如今的香菱，只想母亲能日渐康复，瑞大爷能平安顺遂，他的头个孩子，能健健康康，喜乐安宁。
还有即将嫁入府中的林姑娘，也能与大爷琴瑟和鸣，白首不离。
这便是香菱，她一生遭遇无数不幸，但最愿看到身边人展露笑颜，只觉得心田暖融熨帖，笑容忍不住要从眼底流淌到唇边。
念及此处，香菱也不耽搁，便站起身来，准备安排槿汐照料母亲，自己去前头瞧瞧茶果点心可备妥了。
恰在此时，门帘一挑，五儿端着红漆描金茶盘走了进来，见到香菱，还未言语，脸上便漾起一抹笑意。
这大半年，相比于气质愈发沉静温婉的香菱，原先怯生生的五儿，如今长开了许多，鲜明夺目，身段袅娜，眉目间常带笑意，开朗明媚，俏丽动人。
她见着香菱，先笑道：
“姐姐，我方从秦姑娘那边回来，替她把大爷吩咐的东西送去了。”
香菱知五儿今日先去了秦家，便笑道：
“五儿妹妹来了，秦老爷那边……可还好？”
五儿将茶盏轻轻放在香菱手边几上，自己也挨着绣墩坐下，道：
“秦家老爷已经出来了，念他年迈，又受了些惊吓，允他在家静养，只嘱咐暂不能随意走动。
秦姑娘说，京里似乎来了消息，大约要等大爷这边事了，让秦老爷跟着大爷的船队一同回京去……也不知是什么缘故。”
“大爷要回京了？”
香菱闻言一怔，清秀的脸上掠过恍惚。
她下意识掰着手指算计：
“今年正月里离京，路上走了近一月，二月初到的扬州，一晃眼，竟快八月了……”
时光如水，南下的种种仿佛还在昨日，走马灯似的景象在脑中一闪而过，最终落在这清寂小院上。
五儿见她失神，轻轻点头：
“是该回去了，我昨晚去书房送点心，见大爷在灯下写字，墨痕淋漓。
我本不敢问，大爷却对我说，快要回京了，只是，”她顿了顿，声音更低了些，“大爷似乎不从金陵直接走水路，还要先折返扬州一趟。”
香菱听了，端起茶盏，浅浅抿了一口，心想这也是常理，总不能一直在南边，该回京也要回京，只是回京后，又不知会遇着什么。
五儿见她沉默，忽笑道：
“还有件事，姐姐莫怪——我在秦姑娘那里，看见薛大姑娘和薛二姑娘了。”
“宝姑娘和琴姑娘？”
香菱着实惊奇，道：
“她们还在金陵？我还以为宝姑娘早回京了，薛二老爷的后事如何了？琴姑娘如何了？”
她心想，薛家二老爷瘐死狱中，这是天大的事，也不知那柔弱可怜的琴姑娘，该如何应对？
五儿轻轻应了一声，解释道：
“我看薛二姑娘穿着素服，带着重孝，人比往日沉默许多，坐在那里，只与秦姑娘低声说了几句话。
倒是薛大姑娘，精神倒好，安排得极周全妥帖，连秦家老爷那边也备了上好的丸药送去，说话行事，还是那般滴水不漏。”
香菱听着笑道：“宝姑娘是这样的行事风范，当日便是如此。”
五儿听了，却是含笑看着香菱只是笑，不言不语，只道：“那倒是好的。”
槿汐是个极有眼色的，见两位姑娘似乎有话要说，悄悄福了一福，无声退出去，还体贴地掩上房门。
待室内只剩香菱与五儿两人，五儿才凑近道：
“姐姐，这话本不该我说，但自我到了大爷身边，一直是姐姐待我如亲妹妹，处处照拂。
林姑娘待我也极好，我在扬州时，倒有小半日子跟着林姑娘。林姑娘从不嫌我笨拙，教我识字，还指点我针线，我心里，最敬服她。
所以有些话，憋在心里，也只敢对姐姐说……”
香菱见她神色郑重，也放下茶盏，温声道：
“好妹妹，有话只管说，你我之间，还有什么顾忌？”
五儿深吸一口气，忽道：
“姐姐，我觉得……那位薛大姑娘的心思，怕是还没歇呢。”
香菱心头一跳，忙道：“这话从何说起？”
五儿又道：
“前番京城赐婚圣旨下来，闹得你我都知道，薛大姑娘虽退了，可事不到最后，谁又说得准？
她如今留在金陵不走，明面上是料理薛家产业、照应琴姑娘，可焉知不是想寻机会，看看能否再襄助大爷些什么，或是，让大爷记着她的好？”
五儿只是在主子面前不爱说话，但心底极细，许多事都记在心里，又知香菱是本分不多嘴的人，便道：
