三辆青呢小轿稳稳停在垂花门外，早有穿着体面的管事婆子领着几个伶俐丫鬟迎候。
“林姑娘，史姑娘，薛姑娘一路辛苦，快请进。”
为首的婆子行了个规规矩矩的福礼，恭敬道：“我们夫人早吩咐下了，给三位姑娘收拾好了清净的厢房歇脚。
只是不巧，老爷和夫人此刻正在外面赴同僚的宴请，未能亲迎，实在怠慢了，还请姑娘们海涵，先在府里歇息片刻。”
黛玉扶着紫鹃的手下了轿，闻言一笑：“劳烦妈妈们了，客随主便。”
说着，她眼波微动，紫鹃会意，立刻上前一步，袖中滑出小巧银锞子，塞到那婆子手中：
“妈妈们辛苦，这是我们姑娘一点心意，请妈妈们喝茶。”
婆子们脸上的笑容更盛了几分，连声道谢，殷勤地将黛玉，宝钗，湘云一行引向早已备好的精致院落。
院落轩敞，花木扶疏，布置得既雅致又不失官家气派。
几个小丫鬟手脚麻利地奉上香茶细点，便垂手侍立一旁。
待人退下，房门轻轻掩上，屋内只剩下几位姑娘和贴身丫鬟。
方才还端庄持重的黛玉，眉梢便染上几分俏皮，她端起茶盏抿了一口，环视众人笑道：
“好了，进了这白虎节堂，咱们也该升帐议事了，紫鹃，守住门口。”
紫鹃抿嘴笑着应是，晴雯，翠缕，五儿也都围拢过来，湘云笑道：
“好一个升帐议事，林姐姐快吩咐，咱们怎么打这一仗？”
宝钗坐在黛玉下首，闻言含笑道：
“云丫头还是这般急性子，林妹妹心中必有成算，咱们洗耳恭听便是。”
黛玉放下茶盏，开始了她的布阵：
“我们三人，可以各有职司，我自然是打头阵，攀亲叙旧是正经。
那位知府夫人冯氏，论起来是我的表姐。这血脉情分是现成的敲门砖。
蟠香寺那一场无妄之灾，咱们亲身经历，正好借这共患难的由头，引出地方安防之重，再自然不过地提到瑞大哥和苏州卫的功劳，这叫动之以情。”
“宝姐姐，”黛玉转向宝钗，“前番听你说过，苏州薛家商铺招牌也是响当当，云锦苏绣，西洋钟表，上等胭脂水粉，这些都是极好的。
全看姐姐的妙手调度了，这叫诱之以利。”
宝钗微微颔首：“妹妹放心，礼单我已斟酌过，既要体面，又不过分奢靡惹人议论。
至于漕运通畅对苏州商户的利好，我也会择机提及。
这些外务，自有人拿着我的手令去薛家老铺支取，外头有人在外面候着听差遣。”
湘云听得有趣，拍手道：“我呢？林姐姐快给我派个先锋官的差事！”
黛玉莞尔：“你就是火头军兼鼓手，你把你那直肠子劲儿使出来，见缝插针地夸瑞大哥，怎么威风怎么夸，怎么实诚怎么说。
要的就是云儿那股子降者不杀般的爽利劲儿。”
湘云挺起胸膛，学着戏文里的腔调：
“得林姐姐将令，这事便交予我了。”
“至于你们，”黛玉看向紫鹃，晴雯和五儿，“紫鹃，师太赠的那盒陈年龙井和素色佛串是给知府夫人的心意，你收好，待会儿我亲自奉上。
晴雯，你眼明心亮，留意着夫人和各位陪客的夫人神色，若有不对劲，给我递个眼色。
五儿，你跟着紫鹃姐姐，帮衬着些。”
这边厢刚分派停当，随后便是等待与祁夫人见面。
翠缕办事利落，已带着几个薛家铺子的伙计，在人护卫下，将两大箱礼物抬进了院子。
宝钗亲自验看过，确认无误，指挥着婆子们暂时收好。
此时日头已微微偏西，接近午末时分。
院外传来一阵细碎而有序的脚步声和请安声，接着是管事婆子恭敬的通报：
“三位姑娘，老爷和夫人回府了。
夫人请姑娘们移步正厅相见，护卫和随从们，老爷已吩咐前院设宴款待，几位姑娘的丫鬟也各有赏封。”
黛玉，宝钗，湘云闻言，迅速整理了一下仪容，彼此对视一眼。
紫鹃捧起那装着佛串和茶叶的锦盒，晴雯，翠缕，五儿也肃容跟上。
穿过几道回廊，来到知府衙门的正厅。
厅堂轩敞，陈设古雅，一水儿的紫檀木家具，墙上挂着山水字画，博古架上陈列着瓷器古玩，空气中淡淡檀香，庄重而不失雅致。
黛玉为首，湘云，宝钗依次随后，莲步轻移，步入厅中，裙裾微动，难闻环佩之声。
而三位姑娘一出现，厅内原本坐着闲聊的几位衣着华贵妇人目光瞬间汇聚。
上首主位旁，一位年约三十许的妇人含笑起身。
她身着藕荷色缠枝莲纹褙子，下系月华裙，容貌端庄秀丽，眉宇间带着书卷气和当家主母从容，正是知府祁彪佳之妻冯氏。
她目光率先落在黛玉身上，笑容真切：
“可是林家表妹？快过来让我瞧瞧，早听说你的芳名，今日可是见着了。”
她快步上前，亲热地拉住黛玉的手，笑说：
“听母亲提起，姑母当年是金陵闺秀中的翘楚，今日见表妹风姿，果然一脉相承，更胜一筹。”
随后她又看着湘云，宝钗，见礼笑道：
这位定是保龄侯府的史大妹妹，英气勃勃，这位当是紫薇舍人薛公之后，薛家妹妹吧？真真是钟灵毓秀。”
祁夫人一一认过，言语得体，既攀了亲（对黛玉），又抬了身份（对湘云，宝钗），还不着痕迹捧了已故贾敏，分寸拿捏恰到好处。
她随即介绍在座的几位陪客：
“这位是苏州按察使司张大人的夫人，这位是督粮道李通判的夫人，都是听说京城来了几位才貌双全的贵女，特意来相陪说说话的。”
黛玉等人便依着规矩，向各位夫人盈盈见礼，姿态优雅，无可挑剔。
按察使夫人和粮道通判夫人也连忙还礼，口中称赞不绝，目光在三位姑娘身上流转
落座奉茶后，黛玉示意紫鹃上前。
她亲自接过那锦盒，双手奉给祁夫人，声音清越柔和：
“难得见了表姐，初次登门，些许薄礼，不成敬意，这盒陈年龙井，是蟠香寺圆慧师太珍藏，素色佛珠亦是师太所赠，言道可清心宁神。
母亲在时，常念及姨母昔年闺中相伴的情谊，每每提及，不胜唏嘘。
此番我来苏州祭扫母亲，本应早日登门拜见表姐，奈何蟠香寺突遭匪患......”
