八月的匹兹堡，热浪滚滚。
这种热不仅来自头顶那轮毒辣的太阳，更来自莫农加希拉河谷里昼夜不息的机械轰鸣。
内陆港的工程骨架已经在大地上立了起来，巨大的钢梁刺向天空，数不清的焊花在烈日下依然刺眼。
市政厅的冷气开得很足。
里奥·华莱士坐在会议桌的主位上，手里转着一只签字笔。
坐在他对面的，是工业复兴联盟中各个工业城市的市长。
这一次，他们没有戴安全帽，也没有那种初次结盟时的豪迈。
罗恩·史密斯正在用手帕不停地擦拭额头上的汗水，斯克兰顿的乔·拜尔斯则显得坐立不安，眼神游移。
他们是来讨债的。
三个月过去了。
伊利的钢材，斯克兰顿的水泥，源源不断地运进了匹兹堡。
里奥按照合同，支付了百分之三十的现金。
但剩下的百分之七十，至今还挂在账上。
“里奥。”
罗恩终于忍不住了，他把手帕扔在桌子上。
“我的工厂已经给你供了三个月的货，为了赶你的进度，我们三班倒，机器都快烧红了。”
“现金结了一部分，但剩下的尾款呢？”
他敲了敲桌子。
“我的财务主管每天都在催我。还有，州共和党委员会的人已经给我打了三次电话，警告我不要跟你这种民主党人走得太近，他们说我在资敌。”
“如果你再不结清尾款，我就没法交代了。我得拿着钱回去，堵住那些人的嘴。”
乔·拜尔斯也附和道：“是啊，里奥。斯克兰顿那边也是一样，虽然有了工作，但大家心里没底，我们要看到真金白银。”
里奥看着这些焦虑的盟友。
他知道他们在怕什么。
他们怕这五亿美元烧完了，匹兹堡就烂尾了，而他们手里只剩下一堆无法兑现的欠条。
“钱？”
“如果我现在把剩下的钱全部打给你们，你们会拿去干什么？”
里奥的目光扫过在座的每一个人。
“罗恩，你会拿这笔钱去填补伊利市前几年留下的养老金窟窿。乔，你会拿去修缮市政厅的漏雨屋顶，或者发给那帮整天只会喝茶的公务员当奖金。”
“然后呢？”
“钱花完了，工厂又没订单了，工人又失业了。你们又得跑回哈里斯堡，去跪在州长的门口乞讨。”
罗恩·史密斯皱起眉头：“那是我们的事，我们卖了货，就该拿钱。”
“不，那是我们共同的事。”
里奥站起身。
“伊森，把东西给他们看。”
伊森按下了遥控器。
会议室一侧的巨大电子屏幕亮了起来。
屏幕上显示的是一个复杂的动态流程图。
那是阿瑟团队日夜赶工做出来的区域产业票据平台的演示版。
“先生们，我不打算给你们现金。”
里奥指着屏幕。
“但我给你们这个。”
屏幕上跳出了一个金色的图标，那是“应收账款权益凭证”的数字化符号。
“票据。”
“这是什么意思？”罗恩·史密斯一脸困惑，“你想用这堆电子代码来抵债？”
“这不是抵债，这是投资。”
里奥走到屏幕前，手指随着那些流动的线条移动。
“看看这个闭环。”
“匹兹堡欠伊利一千万钢材款，我发给你一千万的票据。”
“你拿着这一千万票据，不需要去兑换美元。你可以直接用它，雇佣匹兹堡闲置的工程队，去伊利翻新你们那个烂了十年的港口码头。”
里奥看向乔·拜尔斯。
“乔，你拿着匹兹堡给你的票据，可以去向约翰斯敦购买他们新生产的玻璃，给斯克兰顿的学校换上新窗户。”
“约翰斯敦拿着票据，可以支付给伊利的运输公司，让他们把玻璃运过去。”
“在这个系统里，我们不需要银行，不需要华尔街，甚至不需要美元。”
“我们用彼此的产品，彼此的服务，来交换彼此的繁荣。”
里奥的声音充满了诱惑力，但会议室里的反应却与他的热情明显相反。
史密斯紧锁着眉头，手指在桌面上无意识地画着圈。
拜尔斯则眼神游移，明显是在寻找推脱的借口。
“这听起来……很有创意，里奥。”史密斯干巴巴地挤出一句，“但我们来这是来谈生意的，伊利的钢厂老板可不会接受我拿着一堆电子代码回去告诉他：嘿，这就是你的货款，拿去买水泥吧。”
“没错。”拜尔斯立刻跟进，“工人们要的是能买面包的美元，不是什么票据。这太冒险了，我们不能接受没有现金流的生意。”
他们听懂了里奥的画饼，但这张饼太硬，硌得慌。
里奥双手撑在桌子上，身体前倾。
“我知道你们在担心什么，在这个系统里，我也没打算让你们空着手去面对工人和国税局。”
“每次项目，你们会拿到60%的现金，但是剩下的部分，我希望你们能把它留下来。”
“把它投入到这个再建循环当中来。”
“拿着这些票据，去购买斯克兰顿的水泥，去购买匹兹堡的物流服务，去升级你们的生产线。”
“当这笔资本在我们的内部网络里流动一次，它创造的价值就会翻倍。”
“只要这张票据在流动，工厂就不会停工，卡车就不会熄火，工人就有工资拿。”
