秋阳斜照，香菱外祖父封肃，一身土气绸衫，正满面堆笑对着门内一个眉目清秀的小丫鬟说着话。
“好丫头，劳烦你再去通禀一声，就说老朽思念我那外孙女心切，特来瞧瞧。”
封肃搓着手，眼神不住往门内瞟。
槿汐年纪虽小，行事却极稳当，微微福了一礼：
“老太爷，方才已禀过香菱姐姐了。姐姐昨夜照料封大娘到三更，自己也染了风寒。
这会儿正发着虚汗，实在不便相见。”
这话本算稳妥，托词染恙，但事有不凑巧，封肃脸上笑容却一僵，浮起恼怒道：
“昨儿我还听人说，我这外孙女带人好端端地去药铺抓药呢！怎的今日就病了？莫不是攀了高枝儿，真忘了本了？”
他刻意拔高了声调，似乎想让里面的人听见：
“你再去问问，我那苦命的女儿，她亲娘！难道也不愿见我这老父不成？
她病着，我这做爹的带家里人来看顾照料，总该使得吧？”
槿汐神色不变，依旧滴水不漏：
“封老太爷，大娘病势沉重，需得静养。姐姐衣不解带地伺候着，此刻实在分身乏术，也怕过了病气给您。
您且安心，待姐姐和大娘身子爽利些了，自然会给您老人家递消息的。”
封肃被堵得心火上涌，正待发作，巷口传来沉稳的脚步声，只见两人大步流星走了过来。
为首一人身形魁梧，面皮紫红，行走间自有一股剽悍之气，正是贾珩助手周泰。
落后半步跟着的，是个须发皆白、腰板却挺得笔直的老者，却是焦大。
周泰浓眉微蹙，看向槿汐和堵在门口的封肃：“怎么回事？”
槿汐连忙福身：
“周爷、焦爷爷，这位封老太爷是香菱姐外祖，硬要见香菱姐姐，姐姐身子不适，不便相见，我正劝着呢。”
封肃见来了人，尤其那白胡子老头眼神锐利似刀，心里先怯了三分，但犹自强撑着道：
“两位爷明鉴，老汉我只是惦记外孙女和病重的女儿，想进去瞧瞧......”
他觑着焦大，见对方脸色阴沉地盯着自己，后半句话咽了回去。
周泰不明就里，还未开口，焦大已冷哼一声，沙哑嗓子如同破锣：
“惦记？呸！”
他一步上前，浑浊老眼射出逼人的光，冷道：
“老货，你不知道我，我却知道你，你那点腌臜肚肠，打量别人不知？
香菱这丫头对我最好，谁敢欺负她，便是跟我焦大爷放对，滚！再在这里胡唚搅扰，焦大爷拳头可不认得你！
昔年战场上的血见得多了，不差你这点腌臜物事！”
焦大在宁国府便是出了名的火爆脾气，说话百无禁忌，此刻毫不留情地揭了封肃的老底，更是气势汹汹。
封肃被这劈头盖脸的怒骂惊得面如土色，尤其听到腌臜物事几字，想到什么，又羞又怕，嘴唇哆嗦着：
“你......”
“还不快滚！”
焦大见这畜生还不知足，须发戟张，作势上前，封肃吓得一个踉跄，再不敢多言，恨恨地瞪了紧闭的大门一眼，带着满腹恼怒，狼狈逃离。
周泰看着封肃仓皇的背影，眉头并未舒展，反而转向焦大，语气带着几分斟酌：
“焦太爷，这姓封的固然可恶，您老这脾气也忒大了些，毕竟是香菱姑娘的亲外祖，回头大爷问起......”
焦大重重哼了声，打断周泰的话，斜睨着他：
“这桩事体牵扯甚深，我答应过人不乱说，你只消记得，这姓封的和现今那位贾府尊，都不是好东西，若非看在......”
他话到嘴边，似乎意识到不该再说，硬生生刹住，只一跺脚：
“罢了！总之，香菱丫头不见他是对的！”
周泰见焦大如此，心知其中必有隐情，绝非表面攀附这般简单。
他知道前段时日，瑞大爷不在金陵，香菱姑娘护卫之事，这位老而弥坚的焦大爷主动请缨。
香菱待他极好，焦大爷常在自己面前说，他一生无儿无女，若有个孙女如香菱这般，这一生便也不枉了。
周泰是由贾珩一手调教出来的人，深知分寸，有些事不该知道的绝不多问，便点了点头，不再深究，转而道：
“大爷传信，今日申时左右回来，同行的还有金陵知府贾大人，烦劳槿汐姑娘进去告知香菱姑娘一声，看如何预备接待。”
一旁槿汐应下，焦大想说什么，但总归还是哼了声，只冷冷道：
“什么府尊，若不是看在大爷面上，我早晚扇他几个耳光，就他这等货色，姓贾真是污了太爷。”
周泰微怔，虽觉焦大这话说的过分，但焦大在瑞大爷心中地位特殊，资历又老，且话里话外似乎另有缘由，当下也不便反驳，只含糊应了一声：
“焦太爷说的是，只是这人也是管金陵这么个大府的大老爷，瑞大爷跟他来往不少，焦太爷这番话，我们听听便罢了，若是被旁人听了，岂不是祸事。”
焦大哼道：“怕他个鸟！这等狼心狗肺的东西，当年若不是他......”
