倏忽，人群中响起一阵骚动。
几名衣着整洁制服的小厮在前开道，贾宝玉着了一身秋香色的交领绫棉直裰，身披石青色杭绸鹤氅，下头是浅灰绸裤，蹬一双厚底皂缎面布鞋。
即便穿着不算显眼，但用料扎实，不配玉坠，都能看出是世家公子。
“让让，让让！”
小厮茗烟在前吆喝，驱散左右围观之人。
见得如此派头，即便心有不满，众人也唯有散开。
直到贾宝玉被护送着挤到最前列，见得还没升堂，宛若银盘的脸上，更是添了许多红光。
‘来得正好，戏还没开场！’
贾宝玉心中暗暗庆幸，抬头看向堂中。
但见两班衙役，已经手持水火棍立在两头，而县令尚不在座。
东侧设了一张桌案，后头坐着十分熟悉的两人。
当先是那个与他年纪相仿的清俊少年，一袭素净青衫，神色从容。
贾宝玉见他这般气定神闲的样子，便没来由的多了几分怄气。
‘不知这李宸总在得意什么？能考得科举，便能事事如你心愿，还来帮衬薛家做讼师。’
贾宝玉心头只觉好笑。
而且再一想，这个李宸若是一会儿输了官司，薛家的过错还能赖在他的身上，自己便能凭此去安慰宝姐姐，简直是一石二鸟的好事。
念及此，贾宝玉便忍不住暗爽。
在书院中，他总是被人拉出来与李宸做比较，这会儿心头的妒忌之心已经到达了顶峰。
李宸尚未入书院便如此，若不杀灭了他的威风，往后哪还有他的好日子过？
目光再一偏移，便见得了李宸身边又白又圆像汤圆的薛蟠。
这会儿正是坐立不安，不停提起袖角，揩拭着额上细密成珠的冷汗。
与李宸的面色截然相反，令贾宝玉看得有些生笑。
‘倒该怪李宸没有识人之明，非得难为薛大哥在这等地方抛头露面。’
只打量了一眼，贾宝玉便继续盯着李宸，甚至心底有些期盼他能留意到自己，与自己对视。
如此一来，一会儿李宸暴露糗态，他方能笑得更开怀些。
而西侧另有一桌，其上只坐了一人，便是连讼师都未带。
同样是一身杭绸直裰，面皮白净，养尊处优，颚下蓄着三缕短须，一双细长眼睛半开半阖。
贾宝玉与小厮打听过后，才得知是王熙凤曾与他提及过的胡家二爷，胡琦。
胡琦身后站着两个账房模样的先生，俱是垂手恭立，与前头的胡琦小声说着什么。
今日来升堂，胡琦见得对面坐着的是薛蟠这个草包，心底只想发笑。
结果察觉了气氛以后，心底却不由自主的多了些许忐忑。
毕竟久在商场，他自然有眼力。
今日这官司，明摆着不是薛家为主导，而是薛蟠事事都听着他身旁的那个少年。
只是一眼，他看不出来路，不由得问左右的师爷，一同商议着对策。
眼下，堂下还站着三十余人，皆是一同告状的中小糖商。
为首的是写状纸的吕掌柜，正攥着他昨日熬了一晚上的心血，此时面色微微发白，但因紧张导致的头脑仍是异常清醒。
“宸哥儿，我真不行……”
薛蟠压低声音，额上汗珠滚落，再次抬手擦拭着，求饶道：“待会儿县尊问话，我，我怕是张不开嘴了，别让我应答什么话。”
李宸目不斜视，只淡淡回应，“说你行你就行，男人不能说自己不行。”
薛蟠听出李宸还在跟他打趣，脸色愈发蔫了，哭丧道：“宸哥儿，都什么时候了，你还有心思与我逗乐子？改日，哥哥请你去醉仙楼，一个姑娘都不点，就听你逗哥哥笑。”
顿了顿，又道：“你瞧瞧这胡家得意的模样，定是上下打点好了，你还拦着我不让打点。若是一会儿反咬咱们一口，把我关进大牢里怎么办？”
“那我就来给你送饭，未战先怯，银样镴枪头。”
薛蟠又是欲哭无泪，“宸哥儿你还是高看我了，我哪是个枪啊，我就是个棒槌，是根门闩。”
对面，胡琦目光灼灼地盯着李宸，眉头微微隆起。
“可查出是谁家的讼师了？”
“没，还没查到。倒没听得坊间有这一号人，这人年纪太轻，瞧着似是尚未及冠呢。”
“尚未及冠就敢来趟这浑水？除非他极有本事，若不然就是和薛蟠一样是十足的蠢货。”
胡琦更以为是后者，毕竟薛蟠在那一坐，若非臭气相投，怎会与他有往来。
李宸感受到对方不善的目光，便暗戳戳地在薛蟠腰间拧了一下，薛蟠吃痛，偏头打量过来。
李宸立时说道：“精神点，你家可是皇商出身，中书舍人之后，他胡家不过是一个后起的盐商暴发户，还是二房，你怕他作甚？”
薛蟠捱了口气，咬牙道：“行！宸哥儿，我听你的！”
