟！不得无礼！”
然而蔺养成怒目圆睁，兼之又想杀杀胡桂北威风，已是一拳带着劲风，直捣胡桂北面门而去。
这一拳势大力沉，显见其手上功夫着实不弱，虽没下杀招，但也是毕生所学积聚。
但电光石火间，蔺养成手腕却停在半空，如铁钳般纹丝不动。
出手的，正是站在胡桂北身旁的柳湘莲。
“蔺二当家，有话好说。”
柳湘莲声音清冷，面带微笑，蔺养成却只觉一股阴柔坚韧的力道从腕脉直透进来，那势在必得一拳被硬生生定在半空。
他惊怒交加，忙猛然脱出手来，又挥手两章，朝柳湘莲猛然砸去。
但柳湘莲只是半步上前，轻手迎来，一旋一压，便将他的掌势化解，还借力打力，让身材高大的蔺养成，不由得向后退了三步。
“好功夫！”蔺养成神情微变，打量着柳湘莲，没想到这秀才相公般的人，居然有这等本事。
“哼，官府莫非是欺我水寨无人？”
看到两人交上了手，贺锦身后两名心腹头目见状，呼啸一声，便想上前助战。
但只见贾瑞这边，先见冯难身形如鬼魅般抢上一步，一双蒲扇般的大手左右一分，叼住两人手腕。
只一抖一捏，两人惨哼一声，单刀当啷坠地。
胡桂北也在同时欺身近前，双掌如穿花蝴蝶，在两名头目胸腹间闪电般连点数下，皆是经脉大穴。
这两人功夫一般，登时浑身酸软，如烂泥般委顿在地。
兔起鹘落，只在呼吸之间，蔺养成连同两名得力手下，竟被贾瑞这边三人举手投足间制住。
贺锦脸色剧变，霍然站起。
他身为一方豪雄，武艺自是不凡，眼见兄弟受制，一股悍勇之气勃发，右手五指成爪，蓄满劲力，口中喝道：
“各位好汉，就此罢手吧！”
但他身形尚未端凝，忽觉有人托住他右臂，还有奇异劲力透入，绵韧悠长，让整条胳膊竟微微一麻。
贺锦惊见，贾瑞不知何时已滑至他身侧，看似随意探手一搭，正好按在自己抓出的手腕脉门之上，四两拨千斤，遽尔化解了他的攻势。
“好功夫，好本领！”
贺锦心中大震，他自恃武艺高强，寻常武官根本不放在眼里。
却万料不到这位年轻的贾大人，不仅谋略过人，手上功夫竟也如此诡异精妙。
自己攻势竟被轻描淡写化解制住，他惊愕地看向贾瑞，只见对方脸上依旧是那副从容淡定，眼神却深邃如渊，看不出心中所想。
贾瑞手上微一发力，将贺锦爪劲彻底化去，又顺势轻轻一带，将他按回座位，同时笑道：
“大家坐下说话，老胡，湘莲，冯兄，放开几位好汉。”
柳湘莲，胡桂北，冯难闻言，立时撤劲收手，退后半步。
蔺养成前番又和柳湘莲过了几招，依旧处于下风。
虽说他一身功夫，多在兵刃之上，拳掌并非所长。
但此时陡然见一白面书生便可制住自己，看向柳湘莲眼神，忌惮与敬佩同在，见此时止斗，忙后退数步，闪过无数疑犹。
而那两个被点的头目，也由赶来的仆役忙拉了起来，哼哼唧唧，面如土色。
这一番交手，贾瑞全据上风，贺锦心中惊疑不定，正恍惚间，却见贾瑞又亲自执壶，为贺锦和蔺养成斟满杯中黄酒。
他平和淡然道：
“二当家性子豪爽，我欣赏，大家都是性情中人，方才不过是相戏一场罢了，贺兄不要计较。
“我等今日是带着朝廷诚意，视寨主与诸位为朋友兄弟，共商招安大计而来。
朋友相聚，议论切磋，自是常情。
但文也好，武也罢，无非畅叙胸臆，加深了解，有何疑问，尽管明言，我等奉陪便是。”
这番话，软中带硬，既给了贺锦台阶下，点明了朋友兄弟的身份，安抚了情绪。
却又在奉陪二字上暗藏锋芒——无论文斗武斗，你出拳，我便接掌。
无非寇可往，我亦可往罢了。
雷霆手段，掌控全局，领袖气派，举重若轻，
暖阁中一时静默，只闻烛火噼啪声。
贺锦看着贾瑞，又看看神色复杂，不再莽撞的蔺养成，再看看贾瑞身后那几个气度沉凝，身手不凡的护卫。