路上我看了他，只当他是团臭气，装作没瞧见，瑞大爷对我极好，他的面子我自然要给。”
众人这才无话，槿汐也不多问，只说罢转身，步履轻快进了院子。
周泰与犹自气哼哼的焦大一同进了大门，焦大果然也不再提贾雨村之事，只絮絮叨叨说起香菱这些日子对他的照料。
这周泰嗯了几声，只是应付，心中也暗忖起焦大这些日子的造化：
想当初瑞大爷南下金陵，特意将这位宁国府的老功臣带在身边，为的就是圆他一个叶落归根、祭扫父坟的心愿。
瑞大爷不仅亲自过问焦大亡父坟茔的修葺，更是不惜花费，替他办齐了所有该有的祭扫之仪，风风光光，合乎礼法。
焦大无儿无女，大爷还特意让人去问问，焦家旁支是否有可靠之人，若有的话，就选个憨厚后生过继给他，承继香火。
这一桩桩、一件件，哪是寻常主子能为老仆做到的？无非是酬谢瑞大爷昔日微末之时，焦太爷那番维护之功罢了。
也难怪焦大如今对瑞大爷忠心耿耿，简直不亚于比对当年的宁国公。
只是他对贾府尊和封肃的这股滔天恨意，究竟从何而来？
周泰百思不得其解，只能将此疑问暂且按下。
......
槿汐穿过回廊，见到香菱，将方才门前封肃纠缠、周泰传话以及焦大如何发怒赶人之事，一五一十细说了一遍。
香菱听完，默然良久，只道：“知道了，倒是难为焦大爷如此维护我了。”
前番香菱与母亲见面之事，也没避开焦大，这老人又关心自己，随后便一直要个明白。
香菱心地说到底柔软，不忍心瞒着这个一直关心自己的老人，便简略说了番自己身世，只是嘱咐焦大爷不要在外面说了。
当然，香菱不知道焦大是出了名的敢说敢做，在另一时空说过一句豪言壮语：扒灰的扒灰，养小叔子的养小叔子。
若知道如此，香菱是不敢跟焦大说个明白的。
不过焦大在知道此事后，只是怔然无言，如遭雷击，整个人僵立当场，过了良久，方才喉头滚动，嘶哑着嗓子道：
“丫头，我这辈子是个莽夫粗胚，虽说跟随老国公尸山血海里挣过命，但我性子急躁乖戾，只顾自己心头快意，所以得罪光了人，也蹉跎了一辈子。
也就瑞大爷是个好的，把我当做个人物敬重着，
你倒本是个书香门第的千金小姐，应该锦衣玉食，无忧无虑，没想到却遭了天杀的拐子，流落至此，受尽磋磨。”
焦大眼中闪过几滴浑浊的泪光，用力眨去道：
“这些日子，你体谅我老迈孤苦，我少了干净替换袄子，你给我浆洗熨烫好送来。
我缺了下酒的花生米，你记得让小厨房备上，我记你这份情，日子只祝你苦尽甘来，事事顺遂。
谁敢再欺侮你分毫，焦太爷我红刀子进，白刀子出。”
说罢，焦大胸膛急促起伏，用手抹去眼角渗出的湿意。
香菱听得心窝滚烫，眼眶发热，但不想让焦大太过伤怀，只温声劝慰道：
“焦太爷，瑞大爷不在金陵，嘱咐我照看好家务，您老这般疼我，已是我的福气。
太爷要感谢，便感谢瑞大爷的恩典就是，我也不觉得我凄惨。
或许前番命途多舛，但如今我有母亲在跟前，有大爷护持，更有您老真心待我，也觉得老天爷终究没瞎眼。”
不过太爷......”
香菱想起前番有人说焦大爱喝酒，又忙笑道：
“你还是少灌些烧刀子，这于你身体可大大不妙，若是太爷馋酒，那便让小厨房温些黄酒，搭上我新腌的脆笋佐酒罢。”
焦大闻言，愣愣看着香菱眼中纯粹的关切，心头那股积年的孤冷仿佛被暖流冲散，忽而笑道：
“好丫头，你这般贴心，比那亲生的孙女儿还要熨帖！好！听你的，往后只喝温黄酒，绝不多贪一滴！”
随后的日子，香菱在金陵等着贾瑞，焦大或是提着水火棍在庭院里巡察，或是端坐门房虎视眈眈。
该如何守护门户，便打起十二万分精神如何，但酒却是喝的少了，偶尔只跟几个上了年纪的老街坊，在门口青石墩上小酌两杯温酒。
若是香菱要出门，或是买什么药材针线，他便亲自或指派得力的长随跟着，让人别靠近惊扰。
因此这段日子，金陵贾瑞住宅，倒是安稳肃静，井井有条，焦大和香菱一内一外，弄得府邸犹如铁桶一般。
下人们也无不尽心，贾瑞回来后知道此事，也大加赞赏，说香菱愈发历练得沉稳大气了。
香菱闻言，只低头抿唇浅笑，谦逊道：
“都是托大爷洪福，焦太爷鼎力帮衬，我不过尽些本分，我还是个懵懂无知的丫头，要学的规矩还多着呢。”
......
这便是香菱的故事，她如一株生于泥沼却亭亭净植的菱花，默默承受风雨，默默散发幽香，在不经意间，已然悄然绽放光华。
只是今天，香菱听说贾雨村要来，心里依旧有些挥之不去的阴霾与疏离。
只是她现在不爱去想自己是否福薄，身世是否坎坷，没有意思，想多了，只是平白徒增烦恼。