“这贾瑞不愿意见我们，如之奈何？”
薛姨妈脸色惶然，刚刚浮现的希望，此时破灭了。
宝钗也轻叹一声，随即按住母亲的手道：“罢了，妈，瑞大爷既如此回话，自有他的道理，不必强求了。
本来也是我们平常疏于走动，现在突然又说有大事去找他，他这番态度，也属正常。
“哥哥的事情，我们且先花钱打理一番，下次送上重礼，再去见瑞大爷，如果如此一来，瑞大爷还是不搭理我们，那也就罢了。”
正说着，又有外面负责处置产业的忠仆薛义进来回事。
薛义五十上下，是从金陵跟着薛家上京的老人，此刻面带忧色，回禀道：
“太太、姑娘，方才文德街聚金阁的王掌柜派人来报，说是有人想盘下咱们那铺面，看货谈价，催着请薛家派个能做主的人过去商议。”
这段时间，薛家正在低价出手各类不赚钱的店铺，以图回笼资金，聚金阁这家店向来不赚钱，每年都在亏损，如今要被卖掉，以求拿到现金流。
之前还担心没人盘下此店，听到有买家出手，薛姨妈精神稍振，连忙道：“有人要盘铺子？好好，赶紧备车，我这就过去。”
“这可使不得。”薛宝钗和薛义几乎是同时出声。
薛姨妈今日在狱中受了惊吓，又接连悲恸，此刻面色依旧灰败，身子摇摇欲坠，哪像能处理事情的样子。
薛义躬身道：“太太，您这身子骨哪里经得起车马劳顿？不如老奴去一趟，与掌柜们细谈便是。”
薛宝钗却摇摇头，她心中已转了念头，眼神清明冷静想：
“义伯虽可靠，但此等变卖祖产之大事，需薛家血脉亲至方显诚心，且许多事情义伯不了解，怕他稀里糊涂，便把店铺低价出手了，反而浪费了薛家多年心血。”
这家聚金阁，宝钗常去查账巡视，知道此地位置极佳，只是哥哥不上心，掌柜又懒散，所以这家店才没有为薛家赚钱。
如果是薛宝钗主事，她肯定会大刀阔斧，把那些人浮于事之徒通通清理出去。
可惜她没这个条件，也不想因为此事跟兄长起冲突，便就罢了。
宝钗就说母亲不宜劳累，还是我去一趟吧。
薛姨妈闻言，眉头皱起，犹豫道：
“你是未出阁女儿家，这样抛头露面，不合规矩，会不会惹人闲话？”
宝钗却道：“妈还记得父亲曾经讲过的薛家旧事吗？
昔日太祖皇帝初起之时，饷银吃紧。
曾祖父薛公日夜奔走筹措，他的嫡亲同胞妹妹，我们薛家那位先辈姑奶奶，也是替兄替家出力，不去在意世人眼光，而是抛头露面，亲自与各地大商贾接洽谈判，押运银钱。
那位姑奶奶也因此立下大功，被太祖皇帝封为奉国夫人。
若没有她和曾祖父联手操持家业，勠力协成从龙之功，我薛家怎能与贾家、王家他们并驾齐驱？”
薛姨妈自然知道这等典故，但忙道：“那可是乱世，跟今时不一样。”
薛宝钗却又道：“事急从权，咱们本就是江南商贾起家，许多位曾祖母、姑奶奶年轻时也都是这么亲力亲为过来的，规矩、体面，在家族存续面前，只得先放一放。
眼下家中遭此大难，可不就是我们的乱世？我若不出来，妈妈还能指望谁呢？”
这话让薛姨妈一时语塞，细想女儿所言，确系薛家真实往事，又见女儿神色坚定，只得同意。
但随即薛姨妈想到一事，又道：
“如今家中多事，你毕竟是个女儿身，许多事情无法名正言顺处置，要不传信，让你叔叔北上，或许他可以帮我们。”
“你叔叔的孩子宝琴和薛蝌都是好的，你们自幼也算熟悉，若是在一起，说不定你还能有个帮手照应。”
此时薛蟠，薛宝钗二人的叔叔还未过世，他算是薛家的长辈。
于是薛姨妈就有了请让他出来主事，替孤儿寡母称门面的心思。
但宝钗却心想，如若叔叔过来，那么薛家在神都的产业，恐怕不知会被叔父如何插手。
这是父亲辛苦打拼的家业，不到万不得已，不能轻易送人。
