程嘉岳和甄应德见状，也松了口气，连忙拱手告辞。
待他们走后，门扉合拢的瞬间，林如海再也支撑不住，猛地扑倒在书案上，咳得浑身痉挛蜷缩，喉间涌出的鲜血虽不似前日喷溅，却浸透前襟。
“老爷！”
李姨娘和丫鬟们哭声一片，手忙脚乱将他抬回内室，姨娘更是心如刀绞，泪如泉涌。
林如海牙关紧咬，面色青白如死灰，在剧咳的间隙，才挤出声音道：
“只看这次朝廷来人，是否能斩断这盐政毒瘤，我是不中用了。”
“人生自古谁无死，留取丹心照汗青呀。”
林脑海中闪过文天祥的绝命诗，他已经尽力了，其它事情，只能交给后来者来办。
......
扬州知府甄应德的私邸内，炭火烧得极旺，驱散了外间的刺骨寒意。
一张铺设锦褥的黄梨木榻居中，旁边设着紫檀小几，几上还摆好了壶烫得滚热的绍兴女儿红，并数样精致的扬州细点。
甄应德亲手为程嘉岳斟满一杯热酒，自己也端起一杯，脸上先前在巡盐御史府门强装出的关切早已消失无踪，取而代之的是压不住的轻松：
“中丞大人，快暖暖身子。”
“唉，看林盐政方才那光景，恐怕已是油尽灯枯之相，强撑罢了。怕是大限就在眼前了？”
他抿了口酒，辛辣滚入喉肠，话锋带着试探。
甄和林的关系一直不好，两人派系不同，许多事都有矛盾，只不过林代表着朝廷，甄虽然是甄家之人，但也要避开锋芒，曲意迎合。
现在林快走了，对他来说，倒是要轻松了。
程嘉岳端坐榻上，倒没有立刻饮酒，只是让那氤氲的热气拂过冰凉的指节，才圆融道：
“生死之事，自有天命，非我等凡夫可妄加臆测。”
“只是......这巡盐御史一职，执掌两淮盐务命脉，国之重器也，陛下此番特遣天使驾临，恐怕不止是问疾那么简单，更有物色继任、考察局面之心啊。”
他抬起眼，意味深长地看了甄应德一眼，轻啜一口温酒，悠悠道：
“听闻保龄侯史鼎史侯爷，与贵府是通家之好？”
甄应德眼睛猛地一亮，心领神会，喜道：
“我甄家和神都贾家是老亲故旧，而贾家的故荣国公夫人，便是保龄侯的亲姑母，可谓联络有亲，荣损共通。”
“而史侯爷的为人，是出了名的稳重通达，深明大体，是个可以合作的人。”
他刻意将稳重通达、深明大体几个字咬得极重，暗示对方绝非林如海那种不顾利害的人。
有这层关系在，这位新钦差未必不是一道可走的门路。
程嘉岳微微颔首，品着酒香，不再多言，只道：
“有这层关系，是好开端，盐务关乎国本，更系江南千万生民生计，万万乱不得。”
“待天使抵埠，我等自当同心戮力，妥善应对，以保江南盐政大局无虞。”
甄应德连连点头称是，殷勤为程嘉岳续上热酒。
两人默默对饮，炭火噼啪作响，暖意融融的室内弥漫着酒香。
至于辽东边关的饥寒交迫、中原流民的易子而食与淮北盐场每日累死的役夫，他们也顾不得了。
毕竟蝼蚁般卑贱的草民即便饿成白骨，也不会撞破扬州城的朱门高墙。