“这比给你们一笔一次性就会花光的现金，要值钱得多。”
会议室里陷入了极度的安静。
这些在地方政坛混迹了半辈子的老油条们，此刻都惊呆了。
他们看着屏幕上那个生生不息的循环图，内心涌起一阵惊涛骇浪。
这哪里是什么结算系统。
这是一个国中之国。
里奥·华莱士正在试图绕过联邦，绕过州政府的财政监管，在宾夕法尼亚的西部建立一个独立的经济王国。
“这……这太疯狂了。”
罗恩·史密斯喃喃自语。
“里奥，你知道你在干什么吗？你在挑战哈里斯堡的底线。”
“州党部的人本来就盯着我不放。如果我告诉他们，我没拿回钱，反而拿回了一堆只能在这个圈子里用的票据，还要用这些票据去雇佣你的工程队……”
史密斯摇了摇头，脸上写满了恐惧。
“他们会说我在搞分裂，他们会说我成了你的附庸，沃伦参议员会亲自来伊利把我撕碎的。”
乔·拜尔斯也缩了缩脖子：“是啊，里奥，这风险太大了。我们只是想卖点水泥，不想卷进这种政治风暴里。”
里奥看着他们。
他看到了恐惧，但也看到了贪婪。
“总统先生。”里奥在心里说道，“他们不敢。”
罗斯福的声音在脑海中响起。
“他们当然不敢，因为他们习惯了当奴隶，习惯了看主人的脸色。”
“但是，里奥。”
“你给他们画了一个够大的饼，还要给他们一件防弹衣。”
里奥直起身子，脸上露出了笑容。
“我知道你们在怕什么。”
“你们怕党派的清算，怕哈里斯堡的断供。”
“但是，先生们，请你们动动脑子想一想。”
“如果你们现在拿了现金回去，填了旧账，然后呢？等到明年，如果经济继续下行，如果州政府削减预算，你们怎么办？”
“你们还是死路一条。”
“但是，”里奥指着屏幕，“如果这个系统运转起来了。”
“如果伊利的码头修好了，如果有更多的船只停靠，你们的税收就增加了。”
“如果斯克兰顿的学校翻新了，市民们满意了。”
“到了那个时候，共和党的州委员会敢动你吗？罗恩？”
里奥盯着罗恩·史密斯的眼睛。
“当你站在崭新的码头上，指着那些忙碌的起重机，告诉你的选民：‘看，这就是我为你们带来的改变。’的时候。”
“沃伦敢指责你吗？”
“在铁锈带，谁能带来就业，谁就是上帝。”
“党派？那只是有钱人吃饱了之后玩的游戏。”
里奥继续加码。
“而且，你们不用担心所谓的资敌罪名。”
“我会给这个系统穿上一层合法的保护衣。”
里奥停顿了一下，眼神中透着一种令人信服的笃定。
“我已经和桑德斯参议员通过电话了。他会在华盛顿推动一项关于‘跨区域经济协作试点’的联邦法案，而我们的联盟，就是这个法案的第一块试验田。”
“我们会以联邦经济复苏示范区的名义，向美国商务部正式备案。”
里奥看到史密斯的表情稍微松动了一些，继续加码。
“还有墨菲。他是民主党的正式参议员候选人，他会把‘建立铁锈带经济内循环’作为他竞选纲领的核心。”
“这意味着整个民主党的宣传机器都会为我们背书，我们是在为宾夕法尼亚的复兴探路。”
“如果哈里斯堡敢对此指手画脚，如果沃伦敢在这件事上搞破坏。”
里奥冷笑一声。
“那就是在阻碍联邦试点，就是在破坏跨区域经济合作，就是在自绝于宾夕法尼亚的人民。”
“到时候，你们不用担心怎么向党部解释，因为你们天然就站在了道德的高地上。”
“你们是在为了本市工人的饭碗，为了全州的经济未来，甚至是为了响应联邦的号召，才放下党派之见，进行这次跨党派合作的。”
里奥摊开双手，看着面前这群还在犹豫的市长们。
“我不在乎名声，也不在乎是不是只有民主党受益。我只在乎这台机器能不能转起来，只在乎大家能不能一起把钱赚了。”
罗恩·史密斯愣住了。
里奥给他画的这张饼，不仅大，而且看起来还非常安全。
既有联邦的背书，又有道德的光环，甚至连怎么推卸政治责任的话术都帮他们想好了。
“怎么样？”
里奥看着这几张贪婪而又犹豫的脸。
“是拿着一笔很快就会花光的一次性现金，回去继续过苦日子。”
“还是拿着这张通往未来的门票，和匹兹堡一起，在这个烂透了的世道里，杀出一条活路？”
沉默再次降临。
但这一次，沉默中不再是恐惧，而是算计。
罗恩·史密斯重新拿起了那块手帕，擦了擦脖子上的汗。
他看着屏幕上那个闪闪发光的闭环，又看了看站在阴影里的里奥。
伊利的码头确实烂了很久了，如果有工程队来修，不仅能解决就业，还能省下一大笔财政预算。
这笔账是划算的。
但是，前提是这个所谓的“票据”真的能用。
史密斯是个老派的人。
他相信黄金，相信美元，甚至相信实物条块，但他很难相信一串在服务器里跳动的代码能代替真金白银去支付工人的工资。