“姐姐没见前番府里那动静？从京城来的钦差，应天府的贾知府，还有那些神秘人物，走马灯似的在府里进出，大爷也早出晚归，不知在忙些什么。
最后潞王竟肯奉诏北上，潞王长子更是被圈禁了……这其中的风波，咱们虽不清楚，可想也知道凶险。
我听伺候的小厮们私下嚼舌，说薛大姑娘在其中也出了大力。
她家在内务府挂了号，宫里头也认识人，消息灵通，又是出钱又是出力，她这般费心，又是为了什么？”
香菱听着，愈发惊异，怔怔望着窗外几竿修竹，良久不语。
五儿也不催促，只静静等着，室内唯闻更漏滴答。
半晌，香菱才看向五儿，摇头道：
“五儿的口齿，倒是比在府里时伶俐许多，我倒是笨，没看出宝姑娘这点心思。
我只觉得她——唉，她毕竟待我极好，且这些日子，我也只与她说过几句话，她到底如何想，我真不知。”
五儿闻言脸红，有些不好意思：
“姐姐说笑了，我这点心思，也只敢在姐姐面前说说罢了，见了大爷，我便紧张得说不出话来，腿都是软的，这点远不如姐姐。
我们几人，虽说……但我看得出来，大爷最爱惜姐姐，且姐姐出身远比我们高，又知书识礼，大爷敬爱读书人，姐姐的日后，倒远在我之上。”
香菱指尖在杯沿上划着圈儿，才道：
“我从不想这些事，大爷让我做什么，我做好便是，我从不觉得自己有何特殊。
你说宝姑娘对大爷还有心思，这话我不敢妄断，论私心，我倒觉得宝姑娘不是那般轻浮的人。
至少，她昔日待我不错，兴许她此番留在金陵，也只是因为薛家在这里还有事务未了？琴姑娘又在此处……”
香菱语气里带着一丝为宝钗辩解的意味，却又透着几分不确定。
五儿听了，微微摇头，只道：
“我也不是说她不好，只是总觉得薛大姑娘的心，太重了，什么都想抓在手里，什么都想安排得妥妥帖帖。
倒是薛二姑娘，心思干净些，虽遭了丧父之痛，看着却更真些。
还有那位即将进门的秦姑娘……”
五儿想了想，似乎在寻个合适的比喻：
“我瞧着，秦姑娘的性情，倒与薛大姑娘有几分相似，都是心思玲珑、行事有章法。
只不过，秦姑娘说话行事，更像那直来直去的快刀，明白些。
薛姑娘呢，则像那绕指柔，七拐八弯，总让人摸不透她的心思。”
五儿顿了顿，忽而语气里带上真挚钦敬：
“姐姐是知道的，林姑娘待我如何，我记在心里。
前番……那事，晴雯姐姐见我，劈头盖脸便是一通骂，紫鹃姐姐也沉着脸不说话。
只有林姑娘，那阵子，待我依旧如常，从不曾因那些风波迁怒于我，该待我的，一样不少。
我虽只是个微末丫头，但若让我见谁存了心思，要往她与大爷之间掺和，要让她受委屈，我是不答应的，也要时刻留神。
即使不说，心里也要明白。”
香菱看着眼前这个平日温婉，此刻却显出几分执拗的妹妹，心中感慨：
“你当真是变了个人，这番话，几个月前，我是断乎听不到的。
只是这世间情爱，各有缘法，强求不得，也非我们所能置喙。”
香菱不想多说，只是道：
“这等事，终究离我们太远，也不是我们该议论的，如何处置，如何权衡，自有大爷去拿主意。”
五儿明白她的意思，知她不愿深谈，便也顺着台阶下来，抿嘴一笑，不再多言。
两人一时安静下来，只听得窗外风吹竹叶的沙沙声。
就在这时，门帘又被掀起，槿汐走了进来，脸上带着一丝紧张：
“两位姐姐，前头传话进来，说大爷与府尊的车驾已过了长干桥，说话便到府门前了。
可要准备茶水点心？姐姐可要去主持内眷这边的招待？”
府里没有正经当家奶奶，许多内宅迎来送往、安排茶点之事，向来由最得大爷信任、为人稳重的香菱出面打点。
香菱听了，忙站起身：
“知道了，我这就……”
话音未落，门外又响起一阵急促的脚步声。
一个小丫头气喘吁吁跑进来，正是大爷身边跑腿的丫头。
她对着香菱匆匆行礼，脆生生道：
“两位姑娘，大爷刚命人快马传话回来：
今日宴请府尊，外头一切自有人张罗，内里的一应预备，请五儿姑娘全权打点，不必再烦扰香菱姑娘。”
此言一出，香菱和五儿俱是一愣。