只是贾雨村不知道，当他出门口，贾瑞站在不远处石阶上，面上温和笑意徐徐敛去，目光转深。
只静立片刻，任由秋风拂动袍裾，他忽而对旁侍小厮低语：
“去，请香菱姑娘书房叙话。”
“我有话要跟她说......”
贾瑞轻轻搓揉着手指，看着远方半明半暗天空，心中并不轻松。
......
此乃数月前之事，随后甄家倒台，贾瑞又东去苏州，又耽搁了许久，方回金陵，两人又办起潞王之事。
林林总总，不消细说。
而贾雨村自然没忘甄家故事，再一番观察后，去书苏州，请来了甄家族亲。
那位甄姑娘的身世，如今便该定了。
只是，后面，他是否能因此再进一步？
贾雨村眯着眼，望向初冬澄澈高远的天空。
清冷的阳光洒在他直裰上，却暖不透心底骤然翻腾起的寒热交织。
十五年前，也是这样的时节，他还是个寄居葫芦庙，靠抄写经书糊口的穷酸措大。
揣着那“玉在椟中求善价，钗于奁内待时飞”的滚烫野望，在青云之路的门外徘徊。
甄士隐那场雪中送炭的宴席，那沉甸甸的银两包裹，推开了他第一道门。
十五载宦海浮沉，腥风血雨，他踩着无数人的肩膀，终是爬上了这四品黄堂的高位。
今日，站在这威势日隆的贾天祥府邸前。
贾雨村恍惚觉得，那扇更高、更阔的门，似乎又在他面前徐徐开启了。
甄家倒了，树大根深的甄应嘉一夜之间沦为阶下囚，金陵城天翻地覆。
连那位在南京搅风搅雨的潞王，也悄无声息地接到北归的旨意，成了过眼云烟。
而最让他心头剧震的，是苏州传来的消息——
贾瑞，这位年轻的同宗，只带着区区几百亲随，竟深入龙潭虎穴般的太湖水寨。
谈笑间招安了积年老寇，将数千剽悍的湖匪整编收服。
这已非“胆识”二字可形容，简直是翻手为云覆手为雨的雷霆手段。
那“文武双全，算无遗策”的评语，如今响彻江南官场。
贾瑞的根基，已如磐石般稳固，令人只能仰视。
更可怕的是……
前几日在南京镇守太监何公公那暖阁里，缕缕茶烟中。
何公公压低声音传递的京中秘闻，此刻犹在贾雨村耳边轰鸣：
“……万岁爷龙颜大悦啊！再宫里，对着那些大裆们，夸得天祥跟朵花儿似的，直说贾天祥回来，朕要大用。
陛下还说了，不仅如此，这贾天祥，还立下了另一番滔天功劳，说我们日后便知——具体是何等功劳，神京还没消息呢。”
说到这里，何公公嘿的一声，感慨道：
“年少有为，智勇双全，简在帝心，这几个好事，都赶在一个人身上了，咱家都觉得白活了四十年——雨村老弟，你和他既然是同宗，你可要好好用上这关系。”
“毕竟都是自己人，都是陛下的人，陛下心里面更信咱们——而不是那些清流，更不是.......”
贾雨村听到这话，面上带笑，头皮处却是阵阵发麻。
其实在刚知道贾瑞居然在苏州单骑入水寨招安湖匪，他心中还闪过几分轻蔑嘲讽。
毕竟再怎么说，贾瑞是五品武官，哪能越过地方大员，主动插手军务，即使只是剿匪安民，对付小小草寇流贼，这行径，也未免太越俎代庖。
贾雨村甚至还想过，贾瑞会不会折戟沉沙，最后因此被御史弹劾，乃至夺职下狱？
结果——他不仅没获罪，反而得陛下在中宫这等机要之地，直白表态，夸耀称赞。
可见这贾天祥简在帝心，圣眷已隆到不可思议的地步。
自己当初被拿捏住把柄，半推半就地上了贾瑞的船。
如今看来，哪里是屈辱？分明是撞了大运，攀上了一株根深叶茂的参天巨树。
“时飞……时飞......
贾雨村心中默念着自己的表字。
久违近乎滚烫的激流，猛地冲散了年近四旬的暮气。
他深吸仲秋清冷空气，目光投向身旁管家捧着的狭长礼盒。
盒中静静躺着办妥的文书——苏州府衙正式核准的甄姑娘复籍归宗牒文。
另有苏州甄氏宗族几位仅存耆老联名签押，确认甄姑娘为甄士隐嫡长女认亲书。
甚至包含一份厘清后、象征性归她名下的祭田契书。
这便是他今日最大的礼物。
既是给贾瑞的投名状与功绩。
亦是给那位苦命甄姑娘的一份迟到的“体面”。
......