想通这点，宝钗一边示意莺儿去准备出门的男装，一边平静道：
“妈，叔叔在金陵老家也有家业营生，且当初父亲故去后，我们分家也还算分明。
值此多事之秋，骤然召他们北上，未必适宜。人多嘴杂，意见反难统一，等哥哥之事有了眉目，再行定夺吧。”
薛姨妈想想也是，不再多言，只反复叮嘱薛义和跟着去的丫鬟婆子务必仔细照看姑娘。
……
马车在渐浓的暮色中驶向文德街。
车厢内，莺儿小心地帮薛宝钗整理着身上的儒巾长衫，黛青色直裰略宽大，遮掩了少女玲珑的曲线，虽依旧难掩那份钟灵毓秀之气，但总算不那样引人注目了。
宝钗轻轻掀开帘子，打量着外面华灯初上的街市，心中万般滋味翻滚。
抛头露面，商谈买卖，这于她这等闺阁千金而言，实是前所未有之事。但为了这风雨飘摇的薛家，她不得不迈出这步。
甫一下车，文德街的热闹喧嚣便扑面而来。
然而这份热闹，却与薛家的聚金阁无关，斜对面的逸墨轩，灯火通明，人声鼎沸，几无立锥之地。
而聚金阁则是门前冷落鞍马稀，自家那富丽堂皇的大门，此刻在渐暗的天色下，竟透出一种颓败的灰暗。
薛宝钗心下一沉，带着薛义、莺儿和两个健仆步入店中。
但一进门，宝钗便微微蹙眉，只见店内寥寥几个伙计，不是在柜台后打盹，便是在角落围着张破旧小桌，竟公然摇着骰子赌博取乐。
掌柜王学倒是坐着，手里盘着一对核桃，见有人进来，也不过懒懒抬眼，待看清是自家小姐带着薛义，脸上却无太多恭敬。
毕竟薛家出事，他早知道，在王学看来，即使薛家曾经阔过，但出了这等大事，恐怕再难翻身。
这个之前对自己颐指气使的薛姑娘，也不过是个闺中弱质，哪有什么理事的能耐？
只见王学慢悠悠起身，皮笑肉不笑道：
“哟，薛姑娘来了？天寒地冻的，难为您亲自跑一趟，家里大爷……可还好？”
宝钗身后的莺儿气得柳眉倒竖，刚要开口呵斥这些不知尊卑、玩忽职守的下人，却被宝钗一个极淡的眼神止住。
只见宝姑娘神色不变，目光在王掌柜脸上扫过，心中已然明白大半。
树倒猢狲散，人情冷暖，不过如此，想来王学已找好了退路，才这般有恃无恐。
今日是为了出手店铺，没必要在此等事上浪费精力。
“有劳王掌柜挂念，大爷的事，家中自有章程，掌柜传话说有买家要看铺面？我便来谈价了。”宝钗把话引到正题。
王学嘿嘿一笑，搓着手道：“是，是，买主就在楼上雅间歇着呢，气派得很，说是诚心要盘这铺子，价码也出得爽快。”
“只是薛姑娘毕竟是闺阁千金，只有您来出面做主，而不是家里大爷或老爷来，是否显得咱们薛家怠慢，不够郑重其事？”
宝钗冷道：“我是此间主家，家中之事，我自然可以决断，王掌柜且去带路，其它无需你多虑，我自会与买主分说。”
闻言，王学心中冷笑，想你薛家都危在旦夕，你还装小姐的架子体统，真是死要面子活受罪。
不过他面子上也没太多显露，只是嘿嘿两声，当先引路上楼。
薛宝钗一行人随之上楼，只见楼上雅间布置倒还雅致，推开雕花木门，里面坐着两位男子。
主位上是一位四十岁上下、身材清瘦的中年文士，气质内敛。
他身旁侍立着一个二十岁左右的青年人，还算俊秀，见到薛宝钗，神情微变。
因为薛宝钗至少样子还是男扮女装，所以王学称呼宝钗为薛公子，说宝钗是薛家如今的主事人。
但待宝钗坐下，那中年文士的目光便如实质般投来，似笑非笑问道：
“王兄真是眼拙了，这哪里是薛公子，实在是一位男扮女装的姑娘？
不知姑娘是薛家是薛家何人？”
此人语气倒并非轻佻，而是带着一丝探究和了然。
雅间内霎时一静，宝钗倒也坦然，心想既然被看破了，那就实话实说，于是扫了王掌柜一眼，这人就赶紧哈腰上前，赔笑道：