薛家府邸，内外宅交界处，檐下灯笼次第点亮，橘黄光晕，残影摇曳。
薛姨妈正倚着内宅门框，频频引颈张望，口中不住念叨，莺儿等丫鬟只好在旁劝慰，同时也忍不住再嘱咐人去外宅门口留意，看看小姐是否回来了。
戌时初刻（约晚七点半），轻巧急促的脚步声由远及近，有丫鬟近来报信，惊喜低呼道：
“回来了，我们家姑娘和荣府三姑娘都回来了。”
只见宝钗扶着探春，前后各有数人拿着灯笼引路照明，两人声影在光晕里渐渐清晰，正从蜿蜒回环的长廊处走来。
宝钗步履尚稳，只是鬓角微湿，探春则明显有些疲惫，走路时右腿略有些使不上劲，全靠宝钗搀扶。
“我的儿！”
薛姨妈一颗心总算落回肚子，迎上去后，亲昵拉住宝钗和探春的手，上下打量叹道：
“你们可算回来了，宝丫头，探丫头，你们可还好？娘娘没为难你们吧？
探丫头这腿？”
宝钗展颜一笑，先让莺儿扶着探春站稳，才向薛姨妈福了一福道：
“女儿和三妹妹都好，郡主娘娘待我们甚是和气，三妹妹是初学骑射，一时用力过猛，有些脱力，并无大碍，倒是累母亲久候了。”
探春也强打精神，屈膝行礼道：“姨妈挂心了，是探春贪玩，在射圃多跑了几圈马，不妨事的。”
薛姨妈见女儿神色如常，探春虽疲态难掩，目光却清亮有神，这才真正松了口气，连声道：“没事就好，快进屋歇着。”
宝钗却口中已利落地吩咐下去：
“莺儿，去把我匣子里那瓶活血化瘀的玉肌膏取来。
文杏，去小厨房传话，晚膳摆在我屋里，清爽些的菜式，炖一盅乌鸡汤给三姑娘补补气力，再沏两盏热热的六安瓜片来。”
等吩咐完这些，她转而对薛姨妈道：
“母亲，您也乏了，先用饭吧，女儿先陪三妹妹到我屋里用膳，替她揉开筋骨，稍后再去给母亲请安细说。”
薛姨妈虽满腹疑问，但见宝钗安排得井井有条，神色笃定，心知必有内情且非坏事，便按下好奇，只慈爱地点头：
“那你们姐妹俩好好歇着，有什么需要只管吩咐丫头们，探丫头，疼了别忍着，让你姐姐好好给你看看。”
宝钗让小丫鬟们扶着探春往自己闺房走去，探春虽觉腿脚酸软，仍强撑着道：“姐姐不必如此麻烦，我自己能走。”
宝钗却不依，轻声笑道：“跟我还客气什么？今日你为我受累，这都是应当的。”
莺儿捧来玉肌膏并温水帕子，宝钗让探春斜倚在临窗大炕的引枕上，低呼一声别动，然后则亲自拧了热帕子，先替探春擦净手脸颈项的薄汗。
再小心解开探春束腕护臂，查看小臂处，膝弯处因控马磨出的青紫。
宝钗用指尖蘸取玉色药膏，细细均匀涂抹在伤处，指腹力道适中揉按，助药力渗透。
“嘶......”
膝弯处一阵酸痛袭来，探春忍不住吸了口气，却紧咬着牙关，没让声音喊出来。
宝钗动作立时放得更轻缓，抬眼看向探春时，眸中盛满疼惜道：
“疼就出声，也别忍着，平常除了偶尔给母亲服侍起居，我也很少做这些细致活计，不知道力度是否合适。”
探春见宝钗如此尽心，忙道：
“姐姐为我如此，我怕传出去，让姐姐为难，毕竟这不是姐姐该做的事。”
宝钗摇头笑道：“今日在宫里，你为我的事，竟向郡主那般恳求。
我也不瞒你，姐姐看在眼里，心里又是好笑你这孩子气的莽撞，万一弄巧成拙，也不是好顽的.....
可更多又是心疼，你是多骄傲自矜的性子，我如何不知，往日在荣府，哪怕宝玉是你哥哥，他言语冒失得罪你，你都会当场让他下不来台。
我这个姐姐，你要是觉得理亏，也会毫不留情顶撞回来。
但今天你为了我，却不顾身份体面，做出这等近乎恳求的事......”