“去，通报一声，应天府贾化，特来拜会。”
贾雨村挺直了腰背，声音恢复了惯有的从容官威。
管家忙不迭应声，正要趋步上前叩响那黑漆兽首衔环的大门。
突然，一阵清脆马蹄声和轿夫沉稳脚步声打破了巷道的宁静，由远及近。
贾雨村循声望去，只见巷口转进一行颇为惹眼的队伍，打头是一乘四人抬的绿呢暖轿，轿身宽大稳重，垂着厚厚锦帘，遮蔽严实。
紧随其后是一乘二人抬的翠幄小轿，显得轻巧些，轿后跟着四名身着玄色劲装、腰佩雁翎刀的彪悍护卫。
而队伍末尾，竟是个须发皆白的老道，一身发白青布道袍，步履看似随意懒散，却偏偏能稳稳缀在疾行的队伍之后。
贾雨村心头一凛，看这规制，尤其是那领头的四人暖轿，却是女眷。
不过贾雨村心中虽有疑虑，却也不好多探究，只由下人上前引路，迈步进了正门，身影消失在门廊深处。
这边，那一行惹眼队伍已在偏侧门停稳。
打头的暖轿帘子掀起，率先下来的是位身着素青锦缎男装，却清丽秀雅的人物。
正是宝钗，她叔父新丧，虽未着大孝，但一身衣裳颜色极素，发间只簪了支素银簪子，耳坠亦是小小白玉丁香。
她身后小轿里，也下来几个衣着干净的婆子丫鬟，还提着包裹。
宝钗一下轿，目光便敏锐地扫过门前尚未散尽痕迹，心念微动，暗道：
“前番还有人到访，不知是哪位，兄长既要待客，我这般贸然前来，怕是打扰了......”
正思忖间，已有个管事婆子快步从侧门内迎了出来，脸上堆着熟稔而恭敬的笑意：
“竟是薛大姑娘来了，真真是不巧，瑞大爷此刻正在前头书房招待人说话呢。”
“大爷方才听见通报，立时吩咐了，说实在对不住姑娘，万请姑娘委屈一下，先在偏厅小坐，用杯热茶稍候片刻。
大爷说，待那边事毕，必要立刻过来与姑娘相见。”
宝钗闻言，面上毫无不悦之色，颔首道：“
妈妈客气了。是我来得不巧，扰了兄长正事。兄长百忙之中还惦记着，已是周全。我等候片刻算什么？
兄长平日帮衬我薛家，替我们一家子费心费力奔走许多，这点子小事，实在不足挂齿。烦请妈妈前面带路。”
她声音清亮柔和，一番话说得那婆子心头熨帖，连声道：
“姑娘真是通情达理、菩萨心肠，快请随老奴来。”说着便侧身引路。
宝钗随着引路的管事婆子，规规矩矩从侧门进了府。
恰逢焦大正倚在一根廊柱上，唾沫横飞地跟两个年轻小厮吹嘘自己当年在国公爷跟前如何威风，如何救主。
宝钗眼尖，认得是焦大，便停下脚步，温声唤道：
“焦太爷。”
焦大正说得兴起，闻声转头，见是宝钗，那张惯常带着几分孤拐气脸上竟也挤出些笑意来，忙站直了些。
“焦太爷身子骨瞧着越发硬朗了。”宝钗含笑说道，语气熟稔又带着恰当敬意。
“托姑娘的福，还动弹得动。”焦大咧嘴一笑。
宝钗侧头轻声吩咐身后婆子。
一个婆子立刻上前，从随身包袱里取出两个小巧精致荷包，递到焦大和旁边两个小厮面前。
“前番家叔父不幸过世，府上诸多管事弟兄们不辞辛劳，来回奔波帮衬料理，我心中着实感激。”
宝钗淡笑道：“这点微末心意，给焦太爷和几位辛苦的弟兄们打几角酒喝，暖暖身子，聊表谢意。大伙儿在我家那几日，实在是辛苦操劳了。”
这打赏，既是酬谢前番丧事出力，又是见面的常例，给焦大的稍重些，小厮的略轻。
那两个小厮连忙躬身接过，嘴里不住道谢，焦大更是咧着嘴。
他跟宝钗其实不熟，是前番去薛家处白事帮理，宝钗见他年老，口音南北皆有，便问起身份，知道后，极其敬重待之，该送的东西，送了不少。
焦大本是好面之人，你给我几分面子，我还你十分，对宝钗自然是满含敬意，忙道：
“姑娘这话说的，您我们那是没得说，大爷仁义，姑娘您也是个大善人，怪不得连香菱丫头也时常念叨您的好呢。”
宝钗美眸中掠过讶异，随即笑道：
“哦？香菱提起我？她才是个真正水晶心肝玻璃人儿的好人呢。
她如今可好？我有些日子没见着她了，很是挂念。”