荣庆堂内，满室熏香却压不住隐隐浮动的焦灼。
陪侍在一边的探春面上不动神色，还在与甄四小姐攀谈，心中却早是心不在焉。
这段时间她在府内处理繁杂庶务，在府外借场地骑马练剑，多是宝钗帮忙。
两人关系乃莫逆之交，如今不亚于亲生姐妹。
不知宝姐姐现在如何？身体是否无碍。
探春正思量间，王熙凤已把此事打听清楚，扶着平儿的手，踩着香风掀帘而入。
她头上金凤衔珠步摇颤巍巍晃动，脸上却没了平日的张扬笑意。
“老祖宗息怒，我得了信儿，立马叫来旺带人先去凝芳阁左近瞧瞧情形，护着妹妹要紧！”
“他回了话，说是辰时二刻，一伙凶神恶煞的汉子，足有十来个，蒙着脸提着棍棒，冲进凝芳阁一通乱砸，专拣值钱的香料头面下手！
铺子里的伙计和掌柜上去拦，被打伤了好几个，亏得薛家妹妹雇的一个姑娘，胆子大，有分量。
她当时在后头库房点账，闻声不对，立刻让人锁了通往后院的门闩，又命小厮从后街翻墙去报官。
这才没被那群杀才冲进去伤着，如今人还在铺子里守着残局呢！
薛妹妹已然带着人过去了，她说此事本不想惊动我们，但既然老祖宗知道了，那极感谢老祖宗的情。
但她说先自己酌情料理了，若还是不妥当，再来求老祖宗恩典。”
听到此话，厅内一片抽气声，王夫人捻着佛珠的手指顿住，眉头紧锁，邢夫人却撇了撇嘴，没吭声。
倒是坐在探春旁边的甄家四小姐甄雨，惊惧之余，眼中也闪烁几分奇异。
她低声对探春道：
“竟有这等事？光天化日，天子脚下，就敢如此行凶？
不过我听说尊府那位薛姐姐，也是个有胆识的，兄长发配辽东，家里就靠她支撑门面，料理买卖，倒是让人佩服......”
后面的话甄雨没说，只化作一声幽幽轻叹，叹息里，有敬佩，更有茫然。
她如今亦是待选之身，未来的路只有那四四方方的宫墙。
薛宝钗这束在宫墙之外，凭本事搏出一方天地的光，对她而言，是惊心动魄的传奇，亦是可望而不可即的镜花水月。
探春这几日跟这位年纪相仿的甄雨也很投缘，正想安慰几句，就听到贾母冷道：
“岂有此理，是哪路不开眼的混账？这等凶事都做的出来。
凤丫头，再多派得力的人手过去！务必护好宝丫头周全。
再去找你家公公，让他去问问朋友，这究竟是怎么回事。
宝丫头是得罪了哪些人?这些人背后是什么来路？让他少喝点酒，先把这事琢磨清楚。”
贾母心想宝钗如今办了皇差，满神京还敢砸她场子的人，绝对不是一般人，这事可得细细打探下。
“老祖宗放心，这些事我来办好。”
王熙凤应得干脆，立刻转身对平儿低声吩咐几句。
探春心念电转，知道此刻不便久留，也无心再行闲谈。
她寻了个由头，向贾母王夫人告退：
“老太太，太太，园子里几处花草这两日要分盆，孙女儿得去看着些，免得那些婆子们又毛手毛脚。”
贾母正心烦，只摆了摆手：“去吧，仔细些。”
探春就此先行离开，一旁整场不发一言的迎春也忙跟着退场。
只剩下几位长辈撑住场面，王夫人抓住自己说话机会，对客人甄雨安抚道：
“四小姐莫惊，那位宝姑娘是个有福气有造化的，此番虽有小厄，必能逢凶化吉。
四小姐安心在府里住着，待选之事自有宫里规矩，咱们府上也会尽力周全。
宫里头还有我们家大姑娘，最是个和气周全，你入了宫，若有机会，彼此多亲近走动，姐妹间互相扶持，便什么都不怕了。
咱们这样的人家女儿，原该如此。”
邢夫人也难得地挤出点笑意附和：
“正是这话，大姑娘那孩子，最是稳重得体，有她照应着，四小姐只管把心放在肚子里。”
甄雨听着这些话，心中那根紧绷的弦被轻轻拨动一下。
她抬起那张娇俏明媚的脸，努力绽开个符合大家闺秀标准的笑容，眼底深处对自由的向往被小心翼翼藏起。
“多谢老太太，太太们垂怜。
大姐姐的贤德，我早有耳闻，心中仰慕，若蒙不弃，日后定当好好向姐姐请教。”
......
