洛阳·城东·某闲置府邸
夜色浓稠如墨，沉沉地压在洛阳城头。
宵禁的梆子声早已响过数遍，白日里隐约的汝州战鼓彻底沉寂下去，只余下死一般的寂静，以及更深沉处，那无声涌动的暗流。
城东这座久无人居的府邸，荒草丛生，廊柱剥蚀，在黯淡的月色下如同蛰伏的巨兽骸骨，散发着衰败与阴森的气息。
最深处的偏厅，门窗紧闭，厚重的帷幕遮挡了最后一丝可能泄入的光线与声音。
厅内只点燃了一支粗短的牛油蜡烛，昏黄的火焰在穿堂风中挣扎跳动，将两道对坐的身影扭曲放大，投在斑驳的墙壁上，如同鬼魅共舞。
烛泪无声滑落，在积满灰尘的楠木案几上凝成暗红的琥珀。
刘备一身深色布衣，袖口微沾尘土，显是避人耳目疾行而来。
他盘膝而坐，腰背挺直如松，脸上惯常的温和笑意被一种沉凝取代，手指无意识地捻着衣角粗糙的布料。
曹操则随意地斜倚在对面一张破旧的圈椅上，玄色深衣几乎与阴影融为一体，唯有一双狭长的眼眸在跳跃的烛光下闪烁着冷静锐利的光，仿佛深渊中亮起的寒星。
“孟德兄。”
刘备的声音低沉而清晰，打破了压抑的沉默，开门见山：
“陈琳刚走不见，何进开价，陈留、东郡双郡太守之位，换我北军五校效命，助他破董卓。”
曹操闻言，嘴角勾起一丝预料之中的冷笑，那笑容里没有丝毫暖意，只有洞悉世情的讥讽：
“两郡之地，呵呵，何屠夫这次倒是大方，看来他还算是个明白人，知道不花大代价，我们肯定不会选择他。”
他身体微微前倾，烛光在他脸上投下明暗交错的阴影：
“李儒那条毒蛇也找了我。”
“哦？董卓开出了什么价码？”
刘备抬眼，目光如炬。
“先锋大将，节制五十万西凉铁骑，其中十万重甲【西凉铁骑】。”
曹操的声音平淡，仿佛在说一件寻常事：
“外加...事成之后，沛国全境，永作我曹氏封地。”
他刻意停顿了一下，目光紧锁刘备的反应。
饶是刘备心志坚韧，听到“沛国封地”四字，瞳孔也禁不住微微一缩。
封邦建国，扎根故土，这是多少豪强的终极梦想！
他深吸一口气，缓缓道：
“董卓亦是下了血本。看来九江一战，不仅惊了何进，也吓到了这位西凉霸主。”
“正是！”
曹操猛地坐直身体，眼中精光暴涨：
“玄德，这便是你我今日密会之由！
何进也好，董卓也罢，开出的价码不可谓不诱人。
但你我皆知，若我二人各自投效，即便手握重兵神将，最终也难逃沦为他人手中利刃、事后卸磨杀驴的下场！
何进麾下诸将哪个是好相与的，吕布那厮，更是视我等如无物！
至于董卓...西凉军自成体系，李儒、华雄、李傕郭汜之流，岂会真的容我们扎根？”
刘备深以为然地点了点头，脸上的沉凝之色更重：
“孟德兄所言极是。单打独斗，你我无论投向哪一方，最终话语权都极为有限。
即便能得一郡安身，也如无根浮萍，随时可能被倾覆。”
“所以....”
曹操的声音斩钉截铁，带着一股不容置疑的决绝：
“唯有你我二人，依旧抱团！
无论选择加入哪一方，都必须以你我共同进退为前提！
两股力量合一，便是足以撬动汝州天平，乃至决定洛阳命运的砝码！
届时，无论是何进还是董卓，都必须给予我们足够的尊重和真正的自主之权！”
“正合我意！”
刘备眼中也射出锐利的光芒，斩钉截铁地赞同。
这便是他们两次合作后牢不可破的默契与共识，是他们在这乱世漩涡中不被吞噬的根基。
“你我一体，进则同进，退则同退，方能在这盘杀棋中争得一片真正属于自己的天地！”
达成了这个最根本的共识，两人紧绷的气氛缓和了些许。
曹操重新靠回椅背，手指轻轻敲击着圈椅扶手，发出笃笃的轻响，如同敲在未来的脉络上：
“那么，玄德，说说吧，你我心中...更倾向何方？”
刘备沉默片刻，烛光在他脸上明灭。
他端起案上一个残破的粗陶碗，里面是凉的清水，润了润喉咙，才低沉开口，声音里带着一丝难以化解的沉痛：
“于情于理，我更希望选择董卓。”
曹操眼中闪过一丝“果然如此”的了然，轻轻颔首示意他继续说。
“其一，恩师卢公，还有皇甫公、朱公，皆是死于何进麾下吕布之手！
此乃血海深仇！若非时势艰难，备恨不能手刃此獠，为恩师报仇！”
刘备的声音压抑着刻骨的恨意，握着陶碗的手指关节微微发白：
“在还有选择的情况下，我刘备岂能屈身事仇，投效何进帐下？”
曹操对此深表理解，卢植、皇甫嵩、朱儁，皆是国之柱石，他们的陨落不仅对刘备是打击，对整个士林也是巨大的损失。
而吕布依附何进，确实成了横在刘备与何进之间一道巨大的血痕。
“其二，”
刘备调整了一下呼吸，继续道：
“孟德兄之前所言极是。董卓出身凉州，根基浅薄，手下几乎全是武夫悍将，董帅若真能入主中原，他需要庞大的士族力量来治理江山。
兖豫士族，门生故吏遍天下，人才济济。你我若能助他成事，作为最先投靠他的核心力量，我们背后的兖豫士族，必将迎来前所未有的机遇！
这将撬动整个中原的格局，远非何进能许诺的虚妄官职可比！”
曹操眼中流露出强烈的共鸣和兴奋：
“玄德所言，正是我心中所想！
何进与汝南袁氏勾结，早就将兖豫士族视为眼中钉，百般压制排斥。
投靠何进，不过是饮鸩止渴，即便一时得势，未来也必遭清算！
而董卓不同，他是军旅出身，更是朝廷敕封的凉州牧，名分上亦有可取之处。