办公室里此起彼伏的电话铃声突然毫无征兆地全部停了下来。
紧接着，办公桌中央那部电话响了。
只有这一部。
单调急促的铃声在办公室里回荡，显得格外刺耳。
伊森看了一眼来电显示，抬头看向里奥。
“是伊利。”
里奥对此毫不意外。
罗恩·史密斯，那个敢在市政厅门口脱衣展示伤疤的老家伙，显然已经联合了所有惊慌失措的市长。
这老头现在手里握着整个“工业复兴联盟”的谈判筹码。
里奥深吸一口气，拿起听筒。
“早上好，罗恩。”
里奥声音平稳，听不出一丝慌乱。
“好个屁。”
史密斯声音粗砺，愤怒几乎快从听筒里冲了出来。
“里奥，我不想听你的外交辞令，告诉我，为什么圣克劳德退出了？”
“圣克劳德资本发了公告，说这是风险控制，但我问你，到底是谁的风险？是你的，还是我们的？”
史密斯单刀直入。
“大家都在传，匹兹堡的资金链断了，你是不是打算赖账？如果是，我现在就带着人去匹兹堡，哪怕是把市政厅的砖头拆了卖，我也要拿回属于伊利的钱。”
里奥靠在椅背上，即使隔着几百英里，他也能感受到史密斯身上那种亡命徒般的气息。
“罗恩，冷静点。”
里奥语气严肃，他在犹豫，犹豫是否要向这位盟友展示真相。
如果告诉史密斯，他们赖以生存的资金池其实已经被一个贪婪的女人盯上了，这个本就脆弱的联盟可能会瞬间崩塌。
但如果不说实话，那些拙劣的借口能骗过他吗？
“罗恩。”
里奥深吸了一口气，做出了决定。
“我不想骗你。”
“这确实是风险控制，但这是因为圣克劳德资本。”
里奥的声音低沉了下来。
“伊芙琳·圣克劳德，她想吞并你们。”
电话那头陷入了沉寂，随后传来了史密斯压抑的呼吸声。
“罗恩，去看看现在躺在伊利市政账户里的那些票据余额，你自己心里很清楚那个数字有多庞大。”
“在过去的一个季度里，你们为了抓住这根救命稻草，为了让停摆的工厂重新转动，做出了什么。”
“你们重启了高炉，工人们实行三班倒，机器二十四小时轰鸣。你们把仓库里积压的钢材，把刚刚生产出来的每一根螺纹钢，全部装上了火车，发往匹兹堡，发往联盟中任何一个需要的城市。”
“你们获得了美元，但同时也获得了大量的票据。”
“罗恩，你我都是聪明人，我们都清楚，这个票据系统本质上就是一场精心设计的金融游戏。”
“当这些票据只是在城市之间流转，用来交换水泥、玻璃或者服务的时候，一切看起来都很美好，这就是信用货币的魔力。”
“一旦你们想要把它变现，一旦所有人都挤在那个狭窄的出口想要把这些数字换成真金白银的美元时，那就是流动性危机。”
“这就像是一场音乐椅游戏，椅子只有那么几把，但想坐下的人却越来越多。”
“圣克劳德不会老老实实地等着你们把所有的票据都兑换走。”
“她在等那个临界值。”
“等到你们手里的票据积累到足以压垮你们财政的时候，等到你们不仅想要兑现利润，甚至需要兑现本金来维持运转的时候。”
“她就会关掉音乐，撤走椅子。”
“那时候，你们会被这场游戏彻底摧毁。你们会被迫用你们最宝贵的资产，去填补这个由数字构成的黑洞。”
“我只是没想到，这一天会来得这么快。”
“我原本打算先下手为强，通过行政命令暂停兑付，来阻断她的收割计划。”
“但我没想到，她比我更快。”
“她抢先发布了那个公告，把这盆脏水泼到了我头上，同时也把刀架在了你们的脖子上。”
里奥坦然承认。