她语气转为低沉，忽叹道：
“贼人凶悍，寺中僧俗人等，尤其是那些避居的老弱妇孺，仓皇间只得躲入阴冷密道，日夜惶恐不安。
若非天幸，有贾家瑞大哥率众拼死相护，更有苏州卫众将士及时驰援，后果实难预料。”
祁夫人闻言，面露惊色与关切：
“蟠香寺乃清净之地，怎遭此横祸？表妹和诸位妹妹可曾受惊？那位贾千户当真了得。”
按察使夫人和粮道通判夫人也纷纷露出惊诧忧虑之色，连声道：
“匪患竟至如此？真是无法无天！”
“幸有忠勇之士护卫，佛祖保佑！”
宝钗见时机成熟，从容接口，令人送上礼箱，又道：
“所幸天人庇护，总归是逢凶化吉，我在此处，常听有人感念祁知府勤政爱民，护佑一方，商路通畅，百业得安。
些许苏州土仪，云锦苏绣，西洋钟表，聊表心意。夫人与各位姐姐若不嫌弃，留着赏人也是好的。”
她一句商路通畅暗赞祁知府政绩，一句姐姐瞬间拉近了与在座所有内眷的距离。
礼物既贵重体面，又点明了薛家的雄厚实力和对地方官的认可。
湘云亦接着说道：“前几日在蟠香寺，那些贼寇可凶了，黑压压一片，刀枪棍棒明晃晃的，看着就吓人。
可贾大哥就那么点人，硬是顶在前面，杀得他们人仰马翻。
不过，苏州的大哥他们也是好样的，冲进来的时候那叫一个威风，那场面真是......”
她言语直白，动作还带着比划，将惊险的战斗场景描述得绘声绘色，如同说起评书一般。
几位夫人听得入神，尤其是湘云那直爽语气，更添了几分真实感。
按察使夫人拍着胸口：
“阿弥陀佛，真真是惊险，亏得这位贾千户神勇！只是......苏州地界，何来如此多的强人？”
黛玉见话题引到匪患上，心中一笑，又水到渠成地轻声接道：
“夫人有所不知，听贾家大哥事后分析，这些贼寇进退颇有章法，不似寻常流匪。
他疑心恐与盘踞太湖的那股水寨势力有所勾连呢。”
她点到即止，抛出了太湖水寨这个敏感词。
果然，太湖水寨四字一出，几位夫人的脸色都变了变。
粮道通判夫人忍不住叹道：
“林姑娘这么一说......唉，那太湖水寨，可不就是咱们苏州府的心腹大患，前些日子还听说劫了上游来的粮船，惹得我家老爷焦头烂额，那些人神出鬼没，狡诈得很！”
湘云立刻故作天真地追问：“既是这般麻烦，官府为何不派兵剿灭了他们？留着岂不祸害？”
粮道通判夫人苦笑摇头：
“史姑娘有所不知，那水寨贼寇颇有些精锐，又熟悉太湖水域，巢穴隐蔽，行踪难定。
官兵去剿过几次，不是扑空，就是中了埋伏损兵折将，行踪不定，难以捉摸，实在是个甩不脱的麻烦。”
宝钗适时补刀，忙道：
“夫人所言极是。水患不除，终究是悬在头顶的一把刀。
今日蟠香寺僧侣遭难，明日难保不会危及城中商贾，甚至官眷。
只是若能由祁知府运筹帷幄，联合地方有志之士，毕其功于一役，将水寨彻底根除或招安，既解了这心头大患，保一方长治久安。
对知府大人和各位大人而言，岂非是造福地方，彪炳史册的大功一件？”
祁夫人听了，脸上露出意动，矜持笑了笑：
“薛妹妹这话在理，我家老爷素来以国事为重，清正自持，日夜思虑的便是如何保境安民。
若真有此良机为朝廷分忧，为百姓除害，他自然是当仁不让。
只是......”她话锋一转，带着官宦人家特有的谨慎，“此事牵涉兵事，干系重大，非我等内宅妇人可以妄议。”
黛玉心中微定，知道祁夫人已然心动，只是碍于身份不能立刻表态。
她面上不动声色，只温婉含笑，将话题暂时岔开。
此时，有丫鬟来禀，外头宴席已备好，请各位夫人小姐移步花厅用膳。