宝钗说到这里，轻轻叹了口气，继续揉按着道：
“说来，也是姐姐的不是，从前在府里，只当你年纪小，性子又强，日常相处，虽有照拂，却也免不了拿那些女子本分，大家规矩的大道理来约束你。
我怕是惹过你不快。
如今想想，倒是姐姐囿于俗见，未能真正体谅你心中这番磊落英气，今日，姐姐在此，向你赔个不是。”
探春心头剧震，忙反手握住宝钗正为她涂药的手腕，急切道：
“宝姐姐快别这么说，我能有今日出来走动见识，有机会学这骑射本事的机会，哪一样不是仰仗姐姐在府内外的周全？
若非姐姐带我入宫，我何来这机缘？
今日之事，是我见郡主对我似乎亲近几分，便一时心急，想着替姐姐分说几句，望她莫再针对姐姐，如今想来，确是莽撞了，差点给姐姐招祸。
幸而郡主姐姐大度明理，今天反而是因祸得福了，日后她说不定还能照拂姐姐。”
宝钗嘴唇微扬，苦笑道：
“郡主愿意抬举我，我自然感念，但她若无意，也无非就是让我依旧靠自己本事经营。
我靠双手立身，倒不那么在乎外人一时捧高踩低。
毕竟之前那么苦的日子，我也咬着牙过来了。
我却在乎你受委屈，不想因为我的缘故，让你在郡主面前折了骨气，否则就是我的过错了。
你这番情意，便是亲生的妹妹，也不过如此了。
今天郡主说你是她的妹妹，那你更是我的嫡亲妹子，日后我们姊妹二人互相扶持依靠。
姐姐固然出身商贾，比不过国公府门第清贵，但也不会让你在外人面前矮了半分。”
宝钗有自己的谋算远虑，这不否认。
但她亦有柔软之处，从小父亲去世，母亲天真，哥哥荒唐，让宝钗只能早早扛起家业，用沉稳持重来掩盖心中的孤寂不易。
她有时候也想有个嫡亲姐妹，与她一起分担风雨、分享悲喜——如今有了，那便是探春，既是姨表姊妹，也是嫡亲姊妹。
“宝姐姐......”
探春咬着朱唇，眼眶含雾，却没有说话。
这话也直击中了探春的心房。
她虽有母亲，但母亲相当于没有，虽有父亲，但父亲如同生活的路人，虽有弟弟，但弟弟视自己为寇仇，
虽还有一个所谓嫡母，但嫡母也不过是因为要博贤名、图省事，用她来装点自己慈善门面，随便再用她为自己解决不想得罪人的麻烦。
偌大的一座府邸，除了宝玉迎春，真心实意把她当做妹妹来爱护在意外。
其他人对她也只是表面客气，还讨厌她一个庶女，居然精明强干，也想充起嫡传主子的款了。
但宝玉愚顽，又总是护不住人，探春柔善，也常常自身难保。
再加上这两个月探春协助王熙凤管家，不知遭遇多少闲言碎语，明枪暗箭，许多刁难算计，需要才十四不到的探春用刚强意志奋力抗住。
坚硬的外表背后，是疲惫已久的心灵，需要一座宁静港湾，让她暂避风浪，汲取温暖。
如今宝钗这番披肝沥胆，直言交心，就像是久旱甘霖，让探春长久紧绷的心，仿佛找到了倚靠。
探春想哭，想流泪，想靠着宝钗诉说自己的艰难与委屈。
但她又怕流泪起来反让宝钗担忧难过。
且她本就不是悲春伤秋的性格。
千言万语，百转柔肠。
最后探春只吸吸鼻子，压住百感交集，略带顽皮一笑道：
“宝姐姐，这些话都不用说了。
你也知道，我大哥早逝，二哥宝玉又是混世魔王的性子，弟弟则是小冻猫子，只是一味混闹不知上进。
堂表姐妹中，我就数和宝姐姐还有林姐姐最是投契。
姐姐待我好，我心里都记着呢，为姐姐分忧解难，也是我应尽之意，我之前只担心力有不逮，不能为姐姐周全。
所幸今天有惊无险，还得到了郡主青睐，日后我们在宫里宫外，又有了一份意想不到的助力。
对了，宝姐姐是否跟林姐姐有来往，林姐姐一去数月，现在又如何了？”
探春想揭过前番话题，自然一转，提到黛玉，关切笑道：
“说起来，林姐姐过完年便跟琏二哥回了扬州，如今已然快六月了，记得她走前那段时间，我还和她在一个屋里共眠过，聊了很多体己话。
我也与她通了几封信，也知姑父身子好些了，宝姐姐可有林姐姐别的消息？
姑父公务繁重，也不知道她什么时候可以北返？”
宝钗听着探春的话，淡淡一笑，知道探春心意，也不再多说。
她此时只手上动作未停，想到黛玉，微笑道：
“你和林妹妹来往倒是比我要多，我和林妹妹半年来没有一封书信往来。
其实之前我和林妹妹还有些不快，但半年前我家蒙难，她也跟你一样，默默为我做了许多事，这分情意，我始终记着。
只是我一直顾虑她性格敏感，有时候难免多想，我想给她去封信，又怕她疑心，因此也就罢了。”
探春摇头道：
“姐姐对旁人都是思虑周全、面面俱到，对林姐姐又何必如此拘谨，你们之间的事，我也知道些，其实只是误会。