再将头偏开，薛蟠眼角余光忽而瞥到人群最前方，贾宝玉的身影。
原本薛蟠还十分忐忑的面色，此时却慢慢爬上愠怒。
“囚攮的，这个烂货什么时候跑来了？瞧他那副幸灾乐祸的样子，是在等着看我的笑话？不行，再如何也不能让他取笑了，一个没卵蛋的东西。”
深吸了口气，薛蟠抻了抻腰身，但其实与不抻也没什么大区别，依旧是大腹便便的模样。
适时，堂后传来一声清嗽。
“县尊升堂！”
话音一落，两班衙役齐声吆喝，水火棍极有韵律的敲地。
“威……武……”
外间的百姓被驱散退出府衙的门槛，屏风后便转出一人来。
头戴乌纱，身穿鸂鶒补服，阔步走到公案后坐定，目光扫过堂下。
众人依礼参拜，署衙内齐刷刷的跪倒了一片。
胡琦，薛蟠也尽皆如此，唯有李宸站立堂前作揖。
这便有些扎眼了，观摩了一下其人面相，也不似是什么皇家贵胄，外戚勋贵。
于县令眉头一皱，一拍惊堂木问道：“堂下何人，见到本官为何不拜？”
李宸缓缓起身，拱手道：“学生李宸，镇远侯府出身，蒙朝廷恩典，今岁侥幸在顺天府院试取得案首，已有生员之身。”
闻言，大堂上下一片哗然。
没成想，近来京城内享誉盛名的李宸，竟是在这里当起了讼师。
四下里不由得响起了窃窃私语。
“嘶，瞧着年纪轻轻气度不凡，原来是镇远侯府的那位公子。”
“县太爷刚还咄咄逼人呢，是不是想打人的板子，这下打不着了。”
“不过，我只听得李公子会吟诗作赋啊？难不成也通晓词讼？”
忽而这男子身边的妇人，当场扯住了他的耳朵一拧，啐骂道：“说，是不是又去莳花馆了？”
“轻点，轻点，你这泼妇，给我点面子，在外面呢！”
堂内，于县令也是听得一怔，不由得仔细打量起这少年。
他早就听说了宛平县出了个神童，连中小三元，还是勋贵出身。
由此将他大兴县连续数年的教化之功都被宛平县抢了去。
来年京察，他的功绩可就少了一笔，擢升之机渺茫，至少要排在宛平周县令之后。
利益相关，于县令自然难有几分好脸色。
可他心里又清楚，这案首是连中小三元，也就是在府试上与韩府尹也有旧交，而且还是勋贵出身，他不好交恶。
只得干咳两声，再拍了几下惊堂木泄愤，“堂下肃静！”
而后，于县令又将目光转向了重新站起身的胡琦。
胡琦显然同样没想到这少年便是如今风头正盛的李宸，面色尚有些讶然，可等抬头，正与于县令目光相对，不由得暗暗在腿边又比了三个手指。
另外两根拇指和小拇指一对，便是事成再多添三千两。
于县令默默颔首，心满意足，再清了清嗓子，“堂下所告何事？禀来！”
吕掌柜忙上前一步，展开状纸，声音发颤说着，“启禀县尊老爷，小人等三十家糖商联名状告扬州胡家！胡家把控通惠河码头，凡不从其处购糖者，轻则扣押货物，重则拳脚相加。”
“王掌柜前日去码头讨货，便被胡家护院打成这般模样！”
说着便让王掌柜起身拆下纱布，露出眼眶上仍是未消的乌青肿处。
状纸呈上，于县令草草浏览，眉头越皱越紧。
上头罗列胡家罪状十余条。
操纵市价、囤货居奇、殴打商户、私设关卡……若件件属实，确是重罪。
胡琦却从容起身，拱手自辩道：“县尊明鉴。码头货运繁杂，查验严格乃是为防走私，此乃朝廷法度。”
“至于价格浮动，实因今岁漕运不畅，南方糖料减产所致，何来操纵之说？至于这些商户所言……”
瞥了一眼吕掌柜等人，胡琦气态如常，似事先预演过一般，开口便道：“不过是因他们将糖料高价转卖薛家，断了与我胡家的契书，如今再想分一杯羹，我胡家不肯当这个冤大头，自然不允，由此才怀恨诬告！”
“买卖自由，我们卖与谁家，与你何干？”
胡琦慢条斯理，“商事讲求诚信，你们既与我胡家有约在先，私下转卖已是违约。我胡家依约追究，何错之有？”
随后又是语气恳切，一拜到底，“县尊，此案分明是薛家为独霸京中糖市，唆使这些商户诬告我胡家。还望县尊明察，还我胡家清白！”
于县令捻须沉吟。
胡家每年孝敬的银子不少，今日又加了三千两，自然该偏袒一二。
况且这案子牵涉太广，若真依状纸所告查办，不知要牵扯出多少人来……京城脚下难办案。
只是，再看了李宸一眼，于县令仍有些担忧。
镇远侯府近来名声颇高，勋贵能再振门楣，定然有着皇家的默许……
越想，于县令越是头大。