“现在的局面就是，如果我们继续开放兑付，资金池会被瞬间抽干，然后你们就只能去求她，把城市卖给她。”
“只有暂停兑付，只有先把钱锁在系统里，我们才有机会活下去。”
“罗恩，我知道这对你来说很难接受。”
“兑付的困难点不在于系统里没有钱，而在于信任的崩塌。一旦恐慌开始蔓延，没有任何一个资金池能经得起所有人的挤兑。”
“即使我现在把匹兹堡所有的家底都拿出来，也填不满这个因为恐惧而无限扩大的黑洞。”
“我们只能止血，哪怕是用最粗暴的方式。”
“接下来，我会正式签署行政命令，宣布匹兹堡进入金融紧急状态，并暂停所有跨城票据的美元兑付业务。”
电话那头沉默了几秒钟。
史密斯听懂了。
“里奥，我不管你编了什么理由，也不管那个女人想干什么。”史密斯的态度十分强硬，“我只知道一件事，我现在手里的这些票据，因为你们两个的斗争，变成了废纸。”
“你为了不让她吞并我们，所以先动手把我们的钱扣下了？”
“这有什么区别？”
史密斯发出一声冷笑。
“你暂停兑换，是在要我的命。”
“我们要看到钱。立刻。”
里奥握着听筒的手指微微收紧。
他知道，关键时刻到了。
对于史密斯这种在地方政治泥潭里打滚了几十年的老油条来说，空口白话是没用的，必须拿出真金白银的筹码。
“罗恩，我知道你的难处。”
里奥握紧了听筒。
“所以我准备了一个补偿方案。”
“从即刻起，所有暂停兑付的票据，依然具有法定支付效力，并且，为了感谢各位盟友在这个特殊时期的信任……”
“凡是持有票据不进行兑现的城市账户，将在半年后获得额外百分之五的持有奖励。”
“百分之五？”史密斯的声音变调了，“你是说利息？”
“你可以叫它利息，也可以叫它奖励金。”里奥说道，“这笔钱将直接从匹兹堡的财政盈余里划拨，这是我对大家的补偿。”
“百分之五……”
史密斯在心里飞快地盘算着。
对于地方财政来说，这几乎是一个不可思议的高回报率。
现在的联邦基准利率低得可怜，里奥给出的这个数字，是在用高息揽储。
“你哪来的钱付这个利息？”史密斯敏锐地察觉到了不对，“如果你的资金链没问题，你为什么要给这么高的利息来阻止我们兑付？里奥，你在玩庞氏骗局吗？”
“这不是骗局，这是时间差。”
里奥回复道：“罗恩，你得看清楚局势，如果你们现在急着兑现，正好中了她的下怀。她会用极低的价格收购你们手里的票据，然后反手控制你们的城市。”
“我现在暂停兑换，就是在保护你们不被华尔街的鳄鱼吃掉。”
里奥把矛头再次指向了那个贪婪的女人。
“至于钱从哪儿来？”
“别忘了约翰·墨菲。”
“他在全州的民调已经领先了。只要他赢下选举，赢得参议员席位，他就会在华盛顿推进新的《区域经济复苏法案》。”
“到时候，联邦的拨款会像洪水一样涌进来。”
“那是几十亿美元的规模。”
“支付你们那点利息，九牛一毛。”
“现在的困难只是暂时的，只要我们撑过这一个月，撑到墨菲胜选，我们所有人都会发财。”
“但如果现在联盟散了，如果你们因为恐慌而踩踏。”
“那么墨菲会输，我会破产，而你们……”
里奥冷冷地说道。
“你们会被伊芙琳·圣克劳德吃得连骨头渣都不剩。”
“是跟着我共克时艰，拿百分之五的利息，等着将来分联邦的蛋糕。”
“还是现在就跳船，然后淹死在水里，或者被鲨鱼吃掉。”
“罗恩，你是聪明人，你知道该怎么选。”