迎春正带着自己的丫鬟绣橘，沿着抄手游廊慢慢走着。
她手里捏着素色丝帕，轻声对绣橘叹道：
“宝姐姐也是不易，好好的凝芳阁遭了殃，薛大哥又远在流放之地，只剩下她们母女支撑门户，往后的日子怕是更难了。”
绣橘附和道：“姑娘说的是，这世上的女子，大多都是身不由己。”
“可不是么。”迎春叹了口气，目光转向荣庆堂的方向，语气里带着几分心疼道：
“就说三妹妹，年纪轻轻的，偏要担起管家的担子，里里外外费心费力，省俭用度是为了府里长远，却不知得罪了多少人。
那些背地里的闲话，想来也不会少。”
两人正说着，就见司棋提着个小食盒，从前面角门拐了过来。
她如今在贾琮身边当差，气色比从前好了不少，见了迎春，也并不介意，忙笑着上前见礼。
迎春想起前事，还有些不好意思，只低声道：“司琪，你这是去做什么？”
司棋笑道：“我妈新做了杏仁酪，我想三姑娘如今辛苦，便给她送去，补补精神。”
迎春等人感叹不已，司棋笑道：“也是该的，当年若不是三姑娘仗义执言，帮我脱出厨房那档子是非，我如今还不知在哪个角落里受气呢。
三姑娘是真性情，一心为公，就是太刚直了些，容易招人记恨。”
迎春想到探春平常好处，想起一事，又叹道：
“前几日我生辰，本想着悄悄过了便是，连老爷太太我都不曾禀过。
不想三妹妹记着，特意备了小宴，还送了我一支玉簪，倒是比我自己还上心。”
几人边走边聊，不知不觉就到了赵姨娘院子附近，司棋说赵姨娘好歹是三姑娘母亲，她也去看看，迎春便跟着过去。
她们走近赵姨娘院子，却没见到有人，看来赵姨娘有事出去了，几人便准备先行离开。
没想到路过院外老槐树下，却听到旁边传来几声压低了的议论，字眼儿好像跟探春有关，并不是什么好话。
司棋耳尖，当下就停住了脚步，眼神一沉。
迎春素来胆小，可事关探春，她心里竟莫名生出几分底气，忍不住听了起来。
只听到几个婆子议论道：
“啧啧，三姑娘如今可真是威风！连二奶奶都让她三分呢！”
“可不是么？裁了咱们多少月例油水？连厨房里给主子预备宵夜的份例都卡得死死的！倒显出她能耐了！”
“哼，她倒拿起主子的款儿来了，赵姨娘也是，自己肚子里爬出来的凤凰，如今倒来啄自家人的米！”
“听说赵姨娘昨日去寻她，为赵国基舅舅求个采买上的差事，硬是被三姑娘堵了回来，一点情面不留。
气得赵姨娘在屋里直哭呢！亲娘都这样，咱们算什么？”
“亲娘？她眼里怕只有太太是娘！”
有个婆子冷笑道：
“攀了高枝儿，自然瞧不上生养她的那个了，环三爷也是可怜，摊上这么个一心只往上爬的姐姐。”
最后这句，刻意拔高了声调，明摆着是挑唆。
“我这三姐姐眼里只有富贵荣华，哪里还记得我这个弟弟。
她连亲舅舅的忙都不肯帮，真是屋里养出了头白眼狼，在她心里，宝玉才是她亲兄弟，我是路边的野种。
她不想想，我是野种的话，她又是什么好货吗？大家一桶胡子里两个球，谁比谁高贵？”
却是贾环的声音，没想到他小小少年，对自己姐姐也如此刻薄。
这些话恶心恶毒，连迎春听得都是脸色涨红，手指紧搓贴身白帕。
司棋更是火冒三丈，再也按捺不住，从树后走了出去，柳眉倒竖道：
“你们几个老货！吃了熊心豹子胆了？敢在这里编排主子的是非！”
她声音又脆又亮，像鞭子一样抽过去：
“三姑娘管家，是老太太，太太点的头！裁的是那些不该有的浪费，省的是府里的银子！
碍着你们偷鸡摸狗，捞油水了是吧？一个个黑心烂肺的东西！再敢胡吣，我这就去回二奶奶，看你们这身老皮还披不披得住！”
几个婆子猝不及防，被她骂得一愣，又因为只见到司琪，没见到后面迎春，随即就恼了，心想你一个现在跟着不得宠庶子的丫鬟，也配教训我们？
一婆子冷道：“司棋姑娘，我们议论，关你什么事，也在这里放屁？敢情你是得了三姑娘什么好处，这般替她卖命？”