没了先前的戾气，却是忍不住的微微摇头。
见状，胡琦忍不住瞪大了眼。
事先说好的可没这一幕，再加三千两银子还不够？
为了官司，他只得再动手比量着，伸出五根手指。
这等小事，可犯不上找到手眼能通天的人身上去，人情耗损一次便就少一次，而且眼下也来不及再找旁人了。
李宸始终观摩着场中的动作，不由得也学着比量起来。
“胡二爷，你这一直摆弄着手指是怎个意思？和县尊划拳呢？待县尊说完话不迟。”
“哈哈哈……”
薛蟠捧腹大笑，公堂内外也是一片笑声。
于县令也当场振作，拍了下惊堂木高声道：“公堂之上，唯有我头顶这‘正大光明’四字，都莫要再吵，咆哮公堂者，杖二十！”
顿了顿，最终仍是包庇道：“既有契约，一切便遵循契约办事，既然是你们商户违约在先，胡家自是无错。”
闻言，胡琦顿时一宽，金银开路还是管用，便向李宸笑着说道：“县尊大人英明。李公子才情八斗，在下闻言也是十分佩服，在江南能连中三元的学子少之又少，是该潜心读书，以求金榜题名，不费韶华。”
“何必掺和这等商事纠纷，还与这乌合之众同伍？”
堂外，围观的贾宝玉原本还在屏息，以为李宸打岔了一句，便获得了主动。
听得这话，忍不住噗嗤笑出声来。
公堂之上，毕竟不是在姊妹们之间，讨巧话就能破局的。
身旁茗烟忙扯了扯贾宝玉的衣袖，贾宝玉却越发得意，伸长脖子等着看李宸的糗态。
薛蟠瞥见贾宝玉那副嘴脸，心头火起，忙侧身低声对李宸问道：“宸哥儿，这、这可如何是好？”
李宸却神色不变，缓缓起身。
“胡二爷说得是。”
开口，李宸声音清明，“读书人本当以科举为重。只不过读书，亦是用圣贤之道，护一方民生。今见商户受欺，市价混乱，百姓苦高价糖料久矣。”
“此非商事纠纷，实乃民生大事。学生既有所见，岂能坐视？”
转向于县令，李宸言之凿凿道：“老父母，方才胡二爷说商户违约，的确不假。可抛开条款，论契书，便如同以笼囚鸟，却怪鸟不安分。”
“不巧，我手上正有这契书。”
随即，李宸从怀中一探，便取出展开当堂宣读起来，“凡从瑞饴堂拿货糖商，不得转售与薛家丰字号，违者罚没全部存货，三倍货款……”
“……码头验货，漕运损耗，一概由商户负责……”
李宸一连读了数条霸王条款。
“此等不平等的契书，岂非是让所有商户全被胡家差遣？糖价高低，不还是听之任之？！”
胡琦脸色微变，正要辩驳，堂外忽然传来一声高喝：“顺天府尹韩大人到！”
堂下让出一条通路。
于县令猛然圆瞪双眼，慌忙起身，扶正乌纱帽，快步下堂相迎。
只见一行人簇拥着一位绯袍官员踏入公堂。
“下官参见府尹大人！”
于县令躬身行礼。
韩府尹摆摆手，目光扫过堂上众人，语气淡漠，“本官例行巡察，路过县衙，听闻有商事纠纷，特来一观。于县令不必多礼，继续审案便是。”
在衙役搬来的太师椅上坐下，又淡淡道：“方才审到何处了？”
于县令心头打鼓，只得将案情简述一遍。
韩府尹听罢，看向胡琦：“胡家把控码头，可有此事？”
胡琦额前已是冒出细汗，本来大好局面，皆因韩府尹的突然到场，而偃旗息鼓。
想也不用想，定是这李宸找来帮场的。
此刻却也只能硬撑着道：“大人明鉴，绝无此事！码头查验皆依律而行，价格浮动实因漕运之故。这些商户诬告小人，实是因薛家高价收糖，唆使他们违约……”
“哦？”
韩府尹看向薛蟠，“薛家高价收糖，可是为囤货居奇？”
薛蟠吓得腿软，结结巴巴说不出话。
李宸拱手道：“回大人，薛家并非囤货，皆送往工坊，为原料所用。”
堂上气氛一时又是僵持不下。
韩府尹捻须沉吟，忽然道：“既然双方各执一词……未有实证，倒不如握手言和了。”
胡家眼前一亮，忙道：“甚好，甚好，大人英明，实是他们取不出证据。”
“你，你胡家，身正？”
薛蟠憋得面上青紫，但碍于场面还有府尹，他实在说不出话来。
李宸猛地跺了薛蟠一脚，吃疼嘴上一下没了遮拦，开口便啐道：“胡家老二，你要是有卵蛋，敢不敢承认当天醉仙楼的事？”
连府尹都没有偏袒李宸，胡琦内心已然宽解，言之凿凿，“醉仙楼何事？我胡家身正不怕影子斜，从未有过囤货居奇之举。”
闻言，韩府尹颔首道：“既然如此，那便往码头上